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大历十五年，腊月三十。
回纥汗庭的牙帐外，朔风如刀，卷着白毛雪，将连营的毡帐打得劈啪作响。
这本该是中原人家围炉守岁、饮屠苏酒的日子。
可对羁留在汗庭偏帐里的郭怀安等五人而言，这不过是又一个不知道明日是死是活的寒夜。
除夕入夜时分，毡帘忽然被人掀开。
两名回纥侍从端着几个硕大的木盘和陶罐走了进来，一言不发地搁在火塘边，随即退了出去。
帐中几个人都没动，只拿眼去扫。
那木盘里，盛着新烤的牛羊肉，滴着焦黄的油脂；另一边是一摞面皮烤得微黄、压着清晰宝花纹的小麦胡饼；陶盘里竟还盛着在严冬草原上难见到的果干——葡萄干、干枣和杏干。
至于那陶罐，泥封一拍，一股浓烈的马奶酒酸香便溢满了整座毡帐。
郭怀安盯着那些东西，目光微沉。
草原上的狼，不会平白无故给羊喂肉。
这一案吃食，绝不是回纥可汗忽然发了善心，念起了大唐的岁除。
正思忖间，帐外又有脚步声。
毡帘再次被挑开，走进来的，却是三个穿着大唐旧制皮甲、面容枯槁的汉子。
郭怀安猛地站起了身。陈默、孙大壮等人也立时按着横刀站直了。
为首那名汉子看着郭怀安，先是微微一怔，随后眼眶竟有些发红。
他没有行军礼，只慢慢叉手，声音嘶哑得像磨砂：“北庭都护府，遣使赴京。”
郭怀安也慢慢叉手，还了一礼：“安西四镇留后，遣使赴京。”
两句话，寥寥十几个字。
帐中的火塘，忽然爆起一团火星。
没有抱头痛哭，也没有抱臂欢呼。
八个在这西域死地里熬干了血肉的大唐老卒，隔着忽明忽暗的火光，静静地看着彼此。
他们都明白，对方能站在这里，身后定然也是一条铺满了死人死马的血路。
“坐吧。”郭怀安指了指火塘边，“可汗赐了酒肉。岁除夜，两镇同袍，便在一处过了。”
八个人围着火塘坐下。
北庭的使者没有问，安西的城怎么守的；郭怀安也没有问，北庭的粮还够吃几个月。
两边都默契地避开了那些血淋淋的底细。
在这四周皆是回纥耳目的汗庭偏帐里，交底，便是把各自的命门往外露。
陈默蹲坐在火塘边，不动声色地打量着北庭那三人。
他没有看他们的脸，而是盯着他们的手和靴子瞧。
那正使递饼时，手背上全是紫黑溃烂的冻疮，左手小指齐根断了，断口处的皮肉结着一层新痂。
陈默的目光往下移，落在那三人脚上——靴面的皮子早已烂透，是用几块带毛的生马皮硬生生裹起来，拿麻绳死死缠住的。
陈默自己脚下的毡靴也早已磨穿，他太清楚，穿着这种拿生马皮裹出来的“靴子”走过雪岭，人要遭多大的罪。
北庭那三人中，年纪最长的一个老卒，似乎察觉到了陈默的目光，转过头来，看了看陈默那双同样长满冻疮、指节粗大变形的手。
两人对视了一眼，谁也没有说话，只是那个北庭老卒，缓慢地点了点头，算是打过了招呼。
那是一种只有从死人堆里爬出来的人，才能懂的无声叹息——这趟差，熬得太苦了。
那名北庭正使伸手掰开一块宝花纹胡饼，递给郭怀安半块，低声道：“这饼打得细。以前在北庭节度府里，上元节时也常吃。”
郭怀安接过，咬了一口。
面粉很实，掺了羊油，嚼在嘴里满是浓郁的麦香。
这本是很不错的吃食，可他嚼在嘴里，却觉得干涩难咽。
他知道，这饼，这肉，这果子，都是回纥人摆在他们面前的“恩赏”。
吃得越香，心里那股屈辱便越深。
张狗娃在一旁捧着肉饭和酪浆，吃得很快，可吃着吃着，眼泪大滴大滴地砸进碗里。
他死咬着嘴唇，不肯出声，只是一口又一口，硬生生地往下咽。
“我们明日一早便启程，往东去。”北庭正使端起一碗马奶酒，看着火苗，似是随口说了一句。
