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又望了望宫中约定的方向。约定的三盏红灯，并未升起。他心中忐忑，隐隐觉得不妙。就在这时，他听到远处传来的喧嚣和隐约可见的火光，脸色一变。随即，一阵整齐而沉重的脚步声从门内传来，一队甲胄鲜明、杀气腾腾的腾骧四卫亲军，在一名面无表情的将领带领下，大步走来，接管了西华门的防务。
“奉上谕，全城戒严，加强宫禁守卫！尔等原班人马，即刻回营待命，不得有误！”将领的声音冰冷，不容置疑。
小旗腿一软，差点跪下，冷汗瞬间湿透了内衣。他知道，完了。太子的网，早已悄无声息地落下。他悄悄握紧了怀中那几张还没来得及焐热的金票，心中一片冰凉。
三皇子府后巷的战斗，结束得很快。秦先生武功虽高，但在锦衣卫高手和军中好手的围攻下，很快身中数刀，被生擒活捉。刘公公和其余护卫，或死或俘。朱载圳被两名锦衣卫死死按住，斗篷被扯下，发髻散乱，状若疯狂，犹自嘶吼：“朱载垕！你陷害我！我是皇子！你们敢动我！父皇不会放过你们的！”
陆炳走到他面前，俯视着他，眼中没有任何波澜，只有冰冷的审视。他从怀中掏出一卷黄绫，缓缓展开。
“三皇子朱载圳接旨。”
朱载圳的嘶吼戛然而止，呆呆地看着那卷黄绫。
陆炳的声音在血腥弥漫的巷子里清晰响起：“奉天承运皇帝，诏曰：皇三子载圳，身为天潢，不思忠孝，阴结妖人，暗行巫蛊，私蓄甲兵，图谋不轨。更乃丧心病狂，投毒井渠，戕害黎庶，意图祸乱京师，动摇国本。其行逆天，其心可诛！着即废为庶人，削除宗籍，交宗人府圈禁高墙，听候发落。钦此。”
废为庶人！削除宗籍！圈禁高墙！
每一个字，都像重锤砸在朱载圳心头。他最后的挣扎和力气仿佛瞬间被抽空，瘫软在地，面如死灰，口中喃喃：“不……不可能……父皇……父皇不会这么对我……是朱载垕！是他矫诏！是他害我！”
陆炳收起圣旨，冷冷道：“是不是矫诏，殿下心里清楚。至于陛下那边，”他顿了顿，“太子殿下仁孝，此事自然不会让陛下忧心。带走！”
锦衣卫如狼似虎地扑上，将失魂落魄的朱载圳架起，堵上嘴，拖入早已准备好的囚车。秦先生、刘公公等人也被押上另一辆车。巷中的尸体被迅速清理，血迹被尘土掩盖，仿佛一切从未发生。
陆炳站在原地，看着囚车消失在夜色中，又抬头望向城中多处燃起的火光，和隐约传来的混乱喧嚣，眉头紧锁。三皇子一党是拿下了，但他们临死前撒出的瘟疫之种和点燃的混乱之火，却刚刚开始肆虐。
“立刻禀报太子殿下，逆王朱载圳及其党羽已擒获。然城中多处火起，恐有同党余孽作乱。另，速查各水源，尤其是内城公用水井，加派兵力，严加看守，无令不得取用！”陆炳沉声下令。
“是！”手下领命而去。
陆炳翻身上马，看了一眼皇城的方向。太子殿下此刻，想必也在等待消息，并应对着这骤然升级的乱局。这场阴谋虽然被扼杀在萌芽，但它带来的毒害与混乱，却需要整个京城，付出惨痛的代价去消化。
“瘟神散发……”陆炳低声念着这个词，纵马向着最近一处起火点奔去。夜色还深，混乱才刚刚开始，而更严峻的考验，或许还在后面。那些被投入水井的“瘟神散”，此刻正悄然溶解，顺着无数条看不见的水脉，流向千家万户……
皇城，文华殿。
朱载垕没有睡，也不可能睡得着。他站在殿门前廊下，望着城中各处腾起的火光，听着隐约传来的喧嚣，面色沉静如水，唯有紧握的拳头，暴露了他内心的波澜。
冯保快步走来，低声禀报：“殿下，陆指挥使派人回报，逆王朱载圳及其主要党羽已全部成擒。参与投毒之死士，部分在撤离途中被巡夜兵丁发现，或擒或杀，但……仍有数人逃脱，且其所携之‘瘟神散’，已确认投入内城至少七处公用水井及一处河道取水点。顺天府、五城兵马司已接到严令，封锁相关水源，但恐已有百姓误饮……”
朱载垕闭了闭眼，深吸一口带着焦糊味的夜风。七处水源……甚至更多。这意味著，瘟疫将不再局限于南城一隅，很可能在短时间内，在内城各处爆发。届时，恐慌将如野火燎原，彻底吞噬这座都城。
“传令，”他的声音有些沙哑，却异常坚定，“全城戒严，实行宵禁！所有兵马司、巡城御史、京营兵丁，全部上街，弹压骚乱，扑灭火势，维持秩序！敢有趁乱抢劫、纵火、散布谣言者，立斩不赦！”
