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「……？」
「啊不是不是不是！不是那个意思！」
斯黛拉的双手在面前疯狂地摆动，像是一台失控的风车，脸上的郑重瞬间碎成了慌张。
「前辈你不要露出那种表情！我看到了！你眼睛里那个『果然魔法少女的结局都是悲剧』的眼神我看到了！不是的！完全不是你想的那样！」
她急得原地跺了两下脚，鞋跟在大理石地面上敲出急促的「哒哒」声。
「真是的——表世界那些影视公司是不是该敲打敲打了！什麽魔法少女变成魔女啦，什麽许愿的代价是灵魂啦，什麽互相残杀大逃杀啦——搞得好像我们这行是什麽地狱一样！尼克斯！你记一下！回头让UNOPA的文化审查部门去跟那几家动画公司谈谈！他们到底是从哪里搞到的灵感啊？是不是有妖精在偷偷泄露情报！」
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「……我记了。」尼克斯面无表情地说。
显然它并没有在记。
「魔法少女是为大家带去笑容的存在！」斯黛拉一只手叉腰，另一只手的食指竖起来，在空中用力地点着，像是一个在讲台上慷慨陈词的小小演说家，「这里没有出卖身心的契约！妖精们都是好妖精！签约是双向自愿的！解约也是自由的！没有人会因为当了魔法少女就失去什麽——」
她的食指在空中顿了一下。
「这里没有大逃杀一样的选拔。不存在的。我们不会让魔法少女互相争斗，不会用排名来制造竞争，不会把孩子们当成消耗品。每一个来到白塔的女孩子，我们都会好好保护。」
她的声音还是很大，还是那种元气满满的丶充满感染力的语调。但我注意到她的食指放下来了，叉腰的手也松开了，垂在身侧。
「这里有可以信赖的同伴。」她说，「翡翠丶米莉丶还有其他所有人。大家都是真心实意地在并肩作战。这里有着真实的丶美好的羁绊。不是虚假的，不是被操纵的，是真的。」
她的声音开始变轻。
像是一首歌走到了副歌之后的间奏，旋律还在，但力度在一点一点地消退。
「所以不是那种悲惨的展开啦。」她笑了一下，「魔法少女的故事，应该是充满希望的才对。」
然后她不说话了。
沉默持续了大概五秒。
「……可是为什麽呢。」
她的声音变得很小。小到如果不是这个房间足够安静，我可能根本听不见。
「为什麽呢。」
她重复了一遍。不是在问我，也不是在问尼克斯。她在问这个房间，问这座白塔，问头顶那道永恒的光柱，问窗外那片翻滚的梦渊。
「明明是这样的，明明应该是这样的，可是——」
她抬起头，看着天窗。光柱从上方倾泻而下，金色的微粒落在她浅金色的头发上，让她整个人看起来像是被光包裹着。
「为什麽每个人都不快乐？」
我的呼吸停了一瞬。
「翡翠一个人守着东亚区，每天睡不到四个小时，笑着说『没关系，我还撑得住』。北方的双子上个月执行任务的时候受了重伤，在医疗室躺了两周，醒来第一句话是『下一个任务是什麽』。南美的那个孩子——那个才十三岁的孩子——她给我写信，说『首席大人，我这个月消灭了十四只梦魇种哦』，信纸上有水渍，是眼泪。」
斯黛拉的声音在发抖。很轻微的，像是琴弦被风吹动时发出的那种几不可闻的颤音。
「每个人都在埋头做眼前的事。每个人都在咬着牙撑。每个人都在笑，可是那些笑容——」
她闭上了眼睛。
「我是希望之魔法少女。」
这句话从她嘴里说出来的时候，没有骄傲，没有自豪，甚至没有陈述事实的平淡。有的只是一种巨大的丶沉重的丶几乎要把她那小小的身体压垮的困惑。
「『希望』。这是我的心之辉的属性。我的力量来源于希望。我存在的意义就是成为希望本身。」
她睁开眼睛，低下头，看着自己的双手。那双小小的手摊开在身前，掌心朝上，像是在接住什麽看不见的东西。
「可是前辈，你有没有想过——为什麽世界上会需要一个『希望之魔法少女』？」
我没有回答。
因为我已经知道她要说什麽了。
「因为希望变得稀缺了。」
她的声音像是一根绷到极限的弦，终于发出了那个最尖锐的音。
「因为太多太多的人深陷在绝望里。因为这个世界上的绝望太多了，多到『希望』居然变成了一种需要被具象化丶被赋予形体丶被一个人扛在肩上的东西。」
她把手放下来。
「我扛了很久了。」
这句话说出来的时候，她的声音突然变得很平静，像是水落到了最低处，再也没有地方可流。
「很久很久了。久到我已经记不清『不累』是什麽感觉了。」
尼克斯一动不动地蹲在地上，金色的眼睛凝视着斯黛拉的背影。它的尾巴没有晃动，耳朵没有转动，整只猫像是被时间冻住了。
