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嘉昭十五年，正月十五。
贾琮一早起来，像往常一样习武练刀，又回了院子沐浴梳洗，刚在书房坐下准备用功。
就见到英莲双颊映晕，娇美无暇，穿洋红印花对襟翻毛长袄，白色交领里衣，淡粉色长裙，捧着一个托盘进来，上面还盖了块朱红贡缎。
贾琮心中好奇，问道：“你手上捧了什么东西？”
英莲甜甜一笑，说道：“少爷忘了今日是正月十五，可是大日子，我们几个自然要做些东西，送给少爷做节礼。”
英莲将托盘上的红绸一掀，里面竟是四五个鲜艳精巧的小东西。
贾琮莞尔一笑：“怎么你们全商量好了，都一气送我荷包，这可足够我用上许久了。”
英莲笑道：“今日正月十五，年头第一个大节之日，我们院子里该热闹喜庆些，也好帮少爷讨些彩头。
倒是有姑娘家送香囊的，只是芷芍姐姐说我们位份有限，也学着别人送香囊，没得给少爷招了闲话，还是送荷包最合适贴心。”
贾琮自然懂得英莲这话的意思。
正月十五有团圆合和之意，少年男女暂时抛开礼法约束，逛夜街，闹花灯，庆新年，秘赠节礼，互诉衷肠。
女子正月十五向心仪男子赠送香囊，是历来就有的旧俗，因香囊便是相思之意。
贾琮身边的几个贴身之人，即便芷芍中途离开贾府，又得皇后凤诏赐礼，已算不得贾家的奴仆。
但眼下她和贾琮还未有名份，日常起居举止，等同于贾琮的贴身丫鬟，更不用说五儿、晴雯等人。
大贵之家，丫鬟情挑主子少爷，一向是内宅礼数上忌讳之事。
如果她们个个嬉笑，都绣了香囊送给贾琮，皆隐相思之意，虽然在伯爵府没人能责难她们。
但事情传扬出去，多半有些名不正言不顺，会给贾琮惹出内帷糜乱的污名。
芷芍便是有了这样顾虑，便让各人改送香囊为荷包，省的给贾琮招来难听的闲话。
香囊和荷包虽都是男子随身之物，但两者却是完全不同的东西。
香囊里只装药草香料，封口如心，才寄托相思之意。
荷包是贴身佩戴的开口小袋，能装香料、银裸子等细小之物，寓意团圆相伴。
贴身丫鬟绣荷包给少爷主子，作为常日随身杂用之物，旁人可是挑不出半点毛病。
英莲歪头拿起托盘中每个荷包，如数家珍的说道：“这个绣了莲花佛手的是芷芍姐姐做的，绣了玫瑰花儿是五儿姐姐的。
绣了红芙蓉是晴雯姐姐的，绣了白芙蓉是龄官做的，这个绣了杏花是我做的。”
贾琮见了这些精致的荷包，心中一阵温暖，又笑着问英莲：”你的怎么就绣了杏花？”
英莲笑道：“我如今管着少爷的书房，眼看少爷就要下场春闱，我听我娘说过，杏花也叫登科花，就是金榜题名的意思。
我绣了杏花荷包，少爷带在身边，必定能保佑少爷高中，说不得还能考个状元回来。”
贾琮拿着那杏花荷包，笑道：“我如金榜高中，必定就是你这荷包的功劳，到时我一定好好谢你。”
英莲听了展颜一笑，很是娇俏宜人，说道：“少爷这话我可记得了，若是高中金榜，可不许忘了谢我。”
两人正其乐融融说着闲话，就见晴雯进来笑道：“三爷，老太太派人传话，史家老爷和太太带着史大姑娘，已入荣庆堂拜望老太太。
老太太请三爷过去一起说话。”
……
从除夕之始至正月十五，年节即将走到末尾，但新年喜庆的气氛却攀上高峰。
每年新春，神京都会举办盛大的灯节，从正月初八开始，一直延续到正月十八。
因为灯期不同，最初张灯的初八叫“试灯”，十五这天叫“正灯”，正月十八叫“阑灯”。
这段时间整个神京城内，大街小巷都会遍挂各式花灯，乃是一年之中最绚烂热闹的盛景。
其中有官府设置的官灯，各坊市百姓自发筹资的民灯，各家勋贵王府在宅邸附近悬挂的彩灯。
各大寺院尼庵悬挂的佛灯，各处河道漕运悬挂的船灯，各种挂灯形式不一而足……。