“命户部、顺天府，即刻开仓放粮，于各坊市设点，按人头发放口粮，严禁哄抢！命太医院，集中所有医官，分派至各疑似疫区，全力救治，所需药材，不惜一切代价供应！”
“再传孤口谕给高拱，防疫总署权限再提一级，遇紧急情况，可调用腾骧四卫！告诉他，孤不管他用什么方法，必须给孤控制住疫情！至少，不能再让恐慌蔓延！”
“另外，”朱载垕睁开眼，眼中是冰冷的火焰，“将朱载圳被捕的消息，以及其投毒戕民、意图谋逆之罪状，明发天下！让所有人都知道，这场瘟疫，不是天灾，是人祸！是丧心病狂的逆贼，为了一己私欲，犯下的滔天大罪！朕，绝不会放过任何一个戕害百姓之人！”
“是！”冯保凛然应命，匆匆而去。
朱载垕独自站在廊下，望着东方渐渐泛起的鱼肚白。黑夜即将过去，但黎明带来的，未必是曙光，也可能是更深的阴霾与混乱。他刚刚以铁腕粉碎了一场兄弟阋墙的阴谋，但阴谋遗留下来的毒火，却正在这座城市的血脉中流淌、燃烧。
“瘟神散发……”他低声重复着陆炳奏报中的这个词，目光投向城中那些燃烧的火光，以及火光无法照亮的、更深的黑暗。
“传张居正。”他忽然道。
侍立在旁的太监连忙去传。
不多时，一身官袍略显凌乱、面带倦色但目光清亮的张居正匆匆赶来。显然，他也一夜未眠。
“臣张居正，叩见殿下。”
“免礼。”朱载垕转身看着他，“叔大，逆王虽擒，然其遗毒已发。水源被污，疫情恐将蔓延全城。你有何策？”
张居正显然已思考过这个问题，立即答道：“殿下，当务之急，一在断毒源，二在救已病，三在安民心。臣建议，第一，立即公示已被污染之水源位置，严禁取用。同时，由工部、五城兵马司牵头，紧急开凿新井，或从未受污染之上游河道，铺设临时竹管，引洁净之水入城，供应百姓日用。第二，太医院需尽快根据已发病者，总结症状，哪怕无法根治，也需找出缓解病情、降低死亡之法，并广为公布。可征召京城所有医者，包括民间郎中、药铺坐堂，统一调配，分区负责。第三，安民告示需即刻下发，陈明疫情真相乃逆贼投毒，非是天灾，更非朝廷失德，以正视听，破除谣言。同时，严惩囤积居奇、哄抬物价之奸商，开放官仓，平价售粮售药，稳定市面。”
他顿了顿，继续道：“此外，臣观此次疫病，发病急，传变快，与古书所载某些‘疠气’‘疫毒’之症有相似处。或可广贴告示，悬赏征集民间验方、奇人异士，或有擅治此类急症者。非常之时，当用非常之法。”
朱载垕认真听着，眼中闪过一丝赞许。张居正虽年轻，但思路清晰，处事沉稳，能在如此混乱危急的情况下，迅速抓住关键，并提出切实可行的建议，确是可造之材。
“就依你所言。”朱载垕果断道，“你即刻以防疫总署协理、都察院右佥都御史的身份，会同高拱，统筹办理此事！尤其是开凿新井、引水入城、征集民间医方三项，由你亲自督办！所需人手、钱粮，可凭孤手令，随时调用！务必以最快速度，保障京城百姓饮水安全，遏制疫情扩散！”
“臣，领旨！”张居正躬身，声音坚定。他知道，这是一个无比艰巨的任务，也是一个巨大的机会。做好了，便是救民于水火的大功；做不好，便是万劫不复。但他没有犹豫，接过太监递来的太子手令，转身大步离去，身影迅速融入渐渐亮起的天光中。
朱载垕看着他离去的背影，心中稍定。有高拱、张居正这等能臣实干，有陆炳、黄锦掌控厂卫，有英国公、成国公等勋贵稳住局面，更有无数忠于朝廷的官员将士，这场由阴谋引发的瘟疫和混乱，并非不可战胜。
他重新将目光投向皇城之外。天色渐明，火光在官军的扑救下逐渐减弱，但喧嚣未止。新的水井能及时打出吗？干净的饮水能供应全城吗？太医院能找到对症之药吗？那些已经饮下毒水的百姓，又有多少能逃过一劫？
这些问题，没有答案。他只知道，自己必须站在这里，站在紫禁城的最高处，冷静地指挥这场生死之战。不仅是为皇位，更是为这京城百万生灵，为这大明的江山社稷。
“传令下去，”他对身旁的侍卫道，“摆驾，孤要去西苑斋宫，向父皇请安。”
他要亲自去告诉父皇，那个不肖的儿子，那个试图用全城百姓性命为自己野心陪葬的弟弟，已经伏法。他要让父皇知道，他能守住这江山，也能护住这子民。
晨曦微露，照亮了朱载垕坚毅的侧脸，也照亮了这座刚刚经历了一场未遂政变、却即将面临更大灾难的古老都城。瘟神已散发，毒水正蔓延，而人与天、与阴谋、与瘟疫的抗争，才刚刚开始。