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被更浓的檀香掩盖了些，但那股甜腻的、属于“三元续命散”的气息，依旧顽固地弥漫在空气中。
龙榻前，只有吕芳一人侍立。其他太医和宫女太监都被远远地屏退到了外间。
嘉靖皇帝朱厚熜，靠坐在几个厚厚的软枕上，身上盖着明黄色的锦被。他的脸色依旧苍白如纸，在宫灯的映照下，几乎透明。满头刺眼的白发被仔细地梳理过，束在明黄色的绸巾里，但依旧无法掩盖那触目惊心的衰老。他的眼睛半睁着，眼神不再像下午那样涣散和疯狂，而是平静得有些可怕，如同两潭深不见底的古井，倒映着跳动的烛火，却没有任何波澜。只有那眼底深处，偶尔闪过的一丝极其锐利、如同垂死孤狼般的光芒，显示出这位帝王并未完全放弃他掌控一切的意志。
朱载垕走到榻前，撩起袍角，跪下行礼：“儿臣叩见父皇。父皇龙体可安？”
朱厚熜没有立刻让他起来，也没有说话，只是用那双平静得可怕的眼睛，静静地、仔细地打量着跪在地上的儿子，仿佛要将他从头到脚，从里到外看个透彻。那目光并不严厉，却带着一种穿透人心的力量，让朱载垕感到一阵莫名的压力。
良久，朱厚熜才极其缓慢地、几不可察地点了一下头，声音嘶哑干涩，但比下午清晰了一些，也平静得异样：“起来吧。坐到朕身边来。”
“谢父皇。”朱载垕起身，在吕芳搬来的绣墩上坐下，距离龙榻很近，能清晰地看到父皇脸上深刻的皱纹，和眼中那难以言喻的疲惫。
“你……监国这些日子，做得不错。”朱厚熜开口，第一句话竟是夸赞，虽然语气平淡，“朝局未乱，京城已定，陈矩……也拿下了。有章法，有胆魄，比你那几个兄弟……强。”
朱载垕心中并无多少喜悦，反而更加警惕。父皇如此平静地夸赞他，反而让他觉得不安。他低下头：“儿臣惶恐，皆是依仗父皇天威，仰赖群臣辅佐，儿臣不过恪尽职守，不敢言功。”
“呵……”朱厚熜喉咙里发出一声几不可闻的轻笑，带着浓浓的讥诮，不知是在讥诮儿子的谦辞，还是在讥诮别的什么，“恪尽职守……这就够了。帝王……不需要事事躬亲，只需会用人，能掌舵，便是了。”
他停了一下，喘了几口气，似乎说这几句话，已经耗费了他不少力气。他的目光从朱载垕脸上移开，望向虚空，语气依旧平静，却问出了一个让朱载垕心脏骤然紧缩的问题：
“朕这头发……这模样，是怎么回事？李时珍……还有那个献药的‘高人’，给朕用的，到底是什么药？”
来了！朱载垕心中一凛。父皇果然问了！而且问得如此直接，如此平静。这平静之下，压抑着的，是怎样惊涛骇浪的情绪？
他强迫自己冷静，早已准备好的说辞在脑海中飞速过了一遍。他知道，此刻任何一丝犹豫或慌乱，都可能被父皇那双看似平静、实则洞悉一切的眼睛捕捉到。
“回父皇，”朱载垕抬起头，目光坦然（或者说，努力显得坦然）地迎向父皇的注视，“您昏迷期间，龙体垂危，太医院束手无策。是李时珍院判，冒险以金针渡穴之法，激发陛下生机，又得一位隐世不出的杏林圣手后人，献上家传秘药‘三元续命散’。此药药性极为霸道，乃是激发人体最后潜能，强行续命之法。李院判言，此药可保父皇……可保父皇数月无虞，但……但会有损元气，致容颜衰老，皆是药力反噬之兆。李院判为施针用药，亦损耗过甚，至今仍在昏迷将养。儿臣……儿臣当时见父皇命悬一线，别无他法，只得……只得允准用药。一切罪责，皆在儿臣，请父皇责罚！”
他将责任揽到自己身上，并强调了李时珍的牺牲和“别无他法”，希望能减轻父皇的怒火和……可能的猜忌。
朱厚熜静静地听着，脸上没有任何表情，仿佛在听一件与己无关的事情。直到朱载垕说完，他才缓缓转过头，重新看向朱载垕，那平静的目光，仿佛能直透人心。
