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第220章火烧粮船(第1/2页)
夜色如墨，苏州城在宵禁的梆子声中沉寂，唯有风声穿过空荡的街巷，带来远处隐约的呜咽，不知是野狗，还是病者的**。陋巷小院内，油灯的光晕映照着几张凝重的面孔。
“药汤是催命符，药圃在熬煮不明之物，沈复对邪方异术兴趣浓厚……”陆擎的声音低沉，将三方查探的结果缓缓道出，每一个字都像是敲在人心头的重锤，“瘟疫源头，十有八九，就在这济世堂！”
“必须拿到实证！”疤脸刘一拳砸在桌上，眼中凶光闪烁，“那药圃里熬的鬼东西，还有那沈复，定然脱不了干系！干脆一不做二不休，趁夜摸进去，绑了那沈复，严刑拷问，看他招不招！”
“不可莽撞。”徐渭摇头，捻着胡须，“沈复如今是官府褒奖的防疫义士，明面上并无过错。无凭无据，擅捕良民，只会打草惊蛇，反陷我等于被动。况且，其背后必有晋王党羽支持，若贸然行动，恐遭反噬。”
“那该如何？难道眼睁睁看着他们继续用那毒药害人？”丁老头愤然。
“证据，我们需要铁证。”陆擎目光锐利，“能证明沈复勾结晋王，散播瘟疫、残害百姓的铁证！比如，配制瘟毒的确切地点、完整的秘方、与晋王府往来的密信、或者……那《瘟神散典》的缺页！没有这些，仅凭我们的一面之词，以及那来历不明的蓝皮笔记，扳不倒一个在苏州颇有声望的名医，更撼动不了其背后的晋王！”
“沈复的书房，还有那药圃深处的房间，最可能藏匿机密。”方掌柜沉吟道，“我观沈复此人，行事谨慎，书房重地，必有机关或心腹看守。药圃那边，守卫更加森严。强攻硬闯，绝非上策。”
“或许，我们可以调虎离山。”林慕贤忽然开口，他一直在沉思，此刻抬起头，眼中闪过一丝精光，“既然药汤有问题，我们何不将此消息，巧妙透露给官府？或者，引发民变？”
“透露给官府？”疤脸刘嗤笑，“林先生，你忘了那蓝皮笔记所说？官府发放的‘防疫药汤’，就是济世堂提供的方子！说不定，苏州知府就和沈复穿一条裤子！告到官府，等于自投罗网！”
“并非直接告发。”林慕贤解释道，“我们可以设法，让官府自己‘发现’药汤有问题。比如，制造一起因服用此药汤而多人暴毙的‘事故’，且闹得人尽皆知，逼得官府不得不查。届时，沈复必然要出面应对，其注意力被吸引到城中，药圃守卫或许会松懈。我们便可趁机潜入，寻找证据。”
“此计……可行，但风险亦大。”徐渭思忖道，“如何制造‘事故’，且不露痕迹？万一官府彻查，查到我们头上，如何是好？”
“可以找那些本就病重、无药可救之人，或者……无人关注的流民乞丐。”方掌柜声音冷漠，带着一丝残酷的务实，“在特定时间、特定地点，让他们集中‘发病’，看起来像是药汤导致的集体毒发。但此事需做得干净，且必须确保事后不会被追踪到我们。”
陆擎听着众人商议，眉头紧锁。此法虽有可能调虎离山，但要以无辜者的性命为饵，甚至可能亲手结束那些本就奄奄一息之人的痛苦，这让他心中极为抗拒。父亲一生刚正，若在天有灵，会同意他行此阴私手段吗？
“或许，还有一法。”一直沉默的石敢忽然开口，他声音粗哑，却带着一种异样的冷静，“我们不必在城中与沈复纠缠。别忘了，那药圃熬煮‘原材’，需要原料。那些诡异的‘原材’，从何而来？既然济世堂是药铺，明面上的药材进出，或许在城中药铺。但那些见不得光的、用于配制瘟毒的‘原材’，必然有另外的秘密渠道运输。若能找到并切断这条运输线，不仅能打击其配制瘟毒的能力，或许还能顺藤摸瓜，找到更直接的证据，甚至……找到其幕后主使的线索！”
此言一出，众人眼睛一亮。是啊，与其在防守严密的巢穴与蛇周旋，不如断其爪牙，掐其七寸！
“石敢兄弟所言有理！”赵姓中年人抚掌道，“隐庐的兄弟也曾留意过济世堂的货物进出。其日常药材，多从城中几家大药行采购，车马往来，皆有账目可查。但每隔一段时间，会有一两支规模不大、但护卫颇严的车队，夜间从城外码头方向过来，直接进入济世堂后院的侧门，卸下的货物用油布盖得严严实实，直接入库，不走前店账目。我们曾怀疑过，但一直未能查明车上所载何物，来自何处。”
