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辰时已过。今天的昏黄日光照在香烟缭绕的殿中，使得肃立的群臣都显得有些面目模糊。
皇帝陛下今早突传，令众臣不明所以，惶惶不安。
刘彻身着玄衣，面色沉沉。
他声音不高，吐出的话语却如钟吕轰鸣，惊人之极：“朕即位以来，所为狂悖，使天下百姓劳苦，不可追悔。自今，事有伤害百姓、糜费天下者，悉罢之！”（按：本段“罪己诏”和田千秋请逐方士的记载亦出于《汉武故事》，《汉书》不采，《资治通鉴》将此系于三月。这一事件的具体时间地点乃至真实性都存在疑问——《汉武故事》的原文更像是发生在《资治通鉴》中系于正月的汉武帝出行东莱之后。田千秋晋升丞相在此年六月，和此事之间存在一定时间间隔。为叙述方便合并。）
他长长吐了口气，仿佛卸下了肩上某个看不见的重荷。“今日召尔等问政。朕之过失，诸卿可畅所欲言。”
漏壶滴答。无人应答。
刘彻透过琉珠冷冷地看着下方。
低头的群臣不见面目，但他很清楚这些人在想什么——这个喜怒无常，爱之欲其生、恶之欲其死、可以随时变换的君王，突然做出这样的表态，所有人都心怀疑虑，惴惴不安，恐惧于这样异常的表态，是否会是一场腥风血雨的预兆。
而在那场新的暴乱当中，出头者乃至他的全部亲族，还有多年积累的声望，或许全都会成为新的牺牲品。
沉默令人难堪。一股火焰在他胸中隐隐燃起，但又被他强自按下。
“方士言神仙者甚众，而无显功，臣请皆罢斥遣之！”忽然有人踏前一步，语气平静地打破了这片静默。
所有的目光都集中到这个不知死活的大胆家伙身上。
那是个年过六十的老人，身材高大，站姿笔挺，但已头发花白，满面风霜——那是他多年在陵前站岗所留下的痕迹。
——是田千秋。
一个不学无术，又无门阀教养的老人。
几个月之前，他还只是靠着身材高大入选，守卫高祖陵墓的一位郎官而已。
这个小小的高寝郎忽然上了一封急变（注：“告急变文”的简称，本为报告发生紧急情况的文书。），内容居然说自己做了一个梦，梦到一个白发老人对他说，“儿子拿父亲的武器玩闹，那只是犯了该被抽打的罪过。父子之间闹气的事情，自古以来就有。蚩尤这样的逆子造反，黄帝起初也是渡江回避容让一时……主人误杀了奴婢，付出补偿即可。那天子的儿子误杀他人，又算是什么大罪呢？更何况被杀的是挑拨父子关系的小人。这些话并非我这样鄙陋之人所能想出的，是夜里梦到一个白发老人，他教给我这样说的。”（按：田千秋奏章原文已失传，仅在《史记》中保留下部分句子：“子弄父兵，罪当笞……父子之怒，自古有之。蚩尤畔父，黄帝涉江……天子之子，过误杀人，何罪哉……臣尝梦见白头公教臣言……”因缺乏上下文，其中部分句子的意思并不清晰，此处姑妄敷衍成文。）
这封奏章将戾太子擅自调兵和杀死江充等人的两大罪过，说得轻描淡写，又扯上鬼神之说，试图脱卸责任，却忘了妄自攀扯汉室祖灵本身就可以是大罪。
只不过正好陛下思念子女，想起之前壶关三老令狐茂的上书，也同样为太子辩冤，于是不但没有降罪，还将这个老迈无用之徒擢升成了大鸿胪，一步迈入九卿之列。
——也只有这样的无知无畏之徒，敢在这种时候说出这样的话来。不止一位大臣的心中闪过类似的念头。