郭怀安眼底微微一动。
回纥可汗把北庭使者，放进安西使者的帐子里一同守岁，又赐下如此丰厚的酒肉，意思已再明白不过：路，准了；人，放了。
这顿酒肉，既是送行，也是定心丸。
“同行。”郭怀安端起酒碗，与他轻轻碰了一下。
两只粗糙的木碗在火光下碰出一声闷响。两人仰起头，将那酸烈刺喉的马奶酒一饮而尽。
正月初一，清晨。
五个人，两匹马，站在了汗庭外围的雪原上。
郭怀安贴身里衣的夹层中，不仅揣着安西留后郭昕亲授的“过所”（唐代的通关文牒，类似现在的身份证），还多了一份回纥牙帐签发的“箭牌”（回纥用的信物，常以附有镝箭的木牌为凭，又称为“金箭”或“传符”），那是一块刻着狼头和回纥文的木牌。
回纥人并未多留难。
他们牵来了八匹马交还给安西使团，又给驮囊里塞足了风干肉、胡饼、粗盐和几个灌满清水的大皮囊。
北庭的那三位使者，也牵着马出来了。同样是一人双马，驮囊鼓鼓囊囊。
“走吧。”郭怀安翻身上马，看了一眼东方。
东边天际灰蒙蒙的，铅云低垂。从这里到大唐振武军城（今内蒙古和林格尔西北），还有数千里的瀚海与荒原。
八个人，十四匹马，就这样悄无声息地离开了回纥汗庭。
前几日，路还算平顺。
有可汗的“箭牌”在手，沿途偶遇的回纥小股牧骑远远看了一眼，便没有上前阻拦。
可到了正月初七，地势渐生变化。
雪原之上，突兀地横出几道如同刀削斧劈般的黑石山梁。
那是瀚海边缘的“荒梗”之地，商道断绝，积雪极深，常有马贼与散兵游勇出没。
队伍行至一处逼仄的山口，前路已被厚达数尺的雪墙和乱石彻底封死。
李长安下马探了探路，摇头道：“雪下头是空的，底下连着冰缝，马走不过去。”
正当众人进退维谷之际，后方忽然驰来五骑。
那是几个裹着破旧皮裘、满脸胡须的胡人。
他们没有张弓，只远远停下，为首一人操着极生硬的汉话喊道：“莫慌！前头荒梗不通，我等是这左近的部人，常走暗道，愿替诸位引路！”
张狗娃听了，心头一喜，正要答话，却见孙大壮猛地抬起手，示意他噤声。
孙大壮眯起一双狭长的眼，紧紧地盯着那五个胡人瞧。
这五个人看着像落魄的牧民，皮裘破旧，但他们腰带里头藏着的铜扣，是回纥‘达干’（武官）的制式。
草原上，从来没有平白无故的善意。
陈默的目光，却没停在他们的衣裳上。
他看的是他们的马——马蹄修整得极齐，鞍鞯下的肚带是牛筋揉的军制皮条；再看他们握缰的手，虎口处的蹆茧极厚，那是常年握回纥重角弓留下的印子。
最要紧的，是这五个人停马的阵势。
看似散乱，实则暗藏犄角，隐隐将安西和北庭八人的退路虚虚罩住。
孙大壮缓缓策马走到郭怀安身侧，压低声音，用只有两人能听见的声音道：“队正，是回纥的‘达干’，牙帐里带兵的官。”
郭怀安连眉毛都没动一下。
他早猜到回纥可汗，不会那么轻易放他们走。
这五个自称“向导”的胡人，实则是回纥牙帐安插的眼线。
说是引路，实则是监军。
既防着他们在回纥腹地乱走乱看，也要确保他们确实是去长安，而不是去勾结拔野古或葛逻禄等其他部族。
郭怀安轻轻点头，随即翻身下马，朝那五人拱了拱手，扬声道：“如此，便有劳几位带路。”
既然人家要跟，硬赶是行不通的，倒不如将人都放在自己的眼皮子底下。
接下来的半个月，这五个回纥“达干”如影随形。
他们确实熟知路况，带着队伍避开了几处风口和雪崩之地。
可每到夜里宿营，这五人总是不远不近地扎在唐使营地外围的制高点上。
郭怀安与北庭正使对视一眼，彼此心照不宣，一路上再未多说半句涉及军镇底细的话，连夜里咳嗽都压着嗓子。
出了荒梗之地，便是漫长的戈壁。
这日傍晚，队伍迎面撞上了一股游牧部众。
