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乾清宫。
檀香袅袅。
……
「启奏陛下，王琼王大人，在偏殿候了半个时辰了。」黄锦轻手轻脚地走进来，在御案前站定，垂首低声道。
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朱厚熜靠在龙椅上，手里捏着一枚玉蝉，指腹慢慢摩挲着蝉翼上的纹路。
过了片刻，他才轻笑一声，将玉蝉放在案上。
「让王德华进来吧。对了，把那盏今年新贡的六安瓜片，给他沏上一杯。压压惊嘛。」
闻言，黄锦心中一动。
六安瓜片，今年新贡的只有不到一斤，陛下自己都没舍得喝几回。
这就赏给王琼了？
那我呢……
不多时，王琼跟着黄锦走了进来。
此时的王琼与朝堂上判若两人。
他穿着那身吏部尚书的官袍，虽尽力整理过，但袖口仍有褶皱，腰间玉佩也略有歪斜。
而且脸色灰败，眼眶下青黑一片，显然这几日没睡过一个安稳觉。
入殿后。
王琼撩袍跪倒，行大礼，声音沙哑，道：「微臣王琼，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。」
朱厚熜居高临下地看了他片刻。
「平身。」
「来人，赐座。」
黄锦搬来一个绣墩，放在偏殿一侧。
王琼一愣，连忙叩首谢恩，小心翼翼地坐上去，只敢沾着半边屁股。
旋即，双手搁在膝盖上，指节微微泛白。
整个人绷得像一张拉满的弓。
朱厚熜端起茶盏轻轻吹了一下茶沫，抿了一口。
朱厚熜目光沉沉落向王琼，缓缓开口道：「王德华，朕在安陆潜邸之时，便早已听闻你的名号。」
「正德年间，你总督三边，运筹帷幄决胜千里，逼得蒙古小王子不敢南下牧马，边境得以数年安宁，这般泼天功绩，满朝文武，又有几人能及？」
王琼心头骤然一震，指尖不自觉攥紧。
他摸不透这位少年天子的心思……
是真心嘉奖，还是先予甜枣丶再挥巴掌的帝王手段？
旋即连忙躬身敛衽，恭谨回话：「陛下谬赞，臣愧不敢当。臣不过是恪守臣子本分，尽忠职守罢了，实在不敢言功。」
「……尽忠职守吗？」朱厚熜低声重复这四字，忽然轻笑一声，。「可朕也听闻，你贪财好货，插手扬州盐政，手伸得过长；更与钱宁丶江彬之流称兄道弟丶往来密切，这些事，你当朕真的不知吗？」
话音落下的刹那，王琼虎躯一震，险些从身下绣墩上滑落。
「陛下！臣……臣有罪！正德年间，臣为求立足朝堂丶得以施展抱负，确与钱宁丶江彬二人有过周旋往来，可臣绝无私通逆藩之心，更无半分背叛朝廷丶背弃大明之举！臣……」
「起来说话。」朱厚熜淡淡开口，径直打断他的辩解。
王琼闻言，勉强撑着地面站起身，却再不敢落座。
很快，他就听见了皇帝淡淡的声音。
「王德华，杨廷和手中那份构陷你的『密报』，朕早已令司礼监核验，笔迹虽仿得极像，瞒得过旁人，却瞒不过朕。朕清楚，那是他为彻底扳倒你，授意手下刻意伪造的。」
王琼猛地抬头，眼中满是惊愕与不敢置信，随即双膝一软，叩首道：「陛下明鉴！杨廷和此人城府极深丶党羽遍布，他这是蓄意构陷，欲置臣于死地啊！」
不等王琼多说，朱厚熜清冷的声音再度响起。
「朕无需知晓杨廷和是何等人物，朕只想知道，你王琼，究竟是不是个识时务丶懂天命的聪明人？」
王琼心头一凛，又重重叩了一下首。
「回奏陛下，微臣虽生性愚钝，却深知天命所归，更懂君臣之道。陛下但有差遣，臣纵是万死，也绝不推辞！」
朱厚熜目光沉沉地看着跪地叩首的王琼，又道：「那封密报虽是伪造，但朕也一清二楚，你与宁王府，当年确有一次书信往来。正德十四年年初，宁王朱宸濠曾以『共保江南』为名，暗中写信试探于你，此事，当真否？」