每年的灯节，也是礼法规矩最宽容的时候，男女老幼皆能上街观灯取乐。
即便是闺阁女子，也能暂时摆脱礼法约束，或结伴游街，或车马赏灯。
当然这只是针对那些寻常之家，或小门小户闺阁。
像荣国贾家的大族姑娘，世家礼教森严，却没有这种上大街、挤人群、逛花灯的肆意自在。
但这并不是说，贵勋世家的女眷，就没了年节灯节的欢愉雀跃，她们自有自己寻乐的方式。
但凡勋贵世家豪门，都是家资巨富，府邸宽敞，每到年头灯节，都会在府中遍布悬挂花灯，称之为府灯。
世家豪门府灯之精美绚烂，比外头大街上的官灯民，有过之而无不及。
这些华丽的府灯不仅给大族内眷子弟赏玩，也是为来年富贵权势依旧，讨一个红红火火的彩头。
等到后来，各家豪门的府灯，成为贵妇小姐年节走动的要紧物事。
每到一年灯节，各府的太太小姐常会串联赏玩别家府灯，既是聚会取乐，也是交往联络。
今年荣国府世爵新承，并且还是一体双爵的荣耀，多少也显出家业中兴的好兆头。
王熙凤为抬升荣国大房的位份正溯，事先得到贾琮的首肯，对年节礼仪场面可是下了功夫。
单单府灯悬挂一项，年前就从德州聘了十名技艺出色灯匠，整日外院编扎各种精美花灯。
其灯火的精美绚丽，比之往年胜出多矣，也给贾琮讨一个以今胜昔的彩头。
自从正月初八以来，不少来贾家走动的世家女眷，都称今年贾家的府灯，胜过别家许多。
……
荣国府，梨香院。
正月十五，是年头灯节的正灯之日，一上午便有几家老亲女眷，到府上走动交际。
今日到府走动观灯的女眷，有一家并不是贾家的世家老亲，是薛姨妈做东请来的女客。
这家客人是桂花夏家母女二人，并带了几个随身的婆子丫鬟。
前几日王夫人陪薛姨妈去清虚观上香，因观主老神仙张道士的引荐，结识同来上香的桂花夏家主母和小姐。
几个贵妇在一块闲谈，竟然十分投契，仔细叙述家世渊源，薛夏两家竟还牵着些世家之谊，只是多年未曾走动过，后辈才疏远起来。
如今也算异地重聚，两家更多一份亲密。
那夏家小姐芳名金桂，年方十六，姿容秀丽，身形袅娜，举止舒雅大方，是个一等人物。
不仅薛姨妈看了觉得中意，连王夫人也觉得这夏家小姐姿容不俗，是个上得来场面的，看着竟不比宝钗差许多。
更不用说家资豪富，只有一个独生女，竟是个绝户的，哪个娶了夏家小姐，便是白白得了数不尽的家财……。
薛姨妈和夏家太太因都是寡居，且都是皇商之门当家太太，同样都是一门心思儿女债。
二人际遇十分相似，闲谈更是默契，甚至有相逢恨晚之感，恨不得结成金兰之交。
薛姨妈和夏家太太彼此热络，王夫人又在旁点拨几句，气氛更加温煦融洽，都是大宅门中的翘楚，哪里不知其中意思。
薛姨妈离开清虚观的时候，还给了张道士一笔丰厚的香油钱，至于夏家太太有没有同样赏赐，那就不得而知了……。
正月十五正灯时节，正是薛姨妈和夏家太太约下的再见之约。
……
上午，两辆马车便停在梨香院后街正门，薛姨妈和王夫人都迎在门口。
见那夏家母女二人，一脸笑容的下了马车，并带了几个随身的婆子丫鬟。
因这次夏家小姐同来贾府游玩府灯，作为同龄之人的宝钗也来待客，还拉了探春一起作陪。
本来贾家姊妹不少，可以多邀上几位作陪热闹。
但宝钗考虑到夏小姐随母登门走动，暗中有许亲之意，第一次见面接待，不适合做得太过隆重。
且贾家东西两府如今已不同往日，家中姊妹也不是随意就可请来做陪客。
迎春虽温柔和气，一向与人为善，但她本就是伯爵府入籍当家长小姐，名份已经不俗。
自从贾琮承袭荣国爵，长房庶脉已成为贾家嫡正，迎春也就成了名正言顺的荣国府大小姐，连宫中的元春大姐姐都要逊她一筹。
以迎春如今的位份，轻率拉她来陪门第寻常的外客女眷，其中分寸极不妥当，甚至要折了贾琮的脸面，宝钗自然绝不会去做。