“数月无虞？”他缓缓重复着这四个字，声音嘶哑，“是三个月，对吧？”
朱载垕的呼吸一滞。父皇怎么知道是三个月？是猜的？还是……他其实在昏迷中，并非完全无知无觉，听到了什么？
“朕虽然昏着，但有些话，还是能听见的。”朱厚熜似乎看穿了他的心思，语气平淡地补充了一句，却让朱载垕后背瞬间冒出了一层冷汗。“‘三元续命’……嘿嘿，好一个‘三元续命’。”他干笑了两声，笑声里充满了无尽的自嘲和悲凉，“用三个月的痛苦折磨，换三个月的苟延残喘……垕儿，你这药，用得好啊。”
“父皇！”朱载垕心中一痛，猛地抬起头，想要解释，却对上了父皇那双平静得令人心寒的眼睛。那眼睛里，没有他预想中的愤怒、斥责，只有一片深不见底的、了然的疲惫和……某种难以言喻的复杂情绪。
“你不必解释，朕……明白。”朱厚熜打断了他，声音更加虚弱，但每一个字都清晰无比，“当时那种情形，你若不用药，朕立刻就会死。朕死了，这江山……立刻就会大乱。晋王、景王……还有那些藏在暗处的鬼魅，都会跳出来。你用药，是为朕续命，更是为这大明的江山社稷，争取时间。你做得对。”
朱载垕愣住了。他没想到父皇会这么说，会如此平静地接受这个残酷的事实，甚至……肯定他的做法？
“朕只是想知道，”朱厚熜继续道，目光重新变得锐利，紧紧盯着朱载垕，“这三个月，你打算如何用？陈矩虽然倒了，但他的同党，他背后的人，查清楚了吗？京城投毒的凶手，抓到了吗？山西的晋王，南边的……景王，还有其他那些心怀叵测的，你……可有应对之策？”
他没有问自己的病情，没有问自己还能活多久，没有问那“烈火焚薪”的痛苦，甚至没有再提那一头刺眼的白发。他一连串的问题，全都指向了朝局，指向了江山，指向了那些隐藏在暗处的敌人。
这一刻，朱载垕忽然明白了。父皇下午的崩溃，是出于对长生幻梦破灭、对自身急速衰老的恐惧和绝望。而此刻的平静，是一种认命，也是一种……托付。在生命的最后时刻，在明知自己只剩下痛苦和煎熬的倒计时时，这位曾经痴迷长生、偏执多疑的皇帝，最终关心的，依旧是他朱家的天下，是他坐了四十多年的龙椅。
一股难以言喻的酸楚，涌上朱载垕的心头。他看着父皇那苍白枯槁、却努力挺直脊背、维持着帝王最后尊严的模样，喉头有些发哽。
“父皇，”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，用尽可能清晰、简洁的语言，将陈矩倒台后的朝局，京城暗桩的清查进展，陆擎的投诚和任务，骆思恭的动向，以及对晋王的防备，对“景王”可能未死的怀疑，以及那个神秘的、可能谋划了“三十年之功”的幕后黑手，还有刚刚发现的、可能与“白云子”有关的线索，以及那个尚未打开的铁盒……一五一十，毫无隐瞒地向父皇和盘托出。
他知道，在生命最后时刻的父皇面前，任何隐瞒和修饰，都是愚蠢的。他需要父皇的经验，需要父皇的判断，哪怕父皇只剩下三个月，哪怕父皇已无力亲自处理政事，但他四十多年的帝王生涯，他那深谙权谋、洞悉人心的头脑，依旧是他此刻最需要倚仗的财富。
朱厚熜静静地听着，偶尔会因虚弱而微微阖眼，但很快又会睁开，那双眼睛在听到关键处时，会闪过慑人的精光。他没有打断朱载垕，只是偶尔会因为咳嗽而停顿一下，吕芳便会连忙送上温水。
当朱载垕说到“三十年之功”，说到“白云子”的预言，说到“窃天”之术可能与前朝秘闻有关时，朱厚熜的眉头，几不可察地皱了一下，眼底深处，似乎掠过一丝极其复杂、难以解读的情绪，仿佛想起了什么久远的、被刻意遗忘的事情。
朱载垕全部说完，寝殿内陷入了短暂的寂静。只有皇帝粗重而艰难的呼吸声，和烛火偶尔噼啪的轻响。
