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大的陶缸和炉灶，炉火未熄，上面架着大锅，咕嘟咕嘟地熬煮着什么，散发出的气味更加浓烈刺鼻，正是他们在外面闻到的那种腥甜与焦糊混合的怪味。几个用布巾蒙着口鼻、穿着粗布衣服的伙计，正在忙碌，用长柄木勺搅动着锅里的东西，又或者将一些黑乎乎的、难以名状的原料倒入缸中。
而在院子角落的阴影里，胡乱堆放着一些麻袋，麻袋口没有扎紧，露出里面一些……似乎是晒干的、颜色诡异的草叶，还有一些……看起来像是动物皮毛、甚至骨骼碎片的东西！在昏暗的灯光下，显得格外诡异。
“这他娘的在熬什么鬼东西？”疤脸刘心中暗骂。他目光扫视，寻找可能存放文书或特殊物品的地方。最终，他的目光落在院子最里面一间门窗紧闭、但门缝里透出微弱烛光的房间。那里门口，站着两名挎刀护卫，比院门口的守卫更加精悍。
那里，很可能就是关键所在！要么存放着账册、秘方，要么就是沈复偶尔来此处理“要务”的地方。
然而，那里的守卫太严密了，而且院子里的伙计和守卫不时走动，根本没有机会靠近。
疤脸刘观察片刻，对石敢做了个“撤”的手势。今夜能潜入此处，看到这些，已是极限。再待下去，暴露的风险太大。他们需要将看到的情况带回去。
两人正要悄悄退回排水沟，忽然，院子深处那间紧闭的房门“吱呀”一声开了，一个人影走了出来。借着屋内的灯光，疤脸刘看得分明，那人身形瘦高，穿着深色长袍，脸上似乎也蒙着布巾，看不清面容。他走到一口大缸前，看了看里面熬煮的东西，又低声对旁边的伙计吩咐了几句，那伙计连连点头。
虽然看不清脸，但这身形，这气质，与方掌柜描述的沈复，颇有几分相似！难道沈复今夜就在此处？
那黑袍人交代完毕，似乎准备离开。疤脸刘和石敢不敢再留，小心翼翼地缩回排水沟，盖上石板，循着原路，悄无声息地退出了药圃，消失在茫茫夜色之中。
第三路：林慕贤与丁老头的“求医”
城西一处相对空旷的街口，临时搭起了一个草棚，门口挂着“济世堂防疫施药点”的牌子。几个衙役和济世堂的伙计守在棚外，维持秩序。棚内，两个坐堂大夫模样的老者，正在给排队的百姓诊脉、发放药汤。领药的人排着长队，大多面黄肌瘦，神情麻木，间或传来几声压抑的咳嗽。
林慕贤扮作一个带着患病老母和两个儿子逃难来的外乡人，丁老头扮作他那“病重”的老母，躺在简易担架上，盖着破被，气息奄奄。阿山、阿海则扮作他的儿子，愁眉苦脸地守在旁边。
排队的人不多，很快就轮到了他们。一个面皮焦黄、留着山羊胡的坐堂大夫抬起眼皮，懒洋洋地扫了他们一眼，指了指丁老头：“什么症状？”
林慕贤连忙上前，操着一口生硬的江北口音，满脸愁苦道：“大夫，行行好，救救我娘吧！我们从北边逃难来的，路上我娘就染了风寒，发热咳嗽，吃了些草药也不见好，这两天越发重了，咳嗽带血，身上还起了些红点子……”
那大夫皱了皱眉，也没起身细看，只是远远地打量了丁老头几眼（丁老头脸上被林慕贤用特殊药汁点了些红疹，看起来颇为骇人），又听了听那“虚弱”的咳嗽声，便不耐烦地挥挥手：“又是这瘟病！去那边，领药汤，每日早晚各一服，连服三日。下一个！”
