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光透过棚顶的缝隙洒下来，在桌面上投下细碎的光斑。光斑里，尘埃缓缓浮动。
“要提醒杜衡吗？”燕双鹰问。
“要。”诸葛元元站起身，从袖中取出一枚铜钱放在桌上，“但更重要的是，我们要在他们动手之前，先找到他们。”
她转身走出茶摊，灰色斗篷在巷道的阴影里一闪，消失不见。
燕双鹰坐在原地，看着桌上那枚铜钱。
铜钱很旧，边缘已经磨损，但上面的“五铢”二字依然清晰。他拿起铜钱，在指尖转动。铜质的冰凉触感透过皮肤传来，带着一种沉甸甸的重量。
他知道，这场暗流交锋，才刚刚开始。
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城南，天工院秘密工坊。
这里原本是一座废弃的陶窑，位于旧坊最深处，周围都是倒塌的房屋和荒废的院落。杜衡选中这里，是因为位置隐蔽，而且陶窑的结构适合改造为工坊。
此刻，工坊里弥漫着一股刺鼻的气味。
那是硫磺、硝石、木炭混合燃烧后的味道，辛辣中带着焦糊。工坊中央砌着一个砖石结构的试验台，台上散落着各种器皿——陶罐、铜盆、石臼，还有几杆简陋的铜秤。
杜衡蹲在试验台前，脸上戴着用多层粗布缝制的面罩，只露出一双布满血丝的眼睛。
他手里拿着一个陶罐，罐子里装着黑灰色的粉末。粉末很细，在昏暗的光线下泛着一种诡异的哑光。
“比例应该对了……”他喃喃自语，声音透过面罩显得沉闷，“硫磺二两，硝石十二两，木炭三两……研磨了三个时辰，颗粒均匀……”
他小心翼翼地将陶罐放在试验台上，退后几步。
工坊里还有三个学徒，都是他精挑细选出来的年轻人，聪明、手巧、最重要的是嘴巴严。此刻他们都站在远处，紧张地看着杜衡。
“点火。”杜衡说。
一个学徒拿起一根长长的竹竿，竹竿顶端绑着浸了油的布条。他点燃布条，火焰腾起，照亮了工坊昏暗的角落。
杜衡深吸一口气，指了指试验台边缘一根引线。
那是用棉纸搓成的细绳，浸过硝石水，晒干后变得易燃。引线的一端埋进陶罐的粉末里，另一端垂在台边。
学徒将竹竿伸过去，火焰触碰到引线。
“嗤——”
引线瞬间被点燃，冒出一缕细小的白烟，沿着棉绳快速蔓延。火星在昏暗里划出一道明亮的轨迹，像一条苏醒的毒蛇，朝着陶罐窜去。
杜衡屏住呼吸。
他能听到自己的心跳，咚咚咚，像擂鼓一样。他能闻到空气中越来越浓的焦糊味，能感觉到手心里渗出的冷汗。
引线烧到了尽头。
火星没入陶罐的粉末。
那一瞬间，时间仿佛凝固了。
然后——
“轰！”
不是巨大的爆炸，而是一声沉闷的爆鸣，像一口大钟被狠狠敲击。陶罐猛地炸开，碎片四溅，黑灰色的粉末腾空而起，化作一团浓密的黑烟。
火焰从烟雾中窜出，橘红色的，张牙舞爪，瞬间吞没了试验台的一角。热浪扑面而来，杜衡甚至能感觉到面罩被烤得发烫。
“退后！”他大喊。
学徒们慌忙后退，撞翻了身后的木架。架子上摆放的各种器皿哗啦啦摔了一地，陶片碎裂的声音清脆刺耳。
火焰持续了大约三息时间，然后慢慢熄灭。
黑烟却久久不散，在工坊里弥漫，呛得人咳嗽连连。空气中那股刺鼻的气味更加浓烈了，混合着东西烧焦的糊味，令人作呕。
杜衡扯下面罩，大口喘气。
他的脸上全是汗，眼睛被烟熏得发红。但他看着试验台——台面被熏黑了一大片，陶罐的碎片散落得到处都是，但砖石结构本身没有受损。
成功了。
虽然威力远不如预期，虽然控制得还不够好，但至少，这东西确实能燃烧，能爆炸。
“记下来。”他转身对学徒说，“比例正确，但研磨时间可能还不够。另外，引线燃烧速度太快，下次要加长，或者改用更慢的材料……”
他的话突然停住。
工坊外，传来隐约的喧哗声。
那是旧坊深处不该有的声音——这里平时只有乞丐和流民，他们不会在这种时候喧哗。而且那声音里，夹杂着奔跑的脚步声，还有模糊的呼喊。
杜衡脸色一变。
“快，收拾东西！”他压低声音，“把所有粉末、器皿都藏进地窖。快！”
学徒们慌忙行动。
杜衡自己则冲到工坊门口，推开一道缝隙，往外看去。
旧坊的巷道昏暗曲折，此时却有几个身影在远处晃动。他们穿着普通的布衣，但动作敏捷，不像寻常流民。其中一人似乎抬头朝工坊方向看了一眼，但距离太远，看不清面目。
杜衡猛地关上门。
心脏在胸腔里狂跳。
刚才那声爆鸣，虽然不大，但在寂静的旧坊深处，足以引起注意。还有那些黑烟，从陶窑的烟囱冒出去，在黄昏的天空里一定很显眼。
他靠在门上，听着外面渐渐远去的脚步声，额头上冷汗涔涔。
暴露了。
虽然可能只是引起怀疑，但怀疑就足够了。对于那些在暗处窥探的眼睛来说，一点蛛丝马迹，就足以锁定目标。
工坊里，学徒们已经收拾得差不多了。黑烟渐渐散去，但那股刺鼻的气味还萦绕在空气里，像一道抹不去的痕迹。
杜衡走到试验台前，看着那片焦黑的痕迹。
他知道，从今天起，天工院不再安全。
而他能做的，只有加快速度，在敌人找上门之前，把该做的东西做出来。
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州府，颜无双的书房。
夜色已深，烛火摇曳。
颜无双坐在书案后，手里拿着一份刚刚送来的密报。是诸葛元元亲笔写的，字迹清秀但凝重。
“……铁匠铺异常进货，硫磺硝石流向可疑，外地商旅频繁出入张府……综合判断，魏国谍网已开始活动，目标疑似天工院。另，今日黄昏，旧坊深处有异响异烟，疑与杜衡试验有关。已加派风闻司暗哨监控该区域，但建议主公早做防备。”
颜无双放下密报，闭上眼睛。
书房里很安静，只有烛火燃烧时偶尔发出的噼啪声。窗外，夜色浓重，没有月亮，只有几颗稀疏的星子，在云层缝隙里若隐若现。
她能感觉到，暗流已经汇聚成漩涡。
张裕的抵制，魏国的渗透，还有天工院可能已经暴露的风险……所有这些，都在朝着一个方向涌动——那就是她，和她的红颜幕府。
她睁开眼睛，看向书案上那枚刺史印。
铜印在烛光下泛着暗沉的光泽，印纽上的螭虎盘踞，张牙舞爪。这枚印代表权力，但也代表责任。而现在，这责任正变得越来越沉重。
“来人。”她开口，声音在寂静的书房里清晰而坚定。
门外传来脚步声。