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病理，乃邪术害人！若拘泥常法，坐视毒人肆虐，皇城危殆，则老臣苟活何益？”
他抬起头，眼中闪烁着泪光，却又无比清澈：“如今既有此法，或可破局，老臣岂能因惜此残躯、惧邪气反噬而退缩？至于试符之人……”他看向光罩外那些痛苦挣扎的伤兵，声音低沉下去，“城外那些百姓，中毒已深，神智尽失，试之无益。需寻中毒尚浅，或刚刚中毒，神智尚存一丝清明者。老臣斗胆，请以自身试之！”
“什么？！”朱载垕、陆炳，甚至了凡大师都大吃一惊。
“不可！”了凡大师急道，“杨施主，你乃破解此术关键，岂可亲身试毒？老衲……”
“大师不必多言。”杨济时摇头，神色平静得近乎冷酷，“正因老臣乃施术关键，才更需亲身感受毒性如何侵蚀，那‘锁魂符’的力量如何作用。唯有亲身体验，方能找到最精准的破解节点，把握施针的力度与时机。若以他人试之，老臣隔着一步，终是雾里看花。况且……”
他看向朱载垕，恳切道：“殿下，时间不多了。了凡大师的‘伏魔圈’支撑不了多久，火势一弱，毒雾必将再次弥漫。届时，中毒者只会更多，局面将彻底失控。老臣年迈，死不足惜。若能以老朽之躯，验证此法，寻得一线生机，救下皇城内外万千军民，老臣……死得其所！”
朱载垕看着跪在面前，白发苍苍，官袍染血，眼中却燃烧着医者仁心与殉道者决绝光芒的杨济时，喉咙仿佛被什么堵住，一个字也说不出来。他想起了石勇，想起了那九名葬身湖底的无名死士，想起了无数在这场灾难中默默死去或仍在挣扎的普通人。这就是大明的脊梁吗？在绝境之中，总有这样的人，愿意以身为炬，照亮黑暗。
他知道，他无法拒绝。正如杨济时所说，时间不在了凡大师这边，也不在皇城这边。每一分每一秒的拖延，都可能意味着防线的崩溃，更多的死亡。
他闭上了眼睛，深吸了一口混杂着血腥、焦糊和药味的空气，再睁开时，眼中只剩下沉重如铁的决断。他上前一步，双手扶起杨济时，沉声道：“杨院使……朕，准了。大明，铭记你今日之功。”
杨济时起身，拍了拍膝盖上的尘土，脸上露出一丝如释重负的微笑，仿佛不是去赴死，而是去进行一场寻常的诊治。他转身，走向那些受伤的兵丁，很快，他找到了一个合适的“试符者”——一名年轻的士兵，他在之前的搏杀中被毒人抓伤了手臂，伤口不深，但已开始发黑，眼神时而清明，时而涣散，口中喃喃自语，身体微微颤抖，正处在毒性发作、但尚未完全迷失的边缘。
“小兄弟，忍着点。”杨济时温声对那年轻士兵说道，同时示意两名学徒按住他。那士兵似乎还残留一丝意识，眼中闪过恐惧，但更多的是一种茫然的痛苦。
杨济时净了手，取出一根最长的、闪烁着寒光的金针。了凡大师也勉力提聚起最后一丝佛力，指尖点在金针尾端，一缕微不可察、却至精至纯的金色光芒，缓缓渡入金针之中。金针微微震颤，发出低低的嗡鸣。
然后，杨济时拿起了那三枚“锁魂定魄符”中的一枚。入手冰凉滑腻，带着一股深入骨髓的阴邪气息。他屏息凝神，将符箓放在年轻士兵的胸口——根据皮卷记载和杨济时的判断，这里是“控制节点”最可能的位置之一。
所有人的心都提到了嗓子眼。朱载垕的手按在剑柄上，指节发白。陆炳握紧了拳头。了凡大师闭目凝神，维持着佛力的输送。
杨济时深吸一口气，眼神变得无比专注，仿佛天地间只剩下他、手中的金针，和那枚邪异的符箓。他手腕稳定如磐石，对准符箓中央一个最复杂、最扭曲的符文节点，缓缓地、坚定地刺了下去。
金针触及人皮的瞬间，那枚“锁魂定魄符”猛地一颤，上面银白色的符文骤然亮起妖异的灰光！一股冰冷、暴戾、充满怨恨的阴邪气息，如同实质的毒蛇，顺着金针猛地反噬而上！
杨济时闷哼一声，持针的手猛地一颤，整条手臂瞬间变得乌黑，并且黑色迅速向肩膀蔓延！他脸色骤然变得惨白如纸，额头上青筋暴起，但他咬紧牙关，手腕依旧稳如泰山，甚至将金针又向下刺入了一分！
“疾！”了凡大师猛地睁眼，低喝一声，指尖金光大盛！
金针之上，那缕微弱的佛力如同投入滚油的火星，猛地爆开！并非惊天动地的爆炸，而是一种无声的、涤荡污秽的净化。金光与符箓上的灰光猛烈冲撞、纠缠、消融！
“嗤——！”
