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感觉到，从远方苏绯桃令牌传来的那一丝牵连感，竟悄然分化。
一部分依旧连在自己身上，另一部分……
则缠绕在了这株益血草上！
「此法……竟真有效！」
陈阳眼睛一亮。
他立刻全力运转惑神面，力量荡漾开来，将他自身与令牌之间的那份牵连感巧妙遮掩。
刹那间。
他只觉得身上一轻，远方令牌的感应几乎消失。
只剩下桌上那株益血草，散发着与自己同源的气息，与令牌维持着微弱的联系。
「如此一来……便可争取到一些自由活动的空间了。」
陈阳长舒一口气，小心地将益血草放回玉盒，收好。
陈阳松了口气，特意换了一处山门离开天地宗，绕开了苏绯桃所在的方向。
约莫一个时辰后，陈阳来到坊市馆驿。
推开二楼房门。
只见赫连山已盘膝坐在窗边，似乎等候多时。
屋内只点了一盏昏暗的油灯，光线将他的影子拉得老长。
「怎麽来得这般晚？再迟半个时辰，便是子时了。」
赫连山睁开眼，眉头微皱，语气带着不满。
陈阳苦笑着拱手：
「今日有些琐事耽搁，时间未曾掐算好。晚辈明日定当早些前来。」
赫连山嗯了一声，不再追究，直奔主题：
「今日丹试情形，详细道来，莫漏细节。」
陈阳收敛心神，将挑战过程，原原本本，一字不落地复述了一遍。
「赫连前辈，那千丹一炉，是否可算作未央展现的一种炼丹技巧？」
陈阳请教道，这是他今日最震撼之处。
然而。
赫连山听完，却是嗤笑一声，脸上满是不屑：
「千丹一炉？这也算手段？」
他端起旁边微凉的茶盏，抿了一口：
「天地宗的丹试场上，此等情形太常见了。」
「通常是炼丹造诣高的一方，对上明显不如自己的对手时，藉机多炼些丹药，好让败方多承担些草木灵药的成本罢了。」
「一来省了自己的材料钱，二来……」
「也算给不知天高地厚的挑战者，一点小小的教训。」
陈阳倒吸一口凉气，果然与自己猜测相差无几。
这未央，绝非外表那般金光笼罩，不食烟火。
此人行事颇有章法，甚至……有些算计！
「第一次丹试就花了十万灵石……」
陈阳忍不住诉苦：
「接下来还有几十上百次……若她次次如此，晚辈怕是倾家荡产也难支撑。」
赫连山瞥了他一眼，道：
「莫要觉得花钱多了心疼。」
「似你这般天赋寻常者，欲成主炉，最快的路径，就是用灵石硬生生堆出来！」
「与高手丹试，亲身体验差距，反思不足，便是最快的提升之法。」
「每日挑战那未央，炼制不同丹药，直面压力，你的丹道才能被逼迫着进步。」
他顿了顿，加重语气：
「这，就是最快的路！」
陈阳闻言，沉默片刻，终究还是点了点头。
赫连山的话虽然残酷，却点明了现实。
自己没有杨屹川那般的天资，也没有未央那般深不可测的底蕴。
想要在丹道有所成，唯有付出更多代价，走更艰难的路。
之后，陈阳照例为赫连卉引渡血气。
引渡完毕，赫连山又针对今日陈阳炼丹时，暴露的几个细微问题，进行了指点，直到夜深。
第二日。
天光未亮。
陈阳便准备辞行返回宗门。
「今日，记得继续挑战未央。」赫连山在门口嘱咐，不容置疑。
「晚辈记下了。」
陈阳应道，随即想起一事，面露忧色：
「前辈，若那未央厌烦了，或觉得我在消遣她，不再接受挑战，该如何是好？」
赫连山闻言，抚须沉思片刻，反问：
「你回想一下，之前地黄一脉，可有人多次挑战未央？她可曾拒绝？」
