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嘉昭十五年，三月中旬，神京城北，雍瑃街。
连续几日雨天，这日上午天空放晴，阳光明媚。
城北雍瑃街，褪去了阴雨天的萧瑟，路上人流熙攘，两边店铺商货琳琅，掌柜伙计笑颜殷勤。
其中有家新开不久的鸿兴南货店，专门贩卖江南水陆时鲜干货，受到神京百姓追捧，店堂中买客拥挤，生意红火。
这家南货店的老板据说是金陵人，在江南之地颇有根底。
店里不仅贩卖常见的晾晒南货，还有稀罕的水陆珍物酵制干货，因此不仅普罗百姓会来采买，官宦豪门也会来店里光顾。
店堂里伙计来回奔走，忙着给选货的买客挑选称重货品。
店铺门口正停着运货马车，一个身材消瘦佝偻的小厮，正吃力将一箱箱货物从车厢搬下，并整齐码放在店门口。
这时一辆宽敞精致马车，在店门口慢慢勒停，那掌柜是个眼明心亮的生意人，一见这马车的气派，便知道是非富即贵。
连忙走出店堂迎了上去，驾车的是两个精壮小厮，都是豪门府邸奴仆装束。
其中一小厮下车，对迎上来的掌柜说道：“府上姑娘要到店里采买，内眷出入不便，可有内堂挑选南货？”
那掌柜一听这话，心中明白，神京之地官宦豪门多如牛毛，这些人家的女眷规矩繁杂，忌讳颇多。
这小厮既说是府上姑娘，必是豪门大户未出阁的小姐，这样的千金更不会随意抛头露面。
笑道：“京城很多高官贵人都是南方人，常有来店里采买，不好在店堂里拥挤，所以店里一向都备有内堂可入。”
那小厮点头返回马车，对着车里低语几声，掌柜见车上下来两个中年仆妇，又扶着一个头戴帷帽的少女。
这少女姿态苗条袅娜，身形不过十三四岁摸样，也就刚过豆蔻之年。
她虽戴着帷帽，看不清容颜，但身上衣裙精美雅致，行动举止，娟秀动人，宛如凌波逸尘，别有一股韵律。
仿佛这少女一举一动，都经过长期规矩引导，才能形成这等气韵。
那少女下车之后，手上还牵着个小女孩，不过刚留头的年岁，也生得清秀标致，一双眼睛大大的，乌溜溜转动，甚是灵活。
这掌柜也算见过不少官家千金，却从没见过这等气度，让他有些吃惊。
而且这少女出门马车，不仅带两个小厮，还有两个扶持婆子，甚至还带了个小丫鬟，这等排场非贵勋豪门不可。
掌柜心中愈发不敢怠慢，连忙叫出自己婆娘，让她接待少女进入内堂。
他又对门口搬运货物的小厮说道：“小荣，先不要搬货了，去库房将新到上等南货，各样都取一些到内堂，让贵人挑选。”
那身材消瘦的小厮连忙应了，放下手头的货物，便跑进库房挑选货品。
……
鸿兴南货店内堂，龄官摘下帷帽，俏美秀巧的容颜，让那老板娘见了都不禁一愣。
转而回过神来，神情变得愈发殷勤恭敬，她也是做惯生意之人，一见这姑娘的气派，就知道能做得一笔大生意。
龄官说道：“我听说店里的南货不错，你挑店里最好的过来，我要买一些给家里人用。”
没过一会儿，方才在门口搬货的小厮，已陆陆续续拿来各式南货，将堂屋中间一张圆桌，摆得满满当当。
龄官却在看内堂靠墙一处货架，上面陈列一些南方水陆珍禽南货。
这些珍禽南货或十分稀罕，或有养生滋补奇效，都不是普罗百姓能轻易置办的，都是卖给家资丰厚的高官达贵。
龄官指着货架上一块带着灰黑色鳞片东西，问道：“这种腌制的南方鼍肉，作价几何？”
那店老板娘神情意外，这种鼍肉是南边独有之物，神京本地人士，很少能够认得。
她见龄官虽然风姿绰约，但不过是个十几岁的姑娘，竟然这等见闻广博。
她笑着说道：“姑娘真是好见闻，这正是南方的鳞甲鼍肉，不过本店只剩这块二斤重的，且早就被礼部一位老爷预定。
这鼍肉用上等药材腌制，对治疗咽症有奇效，姑娘府上也有人得此症？”