话音落下，王琼浑身剧烈一颤。
陛下竟连这般隐秘旧事都知晓得一清二楚！
杨廷和的密报是假，可自己藏在心底的过往底细，却被这位少年天子摸得通透？！
皇帝到底还藏着多少不为人知的底牌？
「陛下圣明！臣……臣确与宁王府有过那一次书信往来。当年宁王以共保江南为由试探，臣不敢直接忤逆，只得虚与委蛇周旋，且每一字每一句都留有底稿，为的便是今日能向陛下自证清白！」
「臣虽有私心，却绝无半点叛国附逆之心，臣愿即刻将底稿献上，以证忠心！」
朱厚熜迈步走下御阶，来到王琼面前。
他轻轻拍了拍王琼的肩膀，语气骤然变得温和。
「王爱卿，何须如此惶恐？」
「喝口茶，压压惊。这是今年皖南新贡的好茶，皇兄平素都舍不得多饮，现在朕赏赐于你，与朕一起喝便是了。」
眼见皇帝真的递给一杯茶，王琼双手颤抖着捧过茶盏，指尖发软，险些拿捏不住。
他垂着头，望着杯中澄澈透亮的茶汤，心底早已翻江倒海，一片纷乱。
陛下当真信他？
不，帝王从无全然的信任，陛下不过是眼下需要他罢了。
可，政敌杨廷和一心要置他于死地，三法司随时准备会审他，锦衣卫更在暗中紧盯。
唯一的活路，便是牢牢抱紧眼前这位少年天子的大腿！
王琼深吸一口气，将茶盏凑到唇边，仰头一饮而尽。
朱厚熜看着他饮尽茶水，才转身走回御案后落座。
眼见皇帝突然变得严肃起来，王琼再次恭恭敬敬跪倒在地，俯首听命。
「三法司会审你的旧案，朕会暂且搁置，拖延一些时日。你回府之后，将当年与钱宁丶江彬的所有往来，事无巨细丶一字不落，写成密折，直接递送通政司，亲手交于朕。」
「朕决意整顿京营，裁汰冗兵丶清除弊政。」
「另外，朕有意让你重返兵部……无他，只因为你曾总督三边，又任过兵部尚书，深谙军务。故而，整顿京营这份差事，满朝文武无人比你更合适了。」
「至于当年扬州盐政的旧案，朕便一笔勾销，当作从未发生。甚至——未来内阁首辅之位，也并非不能为你留着嘛。」
王琼浑身巨震，猛地抬头看向御座上的帝王。
首辅之位？！
「臣……臣定当殚精竭虑丶竭尽全力，誓死不负陛下所托！」
一旁，黄锦拿出一块黑漆木板，板上用白粉笔写着数行字迹。
王琼——三件要事：
一丶弹劾杨党（名单另附）——期限：三日
二丶密折自陈（与钱宁丶江彬丶宁王往来诸事）——期限：七日
三丶京营整顿章程——期限：三个月
考核标准：陛下圣裁
备注：苟利社稷，死生以之。若有二心，白刃相加。
王琼怔怔地看着黑板上的字迹，心底忽然涌起一股莫名的情绪。
这是何物？
是帝王记挂臣子功过的帐本，还是判自己生死的生死簿？
那明明白白标注的期限，字字清晰……
历史上，从无哪位帝王，会用这般直白如商贾算帐的方式，处置朝堂大事！
皇帝陛下不谈孔孟圣人之言，不论礼法纲常道义，只定下清晰规矩……嗯，偏偏是这般看似粗鄙直白的手段，比任何苛责问责丶权谋试探，都更让他胆寒。
很快，皇帝的声音又传来了。
「王德华。」
「臣在。」
「抬起头来。」
王琼缓缓抬起头，目光与御座上的少年天子撞了个正着。
「王德华，你听好了……卿不负朕，朕必不负卿。」
王琼浑身一震，猛地抬起头。
皇帝这话，太重了。
朱厚熜的目光紧紧盯着王琼。
「朕登基以来，常思一事：古往今来，帝王何止百数，可能青史留名的，不过寥寥。有的帝王，生下来就是皇帝，三岁登基，五岁被废，一辈子活在别人手里，连自己叫什么都不知道……」
「有的帝王，少年即位，雄心万丈，可没几年就被文官架空了，成了个摆设；有的帝王，倒是有作为，可那是穷兵黩武，把祖宗留下的家底败了个精光。」