陈阳略一思索，肯定道：
「有！」
「地黄一脉几位资深丹师，甚至有位主炉，都曾连续挑战未央数次。」
「她都一一应战了，未曾拒绝。」
……
「这便是了。」
赫连山点头，眼中闪过一丝了然：
「依老夫看，这未央也不会拒绝你的挑战。」
「要麽是此人性情使然，来者不拒。」
「要麽……便是受某种规则所限，不得不应。」
赫连山又分析道：
「你昨日提及，未央离开时说，炼制的千枚丹药……照旧上缴宗门？」
陈阳点了点头：
「正是，她原话是，规矩照旧。」
……
「那就没错了！」
赫连山断言：
「定是那百草与未央之间，达成了某种约定。」
「也或许是和妖神教达成了某种约定，不仅让未央前来天地宗，还要求她每月上缴数量巨大的丹贡。」
「你发起丹试，她正好借你之手，省下大批草木灵药的成本，何乐而不为？」
陈阳听得哭笑不得：
「她省下的钱，可都是我付的啊……」
赫连山挥了挥手，像是赶苍蝇一般：
「行了，快去吧。记住，丹道一途，没有捷径，唯有苦功与代价。」
陈阳无奈，只得拱手告辞，御空返回天地宗。
他离去后，赫连山抬手一挥，一道灵光落在静坐窗边的赫连卉身上，解开了某种禁制。
「爷爷，你封住我做什麽？」
红盖头下，传来赫连卉带着不满的轻柔声音。
从昨夜陈阳到来后不久，直至离开。
她都被赫连山以灵力封住了行动与言语，连引渡血气时都无法与陈阳交流。
赫连山哼了一声，目光锐利：
「你以为老夫不知你想做什麽？昨夜听到十万灵石，你手便往储物袋上摸，是不是打算替那小子付帐？」
赫连卉沉默了一下，承认道：
「楚道友为我引渡血气，劳心费力，我见他灵石吃紧，想略尽绵力……」
「打住！」
赫连山直接打断：
「他为你引渡血气，老夫已承诺传他丹道，助其成就主炉作为回报。」
「一码归一码，岂有再倒贴灵石的道理？」
「老夫又不是开善堂的！」
……
「可是爷爷……」赫连卉还想争辩。
赫连山却再次打断，语气陡然变得严肃，甚至带着一丝审问的意味：
「小卉，你老实告诉爷爷，你该不会……」
「因为这古修夫妻的血契牵丝仪式，朝夕相处。」
「对那小子生了什麽不该有的情愫吧？」
红盖头下，赫连卉的身体似乎微微僵了一下。
良久。
她才轻轻摇头，声音低缓却清晰：
「没有。孙女只是觉得，一直让楚道友付出，心中有所亏欠，过意不去。」
赫连山紧紧盯着那纹丝不动的红盖头，仿佛想透过它看穿孙女的心思。
半晌。
他才缓缓摇头，语气不容置疑：
「没有最好。小卉，你需记住，老夫答应栽培他成就主炉，已是看在你的份上，仁至义尽。」
「此人道石筑基，资质平平，无论是斗法修行，还是丹道天赋，上限可见。」
「能成主炉，已是其造化尽头。」
「再多，便是痴心妄想。」
他顿了顿，声音压低，却带着一种沉重的力量：
「你更需时刻牢记，赫赫连天四字的含义！莫要让一时心软，模糊了界限。」
赫连卉闻言，彻底沉默下去，红盖头低垂，再无言语。
房间内一时寂静，只有油灯灯花偶尔爆开的细微噼啪声。
半晌。
赫连山长叹一声，脸上的严厉之色稍缓，化作一丝复杂的疲惫。
「本来啊，老夫还想为这小子豁出去一把，专程回了趟远东。只可惜……」
他从袖中取出一枚淡蓝色的丹药。
正是昨日陈阳炼制的冰心生肌丹。
时隔半年再次见到陈阳所炼之丹，赫连山仔细感知其中药力，丹纹与融合度。
「进步是有，但太慢了……毫无灵性与突破的迹象。」