一声仿佛烧红的烙铁按在皮肉上的轻响。那枚“锁魂定魄符”剧烈颤抖起来，上面的银白符文以肉眼可见的速度变得黯淡、扭曲，最终“噗”的一声轻响，整张符箓化为一小撮灰白色的灰烬，从年轻士兵的胸口飘落。
与此同时，那年轻士兵猛地睁大眼睛，赤红迅速褪去，取而代之的是极度的痛苦和迷茫，他“哇”地吐出一大口带着腥臭的黑血，然后头一歪，晕了过去。但他手臂上伤口的黑色，蔓延的速度明显减缓了，甚至开始有了一丝消退的迹象！更重要的是，他口中不再发出无意识的嗬嗬声，呼吸虽然微弱，却平稳了许多。
“成功了？！”陆炳又惊又喜。
杨济时却晃了晃，几乎站立不稳，乌黑的手臂无力垂下，金针“当啷”一声掉在地上。他脸色灰败，嘴唇发紫，显然那邪气反噬极为严重。但他眼中却爆发出狂喜的光芒，嘶声道：“有……有效！但反噬太强，我……我只能刺一针……而且，需中毒尚浅，符力未深……还需，还需更强的佛力或纯阳之物……”
话音未落，他身体一软，向后倒去。
“杨院使！”朱载垕和陆炳连忙扶住他。
了凡大师也踉跄一步，嘴角再次溢血，维持的“小金刚伏魔圈”光芒又黯淡了几分，范围也缩小了一圈。他苦笑道：“老衲……也只剩最后一击之力了。此法……虽有效，但难推广。除非……”
“除非什么？”朱载垕急问。
“除非有至阳至刚、蕴含庞大浩然正气或佛门法力的宝物，代替老衲的佛力，由杨施主以金针之法，批量催动，或许可大面积清除符力，解救中毒尚浅者。”了凡大师喘息道，“或者……找到炼制此符、操控此术的‘母符’或核心，一举毁之，则所有子符控制自解。但‘罗先生’已死，其巢穴也已被毁，母符何在，难以寻觅。”
至阳至刚的宝物？浩然正气？佛门法力？朱载垕脑中飞速旋转。皇宫大内，或许藏有前朝遗留的佛门法器，或儒家圣物，但远水难救近火，且是否合用犹未可知。
就在众人因这“有效却难以复制”的法子而再次陷入焦灼时，那名被杨济时施针后昏迷的年轻士兵，忽然**一声，缓缓睁开了眼睛。他眼神依旧迷茫痛苦，但明显有了焦距。他看着周围模糊的人影，看着朱载垕身上的轻甲，嘴唇翕动，用极其微弱的声音，断断续续地说道：
“火……好多火……穿黑衣服的……刀疤脸……在……在鼓楼……最高的……阁子……看……看这边……”
说完，他再次昏迷过去。
鼓楼？最高的阁子？刀疤脸？
朱载垕、陆炳、了凡大师，甚至勉强清醒的杨济时，都猛地抬头，望向皇城西北方向。那里，京城鼓楼高大的轮廓，在黎明前最深沉的黑暗中，如同一个沉默的巨人，矗立在连绵的屋宇之上。而在鼓楼最高处的观景阁，似乎……真的有极细微的反光一闪而逝，仿佛有人在窥视。
刀疤脸！那个投掷毒雾弹、引发更大混乱后消失的领头者！他居然没有远遁，反而躲在可以俯瞰全城、尤其是皇城方向的鼓楼之上？
他想干什么？仅仅是观察？还是……那里就是他操控这一切的“核心”所在？难道，“母符”或者别的什么控制中枢，就在鼓楼？
“陆炳！”朱载垕眼中厉芒一闪。
“臣在！”陆炳强撑身体。
“立刻挑选精锐好手，秘密包围鼓楼！尤其注意最高处的阁楼！若发现那刀疤脸，或任何可疑人物、物件，不惜一切代价，擒获或摧毁！记住，可能要面对邪术，务必小心！”朱载垕语速极快，“了凡大师，杨院使，烦请二位尽快恢复，哪怕一丝力气也好。若鼓楼真有蹊跷，或许还需二位之力！”
“老衲（老臣）明白！”了凡大师和杨济时同时应道。虽然一个内力耗尽，一个身中邪气反噬，但两人眼中都燃起了新的希望。如果鼓楼真是关键，那么或许，真正的转机就在那里。
陆炳领命，立刻点齐了还能行动的十几名锦衣卫好手，这些人都是百里挑一的精锐，通晓武艺，更兼胆大心细。他们换上了便于行动的黑色劲装，涂抹了避毒药膏，带上强弩、短刃、飞爪等器械，如同鬼魅般，悄无声息地融入依然混乱、但焦点集中在皇城门的街巷阴影中，向着鼓楼方向潜行而去。
朱载垕目送陆炳等人消失，再次将目光投向皇城门前。火焰还在燃烧，但已不如最初猛烈。毒雾在火焰外围缭绕，如同伺机而动的毒蛇。了凡大师的“小金刚伏魔圈”又缩小了一圈，光芒愈发黯淡。杨济时在学徒的搀扶下，勉强坐起，吞服了几颗解毒护心的药丸，正闭目竭力抵御手臂蔓延的邪气。
时间，依然紧迫。但他知道，最后的对决，或许不在皇城，而在那座沉默的鼓楼。希望如同风中之烛，微弱，却尚未熄灭。他握紧了剑柄，目光投向西北方那高耸的阴影，心中默念：陆炳，一定要成功！