良久，朱厚熜才缓缓开口，声音更加虚弱，但带着一种不容置疑的决断：
“陆炳（陆擎）能用，但不可全信。此人隐忍二十年，此刻投诚，未必全是真心，或为自保，或有所图。用他查案可以，制衡骆思恭也可以，但核心之事，不可尽付于他。”
“骆思恭……能力是有的，野心也不小。此次清理陈党，他立功心切，可用，但需防他借机坐大，尾大不掉。东厂王安，忠心可嘉，但毕竟内侍，耳目灵通，手段阴狠可用，大局谋划不足。”
“至于那个盒子……”朱厚熜的目光投向虚空，仿佛能穿透墙壁，看到工部作坊里那个正在被“蚀金水”缓慢侵蚀的铁盒，“无论里面是什么，都要看，但要小心。陈矩……背后的人，不简单。三十年……嘿嘿，三十年……”他低声重复着这个时间，语气古怪，带着一丝嘲弄，又有一丝难以言喻的……了然？
“父皇？”朱载垕敏锐地捕捉到了父皇语气中的异常。
朱厚熜没有回答，他仿佛耗尽了所有的力气，闭上眼睛，胸膛剧烈地起伏了几下，才重新睁开，目光重新聚焦在朱载垕脸上，那目光深邃、复杂，带着一种朱载垕从未见过的、近乎托付的沉重。
“垕儿，”他缓缓地、一字一句地说道，每一个字，都仿佛用尽了他残余的生命力，“这江山……这祖宗基业，朕……就交给你了。三个月……朕只有三个月。这三个月，朕会尽力活着，替你……镇着这朝堂，镇着那些魑魅魍魉。但真正的仗……要你自己去打。”
“那些人……藏在暗处，谋划了三十年，甚至更久。他们图谋的，不仅仅是朕的命，也不仅仅是你的太子之位。他们图谋的，是这大明的江山，是朱家的气运！你要查，要挖，要把他们连根拔起！但记住，不要急，不要乱。朝堂要稳，京城要稳，人心要稳。稳住了，你才能放手去查，去杀。”
“朕会下一道旨意，明日……不，就今晚。朕会明发上谕，褒奖你监国有功，晋你为‘抚军太子’，赐‘如朕亲临’金牌，总揽朝政，有专断之权。有这道旨意在，那些心怀鬼胎的，多少会收敛些。你……放手去做。”
抚军太子！如朕亲临！朱载垕心中剧震。这意味着，在父皇剩下的时间里，他将获得近乎皇帝的权力，可以名正言顺地调动一切资源，处置一切政务，甚至先斩后奏！这是父皇在生命最后时刻，能给予他的最大支持，也是将他彻底推到了风口浪尖，再无退路！
“父皇，儿臣……”朱载垕想要说什么，却被朱厚熜用眼神制止了。
“不必多说。这是朕……能为你做的，最后一件事了。”朱厚熜的声音越来越低，气息也越来越微弱，但他依旧强撑着，说完了最后的话，“记住……小心……小心身边每一个人。有时候，最危险的刀子，往往来自……你认为最安全的方向。”
说完这句话，他仿佛用尽了最后一丝力气，眼睛缓缓闭上，头无力地歪向一边，再次陷入了昏睡之中。只是这一次，他的眉头是舒展的，仿佛卸下了千斤重担。
“父皇！父皇！”朱载垕连忙呼唤。
吕芳和太医急忙上前查看，片刻后，太医松了一口气，低声道：“殿下放心，陛下是精力耗尽，又昏睡过去了。脉象虽弱，但比之前平稳了些，暂无大碍。”
朱载垕看着昏睡中父皇那平静却苍老得可怕的面容，心中百感交集。有得知父皇理解并支持自己的如释重负，有获得“抚军太子”权柄的沉重压力，有对父皇那句“小心身边每一个人”的凛然警觉，更有一种沉甸甸的、仿佛要将脊背压垮的责任感。
三个月。父皇用最后的生命和尊严，为他换来了三个月的时间，和无上的权柄。
他缓缓站起身，对着龙榻上昏睡的父亲，深深一揖。
然后，他转身，大步走出了乾清宫。夜风凛冽，吹动他的衣袍。他的背影挺得笔直，眼神在宫灯的映照下，锐利如刀，再无半分犹豫和彷徨。
这盘棋，父皇已经用他的方式，为他落下了一枚最重的棋子。
现在，轮到他了。