黛玉倒是风姿绰绰的灵巧人，只是黛玉毕竟只是贾家外亲，和薛家更牵连不上关系，性子又不喜交际应酬，自然也不好叫她。
惜春还是个孩子，更不能顶事。
唯独探春聪慧精明，俊美大方，对答得体，她又是王夫人的庶女，陪着嫡母待客，更叫名正言顺，这才被宝钗拉来作伴。
……
宝钗心中清楚，今日来的这位夏姑娘，很可能给就是自己未来的嫂嫂，因此虽然笑嫣待客，心中却留了十分心思观察。
见这位夏家小姐容貌秀丽娇艳，体态婀娜风流，言辞大方灵活，并无小家姑娘的腼腆怯场，竟有几分凤姐的风范。
宝钗想到自己哥哥的浪荡无状，但凡知根知底的人，都会觉得哥哥这样的不够牢靠。
哥哥比起这俏丽爽脆的夏家姑娘，也是逊色不少，如能娶到这样的妻房，也算一件幸事。
宝钗心中倒是希望这门亲事能成，哥哥也好有个约束。
探春只是来陪客，她不像宝钗那样身在局中，置身事外，旁观之下。
虽觉得这位夏姑娘容貌上等，言语爽利，还是个识文断字的，闺阁女子中也算是个很出色的。
见她言语礼数周到，举止神情中却有隐隐傲气，只是不太明显，目光似乎也稍许犀利了些。
但探春只是被宝钗拉来陪客，也知夏姑娘要和薛家大哥议亲，左右并不关她的事情，初次见面的稍许印象，也不太放心上。
宝钗和探春虽都是聪慧精明的女子，但自小出身世家大族，久受礼数规矩熏陶，与人初次相处，言语举止总归有些内敛克制。
倒是这位夏家姑娘，虽也是初见，却比她们更加大方爽厉，聊天的话题也常常由她主导。
此刻正声音爽翠的说道：“我自小就是独养女儿，也没个知心的兄弟姐妹，倒是很羡慕他人兄弟姊妹热闹的。
我来前多听说荣国贾家的大名，外头都说府上有许多出色卓绝的姊妹兄弟，日常和气作伴，悠闲度日，让人好生向往。
今日见了宝姑娘和探春妹妹，就已是这等出色，想来其他兄弟姊妹必定也是极好的，可惜今日却没机会一一有缘见过。
我听说东府有位当家姐姐，最近在各大勋贵内眷都有传闻，闺名唤作迎春。
这位迎春姐姐听说并不比我大多少，年纪轻轻的姑娘家，便掌管了贾家东府偌大家业，这等能为本事，当真让人钦佩。”
……
探春听夏家姑娘说到迎春，明媚的双眼有些发亮，似乎真的很佩服自己那二姐姐，甚至有些羡慕的意味。
探春心中微微莞尔，软糯温柔的二姐姐，如今在各家勋贵后宅，居然有这么大名声，连夏姑娘都拐弯抹角听过她。
这其中自然有二姐姐当着伯爵府的家，让外人看了艳羡的缘故，但是归根结底，还是因二姐姐有三哥哥这样的兄弟。
最近这些日子，好几家想给二姐姐提亲，可不就是看上了三哥哥身上的威势和前程……。
那夏姑娘又说道：“还听说府上有位前科林探花的小姐，虽是个闺阁千金，但姿容无双，满腹诗文，竟比寻常举子秀才还有学问。
这神京城内的闺阁俊秀，倒像是都汇聚到贾府来了，当真让人稀罕吃惊了。”
宝钗笑道：“夏姐姐当真是见闻广博，对家中姊妹知道如此清楚，迎春姐姐的确能干，比我们大不了几岁，就已能掌管家业。
林妹妹家学渊源，更是很了不起，是闺阁之中难得的才女。”
夏家姑娘似乎谈兴渐浓，继续说道：“不说府上的姊妹，府上的各位兄弟也是不俗之辈。
早年常听说，府上有位衔玉而生的宝二公子，一贯在神京传为奇异，也不知是何等神仙般的人物……。”
王夫人正在和薛姨妈、夏家太太说闲话，突然听到衔玉而生的字眼，便一下子激灵起来，那可是自己一辈子最得意的话。
又听夏家姑娘夸宝玉是神仙般的人物，王夫人心里像是吃了蜜糖一样。
如今多少人都跟着宫中的圣旨，背地里说我的宝玉那些歪话，但终究还是有人懂得宝玉的好处。
这夏家姑娘年纪轻轻，却也不是个人云亦云的，她听了宝玉的奇异贵重，居然也觉得很有道理，也算是个有见识的。
蟠儿这孩子虽浪荡纨绔，