龄官微微一笑：“既然没有存货，也不打紧的事儿，下回店中有了再买便是。”
……
龄官之所以能一眼认出鳞甲鼍肉，不仅是她自小生长姑苏水乡之地，见多了这种南货物事。
而且，这种南方鳞甲鼍肉不仅能治疗咽症，还对滋音开声有奇效，苏扬两地梨园戏人常用鼍肉炖羹，用来保养嗓音。
龄官的师傅当年是江南旦角名角，她便有长期食用鼍肉炖羹的习惯。
龄官小时候跟着师傅学戏，见过师傅给小姊妹们唱曲示范，然后督促她们练声习唱，她身边小案上常放一盅鼍肉炖羹。
龄官因为学戏天赋极高，一向得师傅喜爱，私下里还给她开过小灶，没少分食师傅的炖羹，是她为数不多的开心记忆。
这也是她为何一看这鳞甲鼍肉，就能一下认出的原因。
如今她虽不再以戏艺为生，但是练声唱曲依旧是她的喜好，再说家中三爷最喜欢听她唱曲儿，好好滋养嗓音自然是常理。
不过这种事情也不急于一时，既然店中没有存货，下次再买就是。
上次她和五儿为贾琮准备下场的吃食，因偶尔提到南方干货容易久存，而且风味独特，贾琮也十分感兴趣。
她们这些人之中，龄官不仅是江南人，小时在戏班厨房做杂役，时常烹烧南货菜肴，对这些腌制南货最为熟悉，所以便自告奋勇出来采买。
她离开那个货架，回到摆满上等南货的圆桌上，挑选六七样南方湖海鲜腌货，便让婆子收拾东西离开。
等到龄官带着人离开，那个叫小荣的小厮，佝偻着腰背，闷头收拾龄官挑剩的南货。
那店老板娘取下货架上那块鳞甲鼍肉。
说道：“小荣，这块鳞甲鼍肉已腌制晾晒，你送到礼部黄大人府上，地址在柜台丙字号账本里……”
……
神京，清柳坊，黄宅。
书房之中，书案上堆满各种书籍，黄宏沧正在伏案翻阅书册，并不时在执笔书写记录。
他已年过四十，两鬓星斑，少年时他也曾光彩耀眼，登第永安十九年乙未科殿试榜眼，才名遍传天下。
曾历经永安嘉昭两朝风云，当年神京大变，上皇退位，新帝登基，他正出翰林院，入六部为官，侥幸躲过清洗牵连。
入仕二十四年，一路迂回跌撞，如今官居礼部右侍郎，虽算不上青云坦途，但也算得上仕途稳健。
但是自从他登上礼部右侍郎之位，朝堂官员皆有私下传言，黄宏沧的仕途，必要止步右侍郎之位。
大周六部官衙，皆设左右侍郎之位，左侍郎才是部衙次官，也是默认的尚书主官的继任者。
右侍郎和左侍郎只有一字之差，虽不能说天壤之别，却是高下分明。
朝堂皆言黄宏沧止步右侍郎之位，不外乎是说他无化右为左之能，无望登上六部文官魁首之位。
这对于只是年过四十，正当年富力强，位列正三品，堂堂榜眼之尊的黄宏沧，无疑是极大的嘲弄和贬低。
但朝官之中有这样的私言断语，也并不是毫无根据的胡言乱语。
追根究底，黄宏沧多年的为官品行，过于清肃严正，不懂进退之法，不知和光同尘，这样的人注定很难在官场登顶。
远的暂且不说，单单这次入选春闱主考官的几位人选，其中位极人臣者，就没有一人是黄宏沧这样的性子。
内阁大学士王士伦，少年成名，仕途早发，懂迂回曲折，善进度有据，城府深沉。
内阁大学生蔡襄有枭士之称，务实求用，不屑孔孟恕道，对待政敌和冒犯之人，历来凌厉狠辣，毫不手软。
吏部尚书陈墨性情圆滑多变，富有智谋，最善曲中求直，明哲保身。
工部尚书李德康，机巧圆滑，巧善钻营，为人处世比才干更出众。
这些人和黄宏沧都是性格迥异，说难听些他们都不是道德君子，但他们都登上主官魁首之位，就很能说明官场潜在逻辑。
单以官场游走之道，黄宏沧比起这些人，差了不止一筹，难上高官捷径，也在仕途情理之中。
但不代表嘉昭帝就不喜黄宏沧这等臣子，因为皇帝可以用其清正，用其忠直。
这次嘉昭帝点黄宏沧为春闱主考之一，就是用黄宏沧的严正，平衡王士伦之深隐，陈墨之圆滑，让春闱大比更趋向公正平和。
……
