第15章毯子与弓

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    本杰明的告示板立起来没多久，果然就有镇民带着忐忑与一丝希冀，敲响了男爵府的门。来者是位头发花白、脸上布满风霜痕迹的老樵夫。
    “大人，”他佝偻着腰，声音沙哑，“那脚印……咱们这儿的老人都知道，不是新鲜事。”
    通过老樵夫断断续续的叙述，本杰明才了解到，这种诡异的脚印在寒霜镇的传说中已萦绕多年。镇民们将其归咎于“藏匿在群山阴影下的怪物”。据说它们只在最寒冷的时节活跃，袭击那些冒险深入山林寻找猎物或珍贵木材的樵夫和猎人，而且手段残忍，几乎无人能生还。近十年来，唯一侥幸逃回来的人，在弥留之际形容那怪物是“无比恐怖与亵渎的存在”，仿佛“将巨大的虫子与饿狼硬生生揉捏在一起”，其描述光是听着就让人不寒而栗。
    本杰明脸色严肃，追问道：“上任领主难道对此不闻不问？没有组织过清剿吗？”
    老樵夫脸上露出一丝苦涩：“派过……派过一队民兵进去。结果，一个人都没回来。从那以后，领主老爷就说，只要下雪时不进深山就没事，反正……反正每年死的人也不多。”他的声音里带着一种被长久忽视的无奈和认命。
    本杰明心中涌起一股难以抑制的恼怒。如此严重的威胁，前任竟然选择视而不见，而自己到来这么久，也无人主动向他提及！他强压着火气，让老樵夫先回去，独自在书房里踱步，思考着对策。
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    几天后，苏莱文风尘仆仆地回来了。他的归来带来了久违的振奋：整整六马车的黑麦、豆类以及一些珍贵的盐块，极大地缓解了本杰明的薪资压力。同行的还有一位被他用高于市价两成的薪水“忽悠”来的石匠——名叫马尔夫，是个沉默寡言但手艺扎实的中年人。更令人惊喜的是，苏莱文凭借其出色的口才和商业嗅觉，竟然与银溪领的一支商队达成了初步协议，对方愿意在开春后，以相对合理的价格，稳定收购寒霜镇出产的木炭和特定规格的板材。
    这无疑是一剂强心针。有了这笔预期的收入，本杰明心中稍定，立刻启动了道路修建计划。在石匠马尔夫的指导下，征发徭役的工作有条不紊地展开。镇民们虽然对徭役心存抗拒，但在实实在在的食物报酬和男爵大人亲自挽起袖子、在工地协调指挥的感召下，还是扛起了工具，投入到建设家园的劳动中。叮叮当当的敲石声和号子声，第一次在寒霜镇的上空回荡。
    与此同时，切丝维娅的“寒霜系列”作物也迎来了第一次小规模的收获。当那些虽然个头只有普通品种一半大、但青翠欲滴如同翡翠的卷心菜，和一捧捧饱满结实的扁豆，被作为额外奖励分发到参与劳作的镇民手中时，引起的轰动甚至超过了之前的熊肉盛宴。
    然而，好景不长。就在道路修建进行到一半，溪流边堆放的木炭和板材也初具规模时，意外猝不及防地发生了。
    一个阴沉的下午，巴里带着两名护卫队成员，连滚带爬、浑身浴血地冲回了镇子，直奔男爵府。
    “男爵大人！沃特大人！”巴里脸色惨白如纸，肩膀上有一道深可见骨的恐怖撕裂伤，鲜血几乎浸透了简陋的皮甲，他声音颤抖，充满了恐惧，“是……是那些东西！我们在巡逻时……遭到了袭击！”
    沃特一个箭步上前，迅速检查伤势，脸色瞬间变得无比凝重。“冷静点！说清楚，怎么回事？”
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    “它们速度太快了！像黑色的影子一样！”旁边一名猎户惊魂未定，语无伦次地比划着，“爪子……爪子像镰刀一样，能轻易撕开树干！我们根本没看清具体样子，只看到……看到一片模糊的黑影和……和发着绿光的眼睛！”
    “我们拼死才逃出来……”巴里忍着剧痛，声音带着哭腔，“汉斯……汉斯为了掩护我们，被……被它们拖进树林深处了！”
    汉斯是护卫队里一名才刚满二十岁的年轻人。
    沃特猛地站起身，手已按在剑柄上，眼中燃烧着怒火：“大人，我们不能坐以待毙！必须立刻行动！”
    本杰明的心沉到了谷底，最担心的事情还是发生了。他强迫自己冷静下来，沉声问道：“袭击发生在哪个方位？距离我们最近的炭窑或者伐木点有多远？”
    “在东边，黑水涧附近！”巴里急忙道，“离我们新建的第三号炭窑，不到两里地！”
    不能再等了。异兽的威胁已经不再是传闻，它直接威胁到了领地的生产安全和领民的生命。
    “沃特，立刻集合所有能战斗的人！带上最好的武器和足够的火把！苏莱文，你负责镇子内部的警戒，安抚民众，没有我的命令，任何人不得再进入森林！”本杰明语速飞快，命令清晰。
    他看向巴里：“你还能带路吗？”
    巴里咬着牙，重重地点了点头：“能！大人！”
    沃特却突然拦在本杰明面前，语气坚决：“大人！您不能亲自去！在确认排除危险之前，让主人前往险地，绝非骑士所为！”
    本杰明目光锐利地看向他，声音不高却不容置疑：“只有那些无能且怯懦的贵族，才会心安理得地躲在护卫身后！沃特，你难道忘了在王国成立之初，那些被传颂至今的史诗中，真正的骑士与他的主君，向来是并肩作战，生死与共！你需要做的，不是阻拦我，而是紧随在我身边，履行你的职责！”
    这番话掷地有声，让沃特一时语塞。本杰明不再多言，转身快步走向内室。
    当本杰明再次出现在男爵府大门前时，他的形象已然大变。褪去了平日那身便于行动的常服，换上了一套看似陈旧却保养得极好的优质皮甲，紧束的腰带勾勒出精干的线条。一把几乎与他等高的硬木大弓斜挎在背后，箭壶中插满了羽箭。腰间则佩着一柄样式简洁却绝非劣品的长剑。
    他站在那里，目光沉静，周身隐隐散发出锐利气息，与平日里那个亲自动手烧炭、种田的随和男爵判若两人。
    正在对匆忙集合起来的护卫队进行最后训话的沃特，回头看到本杰明的这副装扮，瞬间瞪大了眼睛，脸上写满了难以置信。他指着本杰明，嘴唇哆嗦了几下，几乎是脱口而出：
    “这……这难道是《毯子与弓》里唱的？！”
    一首几乎是刻在脑子里、广为流传的歌谣片段立刻浮现而出：
    当阴影降临，邪恶蔓延，
    铺毯子的英雄褪去了围裙的伪装！
    他身披星光编织的皮甲（虽然是旧的），
    背负着能射落恶龙（夸张了）的长弓！
    腰间的宝剑曾为晚餐切过面包（真的），
    此刻却指向了黑暗，闪烁着寒光！
    哦！快看呐，我们的英雄——
    他铺起毯子又快又平，消灭邪恶也绝不含糊！”

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第15章 毯子与弓

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