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广州就万无一失。」
「是啊。」庄应龙点了点头，说道，「虎门是广州的咽喉，一旦失守，广州就会暴露在海盗的兵锋之下。陆乘风是个能将，有他镇守虎门，我放心。但我们也不能掉以轻心，英葡洋夷心怀鬼胎，我们必须严加防范，不能让他们趁机觊觎我们的海疆权益。」
「我已经让王得禄整理了英葡联军的兵力与装备情况。」李砚臣说道，「英国有6艘武装商船，每艘搭载12门火炮丶水兵约500人；葡萄牙舰队有6艘战船，当中1艘护卫舰及5艘双桅船，700名中葡船员，120门火炮，指挥官为何塞·平托上尉，所有船只均装备了爆炸弹和葡萄弹。英葡联军总兵力约1200人。他们的火炮射程比我们的神威炮稍远，但战船的机动性不如我们的守珩号。只要我们指挥得当，完全可以掌控局面。」
官船缓缓驶入广州港，码头上早已挤满了前来迎接的官员。邱良功丶王得禄丶陆乘风丶百龄等人都站在最前面，神色恭敬。庄应龙与李砚臣走下船，与众人一一作揖，然后直奔两广总督衙门。
总督衙门的大堂内，灯火通明。清廷核心参战将官齐聚，一场决定海疆命运的军事会议即将召开。庄应龙坐在主位上，李砚臣坐在他的下首，邱良功丶王得禄丶陆乘风丶百龄等人依次落座。
「诸位，」庄应龙率先开口，语气严肃，「我们刚刚得到密报，英葡双方已达成协议，将于十二月初八联合出兵，协助我们剿灭红旗帮。这是一个好消息，但也是一个坏消息。好消息是，我们的兵力得到了加强；坏消息是，英葡联军心怀鬼胎，他们想要趁机扩大在华利益。我们必须保持警惕，既要利用他们剿灭海盗，也要防止他们趁火打劫。」
「督宪说得对。」百龄上前一步，说道，「英夷与葡夷素来贪婪，我们不能对他们抱有任何幻想。联合出兵期间，所有军事行动必须由我们统一指挥，联军不得擅自行动。战争结束后，必须立刻让他们撤出虎门，不得逗留。」
「百龄大人说得极是。」邱良功抱拳道，「末将已经整饬好了广东水师，现有战船一百二十艘，兵力一万二千人，另配属虎门陆师五千人驻守各炮台，随时可以出战。
末将的福建水师也已集结完毕，现有战船八十艘，兵力八千人，已全部进驻虎门外围，随时听候调遣。」王得禄也抱拳道。
「末将已将虎门各炮台的防务重新排布，所有火炮都已校准完毕，兵丁们日夜轮守，绝不会让海盗突破虎门水道。」陆乘风说道。
庄应龙点了点头，脸上露出了欣慰的笑容。他看着众人，说道：「诸位辛苦了。盐政改革后，我们的军饷充裕，这几个月来，我们赶造了二十艘守珩号新式战船与两百门神威炮，兵力与装备都得到了极大的提升。现在，我们有足够的实力与红旗帮决一死战。」
「不过，」庄应龙话锋一转，继续说道，「红旗帮毕竟有三万余人，战船五百余艘，实力不容小觑。如果我们一味进剿，必然会造成巨大的伤亡，也会逼得他们困兽犹斗。我认为，我们应该采取『断粮为上丶招安为辅』的策略，先切断他们的补给线路，让他们陷入弹尽粮绝的绝境，再以高官厚禄诱其归降，分化瓦解他们的联盟。」
「督宪英明！」百龄立刻附和道，「刀枪能杀其身，不能收其心。今海盗数万，皆沿海无以为生之民，若一味进剿，必逼其铤而走险。不如严申保甲令，严查沿海所有盐场丶码头丶渡口，凡是接济海盗者，一律连坐治罪，切断他们的盐粮与火药补给。同时，利用他们内部的矛盾，招抚那些早有归降之心的旗主，让他们自相残杀，我们坐收渔翁之利。」
「百龄大人所言极是。」李砚臣补充道，「据我们的密探回报，黑旗帮首领郭婆带与张保仔素有嫌隙，两人已经反目；蓝旗帮首领郑老童为人忠厚，早就不满海盗生涯，有归降之心。我们可以派遣密使前往，许以官职，让他们带领部众归降。只要郭婆带与郑老童归降，红旗帮联盟就会土崩瓦解，剩下的张保仔与郑一嫂，就不足为惧了。」