「我想休息了。」斯黛拉说。
她转过身来，面对着我。
那张十四岁的脸上，笑容还在。但那个笑容和之前所有的笑容都不一样。之前的笑容——无论是元气的丶调皮的丶还是郑重的——都像是太阳，是向外发散的，是要照亮别人的。
而现在这个笑容是向内的。是一个人在黑暗中给自己点的一盏灯，微弱的，摇摇欲坠的，但还在亮着。
「猩红前辈。」她说，「对不起。」
「……你在道什麽歉。」
「我是个出尔反尔的自私家伙。」
她低下头，浅金色的马尾垂在脸颊两侧，遮住了她的表情。
「禁止新契约的签订，是我下的命令。因为我不想再让更多的孩子卷进来。我想着，只要我还在，只要我还能撑住，就不需要新的魔法少女。我一个人就够了。我是首席，我是最强的，我应该够的。」
她的肩膀微微缩了一下。
「我也知道，现在的白塔，首席非我莫属。这个头衔——『首席』这两个字——它就是为我而诞生的。在我之前没有首席，在我之后也不应该有。因为首席的意思就是『最后的防线』，就是『当所有人都倒下的时候还能站着的那个人』。」
她的声音越来越轻。
「我明白的。我都明白的。这些道理我比任何人都清楚。」
「可是——」
她抬起头。
我看到了她的眼睛。
那双浅蓝色的眼睛里，没有眼泪。比眼泪更让人心碎的是，里面什麽都没有了。那种过剩的活力丶那种要溢出来的光芒丶那种让人觉得「只要她在就没问题」的温暖——全都不见了。
剩下的只是一片浅浅的丶透明的蓝。
像是被掏空了的天空。
「我真的好累。」
这五个字从她嘴里说出来的时候，整个房间都在震动，如同世界的地基被撼动了一下的感觉。天窗外光晃了晃，金色的微粒在空中乱舞了一瞬，然后重新恢复了秩序。
「请原谅我。」斯黛拉说，「我是个自私的人。明明说了要保护所有人，明明说了要成为大家的希望，可是我现在——」
她的声音断了。
像是一根琴弦终于承受不住张力，「啪」的一声崩开。
然后她不说话了。
房间里只剩下光柱中微粒飘落的声音。
沉默持续了很久。
久到我开始觉得时间本身都凝固了。久到我能听见自己的心跳声，能听见尼克斯的呼吸声，能好似听见白塔本身在低鸣。
然后斯黛拉再次开口。
「请原谅我。」
她说这四个字的时候，语气和之前不一样了。之前是请求，现在是——告别。
我还没来得及反应，就听到了那个声音。
一种我永远不会忘记的声音。
像是瓷器碎裂，又像是冰面开裂，又像是蛋壳从内部被什麽东西顶破——一种细密的丶蔓延的丶不可逆转的崩坏之声。
斯黛拉的背部裂开了。
她的身体丶她的皮肤丶她的骨骼丶她的整个存在——从脊椎的位置开始，一道漆黑的裂缝沿着她的背部向上下两个方向蔓延，像是一条被强行撕开的拉链。裂缝的边缘不是血肉，而是——光。惨白的丶没有温度的光，从裂缝中涌出来，照亮了她周围的空气。
然后裂缝扩大了。
斯黛拉的「外壳」——那张十四岁的脸丶那头浅金色的马尾丶那双浅蓝色的眼睛丶那件袖子卷了两圈的首席制服——像是一件被脱下的外套，从裂缝的两侧向外翻折，剥落，碎裂成无数细小的光片，在空中短暂地悬浮，然后像雪花一样缓缓飘落。
而从那层外壳之下显露出来的——
不是人。
它的轮廓还保留着斯黛拉的形状——大致是人形的，矮小的，纤细的。但材质完全不同了。那是一种我在梦渊中见过无数次的物质——五彩斑斓的黑。那些不断翻涌丶碰撞丶吞噬彼此的色彩，被压缩在一个人形的容器里，在「皮肤」的表面下疯狂地流动。它的表面偶尔会凸起一些形状——一只手丶一张脸丶一朵花丶一颗星星——但很快又被吞没，重新融入那片混沌。
它没有五官。在脸部的位置，只有一片光滑的丶不断变幻色彩的曲面。
但它有眼睛。
两个光点。浅蓝色的。在那张没有面孔的脸上，像是两颗被遗忘在深渊里的星星。
微弱的，摇摇欲坠的，但还在亮着。
梦魇种。
白塔首席。希望之魔法少女。斯黛拉·露米娜。
是梦魇种。
我在发抖。不是因为恐惧——我见过太多梦魇种了，从D级到S级，从人形到非人形，没有哪一只能让我害怕。让我发抖的是另一种东西。是一种认知被彻底颠覆的眩晕感，是一种「我以为我了解的世界原来是假的」的坠落感。
就像你一直以为脚下的地面是实心的，然后有一天它突然变成了玻璃，你低头看见了下面的深渊。
那个人形的梦魇种站在原地，没有动。那两个浅蓝色的光点安静地注视着我，像是在等待什麽。
等待我的反应。等待我尖叫，或者攻击，或者逃跑。
我什麽都没做。
因为我的大脑还在处理这个信息，还在试图把「斯黛拉」和「梦魇种」这两个概念放在同一个句子里，然后发现它们无论如何都拼不到一起。