约莫百十来骑，看装束杂乱，既有回纥人，也有夹杂的同罗人。
这群人显然是逢冬缺粮的游骑，见这队人马不多，却驮囊丰满，立时便呈扇形围拢过来，抽刀张弓，眼露凶光。
那五个回纥“达干”立在后头，冷眼旁观，竟没有半点要亮出可汗身份解围的意思。
郭怀安知道，这是试探。
回纥眼线在看这几个西边来的汉人，到底还有几分底气。
队正，拔刀么？”李长安的手已按在了刀柄上，眼神很冷。
“不拔。”郭怀安沉声道，“大壮，拿钱。”
孙大壮心领神会，催马上前。
他没有取盐，而是直接从褡裢深处摸出两把暗红色的铜钱。
那是安西军在龟兹城里，用土法粗劣铸造的“大历元宝”。
孙大壮走到那群游骑跟前，也不多话，直接将那两把铜钱兜头掷在领头之人的马蹄下。
他扔出的不仅仅是铜钱，而是连同回纥可汗给的“箭牌”一起亮出来，
暗红的铜钱砸在冻土上，发出一阵闷响。
那领头的游骑一愣，他看到了“箭牌”。
游骑头目抬起眼，看了看孙大壮，又看了看后头面无表情的郭怀安等人。
头目权衡片刻，翻身下马，将铜钱捡起塞入怀中，随即吹了声口哨，让开了道路。
郭怀安没有道谢，连看都没看他们一眼，只冷冷吐出一个字：“走。”
后头那五个回纥“达干”对视一眼，眼神中多了几分异色，默默跟了上去。
又过数日。
风雪稍停的旷野上，迎面走来一支数十人的驼队。
起初，郭怀安以为又是劫掠的马贼，暗自警备。
可当队伍走近，看清对方打头的旗幡和服饰时，郭怀安心头猛地一震。那旗幡虽已破旧，却依稀能辨出大唐商队的制式；驼队中人，亦有汉人面孔。
两支队伍在荒原上擦肩而过。
驼队的主事是个五十上下的半老汉子，目光敏锐地扫过郭怀安等人身上洗得发白、补了又补的大唐旧军服，忽然勒住骆驼，声音微颤：“敢问诸位……可是从西边来的？”
郭怀安在马背上微微叉手：“安西。”
这两个字出口，驼队里顿时静寂无声。
半老汉子狠狠地盯着他们，眼眶瞬间红了。
他没有多问，也没有多言。他见到队伍里那五个回纥人，便晓得，现下说得多，反而给众人招祸。
汉子只是默默转过头，朝身后的伙计们使了个眼色。
驼队伙计们没有迟疑，麻利地解下三头骆驼背上的皮囊。几
袋炒面、两块茶砖、几条厚实的羊毛毡子，被整整齐齐地码放在雪地上。
汉子翻身下地，退后三步，对着郭怀安和北庭使者，深深长揖及地，一言不发。
郭怀安握着缰绳的手背，青筋暴起。他没有推辞，也没有道谢。
这商贾敬的不是他郭怀安，是安西城头那面至死不降的旗。
这些东西，他必须接下！
但他没有下马，只在马背上，端端正正地还了对方一个大唐军礼。
驼队重新上路，渐渐消失在风雪里。
那五个回纥“达干”看着地上的物资，再看向这八个大唐残军时，眼中已没有了起初的轻视，取而代之的，是一种说不清的凝重。
大历十六年，正月末。
历经万里跋涉，风霜刻骨，五名安西使者与三名北庭使者，终于望见了一座雄伟的城池轮廓。
城头之上，那面迎风翻卷的赤色“唐”字大旗，在灰白的天地间如同一团烈火，狠狠灼痛了每一个人的眼睛。
大唐单于都护府，振武军城。
他们，终于走到了大唐的土地上。
张狗娃在看见那面旗的瞬间，先是揉眼睛，以为自己又看见了沙漠里的“海市蜃楼”，直到听见城头唐军的刁斗声，才突然脱力，双腿一软，竟从马背上直直地栽了下去。
他跪在雪地里，张大嘴巴干嚎着，却流不出多少眼泪，因为这一路上，水分早就熬干了。
他慌乱地抓着地上的积雪，仿佛只有这样，才能确认自己真的回到了故土。
李长安作为一直辨认方向的人，一眨不眨地盯着那面红旗，紧绷了几个月的肩膀突然垮了下来，双手无力地垂下，连缰绳都握