刘彻的面容深不见底，不知喜怒。
沉默又持续了片刻之后，他站起身来。“……回都之后，列位可深思熟虑，再行上言。”皇帝向后转去，却在最后抛下一句令众人心头惊涛骇浪的话语：“大鸿胪进言有功。当迁。”
大鸿胪已然是中二千石的高官了。还要再升……这个年过六十，无学术，无门阀的老人，几个月内从郎官一跃至此已经够惊人的了，难道不久的将来，整个大汉将迎来一位在一年内直上万石的新任三公？（按：汉武帝时制度，三公位万石，其下就是中二千石的九卿等官员。再往下是真二千石，二千石，比二千石。“中”的意思为“满”“正”。）
众臣眼神闪烁，却仍是鸦雀无声。田千秋伏地叩首，额头碰碎地砖上的一片晨光。
甘泉宫下诏后的第三夜，霜气未解，长安的街鼓已歇。
大农令桑弘羊脱去朝服，换一袭暗青纻衣，只携一名老仆，悄悄出了府门。马蹄踏在青石板上，碎声轻缓，如同拨动算筹。
他脑中思绪随蹄声盘旋：田千秋已拜丞相，补上了刘屈氂被诛后空缺了好几个月的这个帝国最高官位。
旁人只道是圣恩无常，这又是一个如李广利般的幸进之徒而已。桑弘羊却感觉，没这么简单。
一个人未曾读书进学，出身不在高门大族，并不代表他头脑糊涂，处事不明。他桑弘羊不就是个例子么？
一介商人家庭出身，一步步登上如今的位置，掌握整个帝国的财政大权，那些饱读诗书的腐儒，有谁能比得上？田千秋靠着两次进言，在一年之内升为丞相，在桑弘羊看来这绝非单纯的好运。
或许，他念念在兹的事业，能从此人这里取得急需的助力。为此，有必要冒险亲身进行一次沟通。
丞相府后门虚掩，门吏见是大农令亲至，忙躬身引入。
内厅灯火温黄，田千秋尚未歇息，青袍缓带，正在案前批阅郡国屯田折子。见桑弘羊至，他放下笔，含笑拱手：“桑公夜临，必有高策。”
桑弘羊也不寒暄，自袖中抽出三片薄木，依次排开：一片绘河西四郡谷价折线，一片记玉门至轮台转输耗粟比例，一片列居延军口岁需之数。
灯火映照，数字如刀刻。
“丞相，”桑弘羊低声道，“今岁河西小胜，军气可用。若趁此时增屯，以一兵三卒之例，三年可得田三万顷，岁增谷二十万斛。以二十万斛折边军一岁之食，可省中原转输三十万贯；省三十万贯，则关中可再修三辅陂渠，又惠民。”
田千秋凝视木片，眉峰微蹙，指尖轻点：“谷贵民劳，谷贱民伤。陛下方下罪己之诏，意在休息。若大举增屯，丁壮夫役，恐失诏旨。”
桑弘羊倾身，声音更低：“非大举也，三限而已：不增丁三千，不越水四万亩，不妨农时。更以‘代田法’配之，耧车播籽，深耕匀种，亩收可倍。三年之后，边仓自实，民力亦苏。”
田千秋抬眼：“若旱涝不时，水脉不济，奈何？”
桑弘羊微微一笑，自怀中取出一方素绢，上绘井渠暗沟之图，旁注细密小字：“井渠之法，臣已令赵过试于居延，雪水潜引，岁省漕舟十之四五。此图可照行。”
灯花爆响，田千秋沉吟片刻，终是点头：“既限丁限亩，又不夺农时，或可试之。然须先奏闻，得旨而后行。”
桑弘羊拱手：“愿与丞相共具此章。御史大夫商君亦已答应联名。”
田千秋点头：“善。稍后，我或也有一奏章欲请大农与诸卿共上。”
“敢问是何事体？”
“到时自为桑君分说。”这一刻眼前老人的面孔，在桑弘羊看来，像极了乡间那些灵动的狐狸。