“城外码头？夜间？”陆擎心中一动，“是运河码头，还是胥江码头？”
“胥江码头。那里货船杂驳，多走太湖、运河支流，查验比运河主航道稍松。”赵姓中年人道。
陆擎脑中飞快思索。胥江码头……运输见不得光的东西……晋王在江南势力盘根错节，通过水路秘密运输“瘟毒原材”，完全可能。若能截获一批这样的“原材”，便是铁证！而且，若能追踪其来源，或许能直指晋王在江南的隐秘据点，甚至找到“瘟神散典”缺页的下落！
“赵兄，可能查到那车队的规律？下次何时会来？”陆擎问。
赵姓中年人略一思索，道：“上次车队入城，是在五天前。按照以往的间隔，大约在七到十日之间。也就是说，最近两三日，很可能就会再来。”
“好！”陆擎下定决心，“我们就盯着这条线！方掌柜，还需你继续与沈复周旋，以出售‘邪方古籍’为名，尽量探听其口风，观察其动向，尤其是下次车队到来前后，他是否有异常举动。刘大哥，石敢，阿山阿海，你们四人，配合隐庐的兄弟，日夜监视胥江码头，特别是入夜后，寻找可疑船只和接货的车队。一旦发现，不要打草惊蛇，立刻回报，我们伺机而动，最好能人赃并获！”
“是！”疤脸刘、石敢等人精神一振，抱拳领命。
“林先生，丁老伯，你们继续留意城中疫情和施药点的动向，若有变故，及时通报。徐先生，您和赵兄坐镇此处，统筹各方消息，并准备接应和撤离事宜。”陆擎安排妥当，目光扫过众人，“诸位，此事务必小心谨慎，晋王党羽阴狠狡诈，沈复也非易与之辈。我们不仅要找到证据，更要全身而退，将证据送往南京！”
“公子放心！”众人齐声应诺，眼中燃起斗志。
接下来的两日，苏州城表面依旧死气沉沉，暗地里却有几股力量在悄然涌动。
方掌柜再次拜访济世堂，借口又寻到几页“疑似与那邪方古籍同源”的散页，与沈复虚与委蛇。沈复似乎对这些“邪方”兴趣不减，与方掌柜探讨古籍真伪、药性药理，显得颇为热衷，甚至有意无意地打探方掌柜手中是否还有更多“类似”的古籍。方掌柜应对得体，言语间滴水不漏，却也察觉到沈复眼底深处那一丝不易察觉的焦灼，似乎在等待着什么。
疤脸刘、石敢等人，与隐庐派出的几名好手，分成两组，日夜潜伏在胥江码头附近。码头在瘟疫阴影下，也比往日萧条许多，但依旧有船只往来，卸下粮食、布匹、药材等必需品。他们耐心观察，记录着每一艘靠岸的货船，每一支出入码头的车队。
终于，在第三日入夜后，疤脸刘发现了一艘可疑的乌篷船。这船不大，吃水却不浅，显然载了重物。它没有像其他货船一样停靠在公共码头，而是悄悄驶入了码头下游一处偏僻的私家小栈桥。船刚靠岸，早已等候在栈桥旁的几辆罩着油布的马车便靠了上去。船上下来几个精壮汉子，与马车旁的人低声交谈几句，便开始从船舱里搬运出一个个沉重的木箱，装上马车。整个过程迅速而安静，几乎没有惊动任何人。
那些木箱大小不一，都用油布包裹，看不出里面是何物。但疤脸刘凭借多年海上经验，从那些搬运汉子小心翼翼的姿态和木箱落地时沉闷的声响判断，箱中之物，绝非普通药材或货物，更像是……某种需要小心轻放的、可能具有危险性的东西。
“就是他们！”疤脸刘压低声音，对身边的石敢和阿山道，“跟上马车，看看他们去哪里！”
马车装完货，立刻驶离栈桥，融入夜色。疤脸刘等人留下两人继续监视那艘乌篷船，其余人则远远缀着马车。
马车并未直接驶向济世堂，而是在城中绕了几个圈子，似乎是在确认有无跟踪。最终，马车拐进了城西一条相对僻静的街道，停在了济世堂后院的侧门外。早已等候在此的济世堂伙计打开侧门，马车径直驶入，侧门随即关闭。
一切似乎都很顺利。但疤脸刘却隐隐觉得有些不安。太顺利了。从乌篷船靠岸，到马车接货，再到驶入济世堂，虽然隐蔽，但并未遇到任何盘查，也未见沈复或其他重要人物露面。是对方太过自信，还是……这本身就是一个陷阱？