「没错。」庄应龙说道，「这件事就交给百龄大人去办。你立刻挑选可靠的密使，前往雷州与赤沥湾，联络郭婆带与郑老童，许他们从九品把总之职，只要他们归降，过往罪责一概不究，部众可以保留，负责后勤运粮。」
「末将领命！」百龄抱拳道。
军事会议一直开到深夜才结束。众人散去后，总督衙门的灯火依旧通明。庄应龙与李砚臣站在地图前，仔细研究着作战方案，直到天亮才休息。
接下来的日子里，整个广州都进入了备战状态。虎门要塞的炮台上，炮队士兵们日夜训练，火炮的轰鸣声此起彼伏；珠江边的船坞里，船工们日夜赶工，修补战船，打造新的船板与帆索；铁匠铺里，炉火熊熊，铁匠们挥汗如雨，打造着火炮与刀枪；粮仓里，粮官们忙着清点粮草，组织民夫将粮草运往虎门大营。
在横档炮台的工地上，老工匠王阿福正带着几个徒弟，安装一门新铸造的神威炮。王阿福今年已经六十多岁了，从二十岁起就开始铸造火炮，一辈子打造了数百门火炮，是广州最有名的火炮工匠。他用手抚摸着冰冷的炮管，眼神里满是自豪。
「这门炮是我这辈子打造的最好的一门炮。」王阿福对身边的徒弟说道，「射程能达到一千五百步，比以前的火炮远了三百步。只要有这门炮在，海盗的船根本靠近不了炮台。」
「师傅，您真厉害。」徒弟敬佩地说道，「有了您打造的火炮，我们一定能打败海盗。」
「那是当然。」王阿福笑着说道，「我这辈子没别的本事，就会打造火炮。只要能守住海疆，让老百姓过上安稳日子，我就是累死也心甘情愿。」
在炮台的操场上，小兵李狗蛋正在和战友们一起训练。李狗蛋今年才十八岁，是广东新会人，家里的田地被洪水淹了，父母双亡，走投无路才当了兵。他手里拿着一杆鸟铳，认真地瞄准着远处的靶子，汗水顺着他的脸颊流下，打湿了他的衣衫。
「狗蛋，你这么拼命训练干嘛？」战友笑着问道，「反正打仗有当官的顶着，我们凑个数就行了。」
「那可不行。」李狗蛋擦了擦脸上的汗水，说道，「我当兵就是为了打败海盗，让老百姓不再受他们的欺负。我爹娘就是被海盗害死的，我一定要为他们报仇。等打完仗，我就回家种地，娶个媳妇，过安稳日子。」
他的眼神里充满了对未来的憧憬，也充满了对战争的坚定。像李狗蛋这样的士兵还有很多，他们大多是穷苦出身，为了守护自己的家园，为了过上安稳的日子，毅然走上了战场。他们或许没有多么崇高的理想，但他们用自己的血肉之躯，筑起了一道守护海疆的长城。
十一月中旬，英葡双方的谈判最终敲定。庄应龙与李砚臣亲自赴虎门，与罗伯茨丶亚利鸦架签署联合出兵协议，明确十二月初八英葡联军进驻虎门水道，所有兵力归清廷统一节制。百龄同时加紧推进断粮政策，沿海各府县严查私盐与接济，赤沥湾的补给线路已被切断大半，红旗帮内部人心浮动。
四丶叛旗暗易黑刃浮沙
就在清廷厉兵秣马，准备与红旗帮决一死战的时候，红旗帮联盟内部，一场足以改变整个海疆格局的叛逃，正在悄然酝酿。
郭婆带，原名郭学显，是黑旗帮的首领，也是郑一的旧部。他从二十岁起就跟着郑一在海上闯荡，出生入死，立下了赫赫战功。在粤洋海盗联盟中，他的资历最老，实力也仅次于郑一嫂的红旗帮。郑一在世时，对他十分器重，凡事都与他商量。郑一死后，郑一嫂接管了红旗帮，却重用年轻的张保仔，将联盟的兵权大部分交给了他。
郭婆带作为叔公辈，地位反而在张保仔之下，心里早就充满了不满。他认为张保仔不过是一个被郑一掳来的毛头小子，根本没有资格统领联盟。更让他愤怒的是，他曾经向郑一嫂求亲，想要娶她为妻，却被郑一嫂断然拒绝。这件事让他觉得颜面尽失，对郑一嫂与张保仔的怨恨也越来越深。
以前张保仔被围困，派人向郭婆带求援。郭婆带不仅没有出兵，反而坐山观虎斗，虽然张保仔最终成功突围，但两人也因此彻底反目，成了不共戴天的仇人。
郭婆带知道，张保仔心胸狭隘，迟早会找机会报复他。而现在，清廷势大，百龄推行的断粮政策已经初见成效，红旗帮的补给越来越困难，长期盘踞海上终究不是长久之计。与其等着被张保仔报复，不如趁早投降清廷，求个安稳的归宿，也让跟着自己出生入死的弟兄们有个好下场。