旁边一个伙计舀了一碗黑乎乎、散发着怪异气味的药汤，递了过来。林慕贤连忙接过，千恩万谢，又小心翼翼地问道：“大夫，这药……管用吗？我娘她咳得厉害……”
“济世堂沈老爷亲自拟的方子，知府大人都说好，怎么不管用？”那伙计不耐烦地瞪了他一眼，“爱喝不喝，不喝赶紧走，别挡着后面的人！”
“喝，喝！”林慕贤连忙道，示意阿山帮忙，慢慢给“昏迷”的丁老头喂药。他趁机用身体遮挡，手指在碗边迅速一抹，将一点药汤沾在早已准备好的、藏在袖中的一小块干净棉布上，然后飞快地藏入袖中暗袋。动作细微，无人察觉。
喂完药（大部分顺着丁老头的嘴角流到了事先垫好的布巾上），林慕贤又哀求道：“大夫，我娘病得重，这药汤能不能多给两副？我们住在城外破庙，来一趟不容易……”
“每人一副，这是规矩！”伙计毫不通融，“赶紧走！”
林慕贤无奈，只得和阿山阿海抬起“昏迷”的丁老头，唉声叹气地离开了施药棚。
走到无人处，几人拐进一条僻静小巷。丁老头一骨碌从担架上坐起来，抹了抹嘴角的药渍，呸了两口：“这什么鬼东西，味道怪得很！”
林慕贤则小心翼翼地从袖中取出那小块沾了药汤的棉布，凑到鼻尖闻了闻，又仔细看了看颜色，眉头紧紧皱起。他又从药箱中取出一个小瓷瓶，拔开塞子，倒出一点白色粉末在掌心，然后将棉布上的药汤小心滴了一滴上去。
只见那白色粉末接触到药汤，迅速变成了一种诡异的灰绿色，还冒出极其细微的、几乎看不见的气泡。
林慕贤的脸色，瞬间变得无比难看，甚至带着一丝惊骇。
“林先生，怎么了？”丁老头察觉不对，连忙问道。
“这药汤……”林慕贤的声音有些发颤，他看着掌心中那点变成灰绿色的粉末，又看了看远处那施药棚前排着的、麻木等待的长队，一股寒意从心底直冲头顶，“这药汤里……有鬼箭羽、腐骨花的成分，而且……似乎还加了别的东西，一种我从未见过的、极为阴寒邪异之物！这绝非防疫之药，这简直是……催命符！”
三条线，如同三把探入迷雾的尖刀，都触碰到了一些冰冷而诡异的真相。方掌柜察觉了沈复对“邪方”的异常兴趣；疤脸刘和石敢看到了药圃内诡异蒸煮的“原材”和神秘的黑袍人；而林慕贤，则确认了那发放给灾民的“防疫药汤”，根本就是毒药！
夜色更深，苏州城在瘟疫的阴影下沉睡。陆擎在小院中焦急地等待着。当三路人马带着各自查探到的情报陆续返回，将所见所闻一一禀报时，小院内的气氛，凝重得几乎要滴出水来。
所有的线索，都指向了济世堂，指向了沈复。那本蓝皮笔记主人的血没有白流，父亲的担忧并非空穴来风。一场惨绝人寰的“人瘟”，背后果然隐藏着丧心病狂的人祸！而济世堂，就是这祸端的重要一环！
“必须拿到确凿证据！找到那缺页！找到他们配制瘟毒或控制疫情的秘方！”陆擎握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，“否则，不知还有多少无辜百姓，要死在这‘防疫药汤’之下！”
然而，沈复如此狡猾谨慎，药圃守卫森严，那缺页和真正的秘方，究竟藏在何处？是济世堂内宅的密室？还是那药圃深处、守卫最严的房间？
下一步，该如何行动？是继续暗中探查，还是……冒险一击？
夜色中，陆擎的目光，投向了济世堂所在的方向，冰冷而坚定。无论多么艰难，他必须揭开这层黑幕，为了枉死的父亲，为了江南的万千生灵，也为了这摇摇欲坠的江山社稷。