他将疑虑按下，留下阿山、阿海在附近监视，自己和石敢迅速返回落脚点，向陆擎汇报。
“车队已进入济世堂后院。”疤脸刘道，“那些箱子很可疑，不似普通货物。乌篷船还在那处栈桥，船上似乎还有人留守。”
陆擎沉吟片刻，看向赵姓中年人和徐渭：“赵兄，徐先生，你们怎么看？”
徐渭捻须道：“货物入府，正是防备相对松懈、或许也是查验清点的时刻。若想人赃并获，此刻或许是机会。只是，济世堂内情况不明，贸然闯入，风险极大。”
赵姓中年人道：“我们可以分兵两路。一路，趁其不备，潜入济世堂后院，设法打开一两个木箱，确认其中之物。若能拿到实证，立刻撤离。另一路，去控制那艘乌篷船，抓捕船上人员，或许能问出货物来源、去向，甚至揪出幕后之人。”
“控制乌篷船？”疤脸刘眼睛一亮，“这个我在行！那船不大，留守的人应该不多。我带几个兄弟，趁夜摸上去，定能拿下！”
陆擎思索再三，权衡利弊。潜入济世堂后院，风险高，但若成功，便是直捣黄龙，拿到最直接的证据。控制乌篷船，相对容易，但可能只是抓到一些外围小角色，未必能触及核心。最好的办法，是双管齐下。
“就依赵兄所言，兵分两路。”陆擎最终下定决心，“刘大哥，石敢，你们带几位隐庐的兄弟，去拿下乌篷船，务必留活口，问出口供。赵兄，挑选两位身手最好、擅长潜行和开锁的兄弟，随我潜入济世堂后院，查探木箱。徐先生，林先生，丁老伯，你们在此接应，准备好退路。一旦我们得手，或遇危险，以响箭为号，立刻按计划撤离苏州！”
“公子，你要亲自去？”徐渭一惊，“不可！太危险了！你身上有伤，又是关键人物，岂可亲身犯险？让老朽代你去！”
“是啊公子，济世堂内情况不明，还是我们去！”疤脸刘也道。
陆擎摇摇头，目光坚定：“我必须去。只有我亲眼见过蓝皮笔记，对《瘟神散典》和可能缺失的秘方有所了解，才能判断箱中之物是否与瘟疫有关。诸位不必再劝，我意已决。刘大哥，你们那边同样重要，务必小心，速战速决！”
见陆擎态度坚决，众人知劝说无用，只能答应。赵姓中年人立刻去挑选人手，准备夜行衣靠、迷香、飞爪、匕首、****等物。疤脸刘、石敢也摩拳擦掌，准备出击。
深夜，月黑风高。胥江码头，那艘乌篷船静静泊在私家栈桥旁，船头挂着一盏气死风灯，随着水波轻轻摇晃。船舱内透出微弱的光，隐约可见两个人影在晃动。
疤脸刘、石敢带着三名隐庐好手，如同水鬼般悄无声息地泅水靠近。他们口中含着芦管换气，动作轻盈，几乎没有激起水花。接近船尾，疤脸刘打了个手势，石敢和另一人从两侧攀住船舷，猛然发力翻身上船，动作迅捷如豹。船上的守卫显然没想到有人会从水中偷袭，一名汉子刚听到动静转身，便被石敢一记手刀砍在颈侧，闷哼一声软倒在地。另一人刚要呼喊，也被另一名隐庐好手捂住口鼻，匕首抵住咽喉。
控制住甲板，疤脸刘也翻身上船，留下两人看守俘虏和警戒，他与石敢、还有一名擅长逼供的隐庐兄弟，迅速潜入船舱。
船舱不大，堆着些杂物，还有两个刚才卸货时未来得及搬下去的木箱。一个看似头目的瘦小汉子正靠在箱子上打盹，听到动静猛然惊醒，刚要摸刀，疤脸刘的匕首已经抵在了他的咽喉。
“别动，别出声，饶你不死。”疤脸刘压低声音，目光凶狠。
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那瘦小汉子吓得浑身发抖，连连点头。
“说！你们运的是什么货？从哪里来？运给谁？”疤脸刘逼问。
“好、好汉饶命……小的、小的只是跑船的……货是东家让运的，小的不知是什么啊……”瘦小汉子颤声道。
“不知？”疤脸刘匕首微微用力，一丝鲜血渗出，“那木箱里是什么？为何遮得如此严实？东家是谁？说出来，不然老子现在就送你喂王八！”
“别、别……小的说，小的说……”瘦小汉子感受到匕首的冰冷和疤脸刘身上的杀气，不敢再隐瞒，“东家……东家是‘隆昌号’的周掌柜……货……货是从太湖西山那边运来的，具