十月初，郭婆带带着数百名心腹，借着与英国人交易军火的机会，黑吃黑抢下了英国人的十二箱新式燧发枪，然后悄悄驶离赤沥湾，前往雷州半岛。他并没有立刻向清廷投降，而是先在雷州站稳脚跟，然后暗中派遣亲信阿福，返回赤沥湾，联络自己的旧部，准备将黑旗帮的所有战船与物资都转移到雷州。
阿福是郭婆带的心腹，跟着郭婆带十几年了，对他忠心耿耿。他伪装成一个逃荒的渔民，脸上抹着黑泥，衣衫褴褛，背着一个破包袱，混在前往赤沥湾讨生活的流民中，顺利进入了赤沥湾码头。
此时的赤沥湾，刚刚经历了十日长假，弟兄们还沉浸在轻松的氛围中，守备十分松懈。阿福趁着夜色，悄悄来到了西湾的黑旗帮营地，找到了自己的老相识，黑旗帮的小头目王二。
「王二哥，是我，阿福。」阿福敲了敲王二的船舱门，低声说道。
王二打开门，看到阿福，大吃一惊，连忙将他拉进船舱，关上房门，说道：「阿福，你怎么回来了？帮主不是带着你们去雷州了吗？」
「我是帮主派回来的。」阿福说道，「帮主说了，张保仔心胸狭隘，迟早会找我们黑旗帮的麻烦。现在清廷势大，海盗没有前途。帮主已经决定向清廷投降，许我们弟兄们都能上岸过日子，有田耕，有房住，不用再在海上漂泊了。我这次回来，就是要联络弟兄们，趁着张保仔不备，将我们黑旗帮的战船与物资都转移到雷州，一起投奔清廷。」
王二听了，脸上露出了犹豫的神色。他跟着郭婆带十几年了，对郭婆带十分信任，但他也担心投降清廷后，朝廷会秋后算帐。
「阿福，朝廷能信得过吗？」王二问道，「我们当了这么多年海盗，杀了那么多官兵，朝廷会放过我们吗？」
「放心吧。」阿福说道，「帮主已经派人与清廷的百龄大人联系过了。百龄大人说了，只要我们归降，过往罪责一概不究，还会授我们官职，弟兄们都能得到妥善安置。你想想，我们在海上漂泊了一辈子，打打杀杀，什么时候是个头啊？现在有机会上岸过日子，过安稳日子，难道不好吗？」
王二沉默了许久，他想起了自己远在老家的妻儿，想起了那些战死的弟兄。最终，他点了点头，说道：「好，我跟你干！我这就去联络其他弟兄，大家早就不想当海盗了，只要能上岸过日子，他们一定会同意的。」
当天夜里，王二就联络了黑旗帮的十几个小头目，将郭婆带的决定告诉了他们。果然，所有人都一致同意归降清廷。他们早就厌倦了海盗生涯，渴望过上安稳的日子。
众人约定，在十月二十八日夜动手。届时，阿福会带着郭婆带的人在赤沥湾外海接应，王二等人负责弄晕西湾的哨兵，解开黑旗帮战船的缆绳，趁着涨潮驶出赤沥湾。
十月二十八日夜，赤沥湾一片寂静，只有海浪拍打着船身的声音。大多数水手都已经进入了梦乡，西湾的哨兵也因为连日的松懈，打起了瞌睡。王二带着几个亲信，悄悄来到了哨兵的岗亭，将掺了蒙汗药的酒递给了哨兵。
「弟兄们，辛苦了。」王二笑着说道，「这是我刚打的酒，大家喝点暖暖身子。」
哨兵们没有怀疑，接过酒碗一饮而尽。没过多久，他们就觉得头晕目眩，纷纷倒在地上，昏睡了过去。
王二见哨兵已经被弄晕，立刻发出了信号。早已等候在附近的黑旗帮弟兄们纷纷行动起来，解开了黑旗帮战船的缆绳，将粮草丶火药等物资搬上船。阿福也带着郭婆带的人，驾驶着十几艘快船，从外海驶入赤沥湾，接应他们。
整个行动进行得十分顺利，没有惊动任何人。从深夜到黎明，他们一共转移了四十七艘黑旗帮战船，还有大量的粮草丶火药与兵器。当最后一艘战船驶出赤沥湾时，天边已经泛起了鱼肚白。
清晨，第一个发现异常的是西湾的水手阿三。他像往常一样，来到码头准备干活，却发现西湾空荡荡的，原本停泊在这里的黑旗帮战船全都不见了，只剩下几艘破旧的小舢板。
阿三吓得魂飞魄散，连忙连滚带爬地跑向中央艟艚船，向郑一嫂与张保仔报告。
「不好了！不好了！西湾的船全都不见了！」阿三一边跑一边大喊，声音里充满了恐惧。
此时，张保仔还在船舱里睡觉。他听到阿三的喊声，以为出了什么大事，连衣服都来不及穿，光着膀子就冲了出来。
「吵什么吵