正当黄宏沧在精研典籍，书房外进来一个年轻女子，相貌秀美端庄，衣装素雅整洁，手中还端着一个茶盅。
说道：“父亲这几日越发辛苦，每日研读典籍到深夜，天不亮又起来用功，也要注意身体，女儿刚煮的参茶，父亲趁热喝。”
黄宏沧看了一眼女儿，微笑说道：“为父自有分寸，春闱大比，关系天下学子仕途前程，圣上点我为主考官，不敢有丝毫怠慢。
本月十六日，春闱主考官与属官就入贡院闭关，春闱试题要入宫御览核定，十八日就要开试，没剩下多少时间。
圣上亲点三名主考官，各自分工不同，大学士王士伦设问出题四书五经时文，礼部天官陈墨编制诏诰表与论断。
为父要为本届春闱出题策问，其中职责不浅。
历来科举试场，学子能过院试和乡试，八股时文是登科的重中之重。
但科举进入春闱，却又有不同，因会试举子为读书人之佼佼者，皆是学养深厚，才情不俗之人。
八股时文设问于四书五经，书经之学是读书人的根基，所以举子在八股文上，虽还有高下之分，却无天壤之别。”
那年轻女子出身书香门第，虽为女子，但幼受父亲教诲，也是个胸有才学的闺阁，听父亲随口说春闱之事，听得津津有味。
说道：“父亲的意思，举人在八股时文上，虽有高下之别，但高者归于同类，并不悬殊，会试录榜排名，策问才是关键？”
黄宏沧微笑道：“你说的没错，但凡能入会试的举子，八股时文都已成火候，不过熟能生巧罢了，考场竞技，已难显真章。
因此，策问之比，对于举子登科才是至关重要。
而且会试之后殿试，也只试策问之学。
策问不单从四书五经出题，还会从百家之学设问，其意可包罗万象。
上问君心，中问咨政，下问民意，既需旁征博引，更需务实而论，既要顾及中庸之法，更要彰显决事独旨。
四书五经乃圣人先贤之学，策问论事是施政牧民之法。
会试三试策论，最能考验一个举子的学识、眼界、胆魄。
策论出题，不容有失，关乎仕途才俊选拔，为父多花些心思，思索拟定考题，才能不负圣上眷顾，不负学人之心。”
那女子微笑道：“父亲可是堂堂榜眼，才名气节，享誉士林，如此殚心竭虑，本年春闱制题，必定不符朝廷遴才之望。”
黄宏沧目光闪烁，有些意蕴不明，叹道：“我几十年仕途，性情所在，只怕再难荣发。
以前虽也曾为春闱属官，但被点选为春闱主考却是首次，对于文官者便是最大荣耀。
此次春闱策问之试，能够精益求精，妥善圆满，为父仕途之路便再无遗憾……”
……
黄宏沧说到这里，心情有些激荡，气息翻涌，忍不住接连不停咳嗽起来，端起女儿送来的参茶，连饮几口才平息下来。
或许是方才和女儿那番闲话，正是黄宏沧的肺腑之言，竟然有些引动心绪。
加上这些时日因策论之题，一直让他殚精竭虑，遍阅经典，苦思冥想，此刻突然心有贯通，连忙提笔在纸上疾书。
他的女儿也是通晓文事之人，见了父亲这等模样，便清楚刚才父女之间清谈，多半触动父亲心中文思。
说不得本次春闱的策论之题，就会就此而出，她心中也为父亲高兴，站在一旁默不作声，让黄宏沧专心奋笔书写。
时间不知过去多久，那女子送进来的滚热参茶，都已触手冰凉，黄宏沧才将将放下手中毛笔。
他端详着书案上水墨淋漓的宣纸，上面密密麻麻写满遒劲的字体，他神色有些释然，脸上露出微笑。
那女子问道：“父亲是否已经制题成功？”
黄宏沧微笑回道：“已经大致妥当，只需再润色一番就可以了。”
他话才说完，又忍不住咳嗽几声，再去端那参茶，却发现茶水已冷。
黄宏沧有积年的咽症，每到春季，干咳难止，都需要药食保养，不宜吹风受凉，忌饮食生冷，这放凉的茶水，自然不能再喝。
那女子关切的说道：“父亲的咽症还要善加保养，春闱贡院锁门闭户九日，如果咽症加重，又不得出入医治，那就棘手了。
今日鸿兴南货店会送新制的鳞甲鼍肉，女儿让厨娘炖煮羹汤，父亲入贡院前多用