旋即，便是语出惊人
「朕，不想做那样的皇帝！」
王琼伏在地上，不敢接话。
殿内一时寂静。
「历览前贤国与家，成由勤俭败由奢。
何须琥珀方为枕，岂得真珠始是车。」
朱厚熜深深地看了一下拜伏在地的王琼，缓缓地开口道：「朕在安陆时，读过很多史书……「
「汉之惠帝，生下来就是太子，登基后却被他母亲吕后吓得不敢理政，日日饮酒，二十出头就死了；唐之高宗，也算有作为，可身体不好，被武则天一步步架空了。
另有宋之哲宗，九岁登基，被高太后压了八年，好不容易亲政，没几年就驾崩了。
再说说本朝的英庙爷，九岁登基，被王振哄得团团转，土木堡一战，差点把我大明的江山葬送了！」
王琼趴在地上，整个人都僵住了，一颗心猛地提到了嗓子眼。
陛下……陛下竟然直呼英宗皇帝旧事，还说得如此直白不留情面！
明英宗朱祁镇是什么人啊？
是当今皇上的嫡系先祖，是大明朝的「英庙」是也！
寻常君臣，连「土木堡」三个字都要避讳，更不敢公然指责先帝失德丶险些亡国。
可，这少年天子竟直言不讳地揭老祖宗的伤疤丶点先皇的败绩！
这是何等气魄，又是何等底气！
皇帝陛下不怕非议吗？
不怕史官笔伐吗？
不怕背负「不敬先祖」的骂名吗？
可转念一瞬，王琼又猛地醒悟：皇帝陛下若是那种怕触怒礼法的君主，当初入京之时，又怎么会顶着全朝文官的压力，死活不肯认孝庙爷为父丶坚持追尊自己亲生父亲？
那，如今直言几句先祖得失丶评点几句前朝败笔，又算得了什么？
王琼暗自瞅了一眼御座之上，眼见小皇帝还在振振有词地说道。
「朕今年十五岁。论年岁，尚在弱冠之前；论临朝，已是天下之主。朕只明白一件事——主威不立，则国势不行；国势不行，则权归臣下。」
朱厚熜目光如炬地看着王琼：「告诉朕，王德华，你见过几个皇帝？」
王琼闻言微微一怔，连忙道：「臣……臣历事三朝，见过孝庙爷丶大行皇帝，如今又侍奉陛下。」
「那你告诉朕，朕与孝庙爷丶与大行皇帝，有何不同？」
「回奏陛下，孝庙爷仁厚，大行皇帝英武，陛下……陛下更是睿智之君主。」
「睿智？朕谈不上睿智，只是不愿做任人摆布丶受人蒙蔽的昏聩之君罢了。」朱厚熜淡淡地说道。
明孝宗仁厚，可仁厚的结果是什么？
是文官坐大，是党争萌芽，是祖宗家法被一点点蚕食是也！
正德皇帝英武，可英武的结果是什么？
是亲征，是落水，是英年早逝，把烂摊子丢给朕是也！
「可，朕不想做孝庙爷那样的仁君，也不想做大行皇帝那样的英主。朕要做的，是让百姓能吃饱饭的明君。」
殿内死一般的寂静。
王琼伏在地上，脑子里忽然想起一个人
——唐太宗李世民！！
贞观之治，魏徵犯颜直谏，李世民从善如流。
那是千古明君的典范。
可他眼前的这个少年，不像是李世民。
无他，只因为李世民是守成之君，接手的是隋末乱世，可他有李渊打下的基础，有关陇集团的支持。
这个少年有什么？他什么都没有。
只是从安陆来的藩王……
在朝中没有根基，在军中没有人脉，在后宫没有助力。
唯一有的……
就是那把椅子，和一颗比谁都硬的心！
可，偏偏所有人都斗不过这位皇帝陛下。
文官斗不过他，武将也斗不过他，连太后都怕他。
他怎么做到的？
「王德华。」
话音落下，朱厚熜忽然后退一步，朝着王琼整衣正冠，深深一揖。
「陛下……您这是！！」
「陛下！陛下不可——」
这一下，不仅王琼，连旁边黄锦都吓得魂飞魄散。
少年天子目光肃然，语气郑重如金石掷地：
「王爱卿，朕此礼，不是君对臣的敷衍，是朕对你的托付。还是那句话：卿不负朕，朕必不负卿。」
一言毕，朱厚熜