他低声自语，将那枚丹置于指尖，随即引出一抹火光，看着它在火焰中吞没，化为青烟。
「罢了，走一步看一步吧。老夫承诺的，只是主炉而已。」
……
另一边。
陈阳已悄然返回天地宗。
他刚在洞府静室坐下不久，便通过剑纹令牌感应，察觉到苏绯桃那边有了动静。
她正朝着自己洞府方向而来。
「她这是……又来了？」
陈阳一惊，不敢怠慢。
立刻将桌上那株益血草拿起，毫不犹豫地塞入口中，囫囵吞下。
同时。
惑神面悄然运转，将自身与令牌的牵连重新接回来。
几乎就在他做完这一切的下一刻。
洞府外传来了轻轻的叩门声。
陈阳深吸一口气，打开了石门。
门外。
苏绯桃一袭红衣，立于晨光之中，青丝如墨，神色平静。
「苏道友，一大早便来，可是有急事？还是需要炼制何种丹药？」
陈阳笑着问道，语气自然。
苏绯桃摇了摇头：
「并无丹药需炼。只是既为护丹，自当尽责。今日便早些过来。」
她说着，目光扫过洞府前的山路。
陈阳这才注意到，附近几处洞府前，也已有凌霄宗剑修的身影出现，或静立守护，或与丹师低声交谈。
天地宗与凌霄宗关系密切，许多丹师都有固定的护道剑修。
白日跟随护卫的景象，并不罕见。
陈阳平日在宗内见惯了，倒不觉得有什麽。
只是此刻这待遇……落到自己头上，看着苏绯桃那一脸公事公办的肃然神色，与其他剑修别无二致。
他心中虽仍有些不习惯，却也不好再说什麽。
「原来如此。那……走吧。」
陈阳点点头，走出洞府，御空而起。
苏绯桃自然而然地跟上，与他并肩，问道：
「楚宴，你今日是何安排？」
陈阳目光投向百草山脉东麓，那被晨雾笼罩的雅苑方向，语气平淡却坚定：
「和昨日一样。」
「去找……」
「未央！」
苏绯桃御剑的身形，几不可察地顿了一瞬。
……
两个时辰后。
百草山脉北侧，丹试场。
又一场丹试结束。
围观的炼丹师们开始三三两两地散去，脸上大多带着意兴阑珊，甚至些许戏谑的神色。
「这楚宴，莫不是昨日受了刺激，魔怔了不成？」
「昨日输了十万灵石，今日又来送？」
「毫无悬念的比试，看得人昏昏欲睡，实在无趣。」
陈阳听着这些随风飘来的议论，脸上只能泛起一丝苦笑。
这苦笑之中，确有真实的苦涩与无奈，只因为……
「又是千丹一炉！」
他望着执事安亮用一个又一个玉瓶，小心翼翼地将未央丹炉中那密密麻麻的丹药收取完毕……
脸色彻底沉了下来。
「安执事……」
陈阳声音乾涩：
「未央主炉这一炉千丹的草木成本……又是多少？」
安亮将最后一个玉瓶封好，抬眼看向陈阳，语气带着平静：
「十一万灵石。」
陈阳闭了闭眼。
今日丹试，炼制的是另一种五阶丹药，赤焰洗脉丹。
果然怕什麽来什麽。
未央的做法与赫连山的猜测如出一辙。
接受挑战，然后千丹一炉，改良丹方，加入珍稀药材，将成本转嫁给挑战者。
他咬着牙，再次掏出灵石袋。
……
这仅仅是第二天。
接下来的第三天，第四天，第五天……日复一日。
陈阳每天准时出现在未央的雅苑前，递上挑战玉简，然后准时前往丹试场。
在越来越多的丹师目光中，与未央进行一场场毫无悬念，却代价高昂的丹试。
直到第十三天，连笼罩在金光中的未央，似乎也生出了一丝不耐。
在一次丹试结束后，她破天荒地没有立刻离去。
金光微微转向陈阳的方向，平静无波的声音里，听不出情绪，却带着直接的疑问：
「楚宴，你是在消遣我吗？」