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青石板。掀开石板，露出一个黑漆漆的、仅容一人弯腰通过的洞口，一股浓烈的、混合着淤泥、腐烂物和刺鼻化学药剂气味的恶臭扑面而来。
“就是这里！”石敢精神一振，但看着那深不见底、散发着恶臭的洞口，又看了看陆擎惨白的脸色，有些犹豫，“公子，这下面……”
“下！”陆擎毫不犹豫，扶着染缸站直身体，尽管双腿还在打颤，“再臭，也比落在黑鸦卫手里强！再危险，也比看着‘瘟兵’横行强！走！”
石敢不再多言，从包袱里扯出两块相对干净的布，浸湿了水，一块递给陆擎捂住口鼻，一块自己用。然后，他率先弯腰钻进洞口，试探了一下深度和坡度，确认暂时安全后，回身伸出手：“公子，慢点，抓紧我。”
陆擎将湿布紧紧捂住口鼻，另一只手抓住石敢的手臂，弯下腰，忍着令人作呕的恶臭和洞口逼仄的压抑感，钻进了黑暗的排水暗渠。
脚下是滑腻湿冷的淤泥，混杂着不知名的腐烂物。洞内一片漆黑，伸手不见五指，只有洞口透进的一点微光，勉强照亮前方几步。暗渠并不宽敞，勉强能容一人弯腰前行，头顶是湿漉漉、长满苔藓的石壁，不时有冰冷的水滴落下。空气中弥漫着令人窒息的恶臭和霉味，耳边只有两人粗重的呼吸声、踩在淤泥里的咯吱声，以及远处隐约传来的、潺潺的流水声。
石敢一手举着一根不知从哪里摸来的、浸了油脂的短木棍，用火折子勉强点燃，充当火把。微弱的火光照亮了前方一小段潮湿、滑腻、布满污秽的通道，也映出两侧石壁上厚厚的、颜色可疑的沉积物。这暗渠显然已废弃多年，但仍有少量污水从上游流下，在渠底形成浅浅的、散发着恶臭的水流。
两人一前一后，艰难地在黑暗中跋涉。陆擎几乎将全身重量都压在石敢身上，全靠意志支撑着不倒下。每走一步，都牵扯着全身的疼痛，恶臭的气味透过湿布不断钻入鼻腔，引发阵阵干呕。但他紧紧咬着牙，一声不吭，只是死死抓着石敢的手臂，跟着那点微弱的火光，向着未知的前方，一步一步挪动。
不知走了多久，也许是一刻钟，也许是半个时辰，暗渠仿佛没有尽头。火把的光芒越来越微弱，石敢不得不节省使用，时而吹熄，在绝对的黑暗中摸索前进一段，再点燃确认方向。陆擎的意识开始模糊，身体的痛苦和极度的疲惫如潮水般淹没上来，他全靠一股不服输的意念支撑着。
就在陆擎几乎要晕厥过去时，前方的石敢忽然停下了脚步，低声道：“公子，前面有声音，好像是……水声变大了。”
陆擎精神一振，努力集中注意力。果然，除了他们踩踏淤泥的声音，前方隐约传来了更大的、哗哗的流水声，空气中那股污水和化学药剂的刺鼻气味似乎也被一股更清新的、带着水汽和泥土腥气的风冲淡了些。
“快到出口了！”石敢声音中也带上了一丝喜色，加快脚步。
又转过一个弯道，前方豁然开朗。暗渠在此汇入一条更宽阔的地下河道，河道一侧是人工砌筑的石壁，另一侧则是天然的岩壁，头顶不再是封闭的渠顶，而是出现了缝隙，甚至有微弱的、灰白的天光从岩缝中透下来。河水（或许只是较大的水流）在脚下哗哗流淌，虽然依旧浑浊，但比起暗渠中的死水，已经好了太多。空气也流通起来，虽然依旧潮湿，但不再那么令人窒息。
“是运河的支流地下段！”石敢辨认了一下方向，指着水流的下游，“往那边走，应该能出城！”
希望，如同岩缝中透下的那缕微光，虽然微弱，却真实存在。陆擎长长地、带着血腥气地吐出一口浊气，紧绷的神经稍微松弛，强烈的眩晕和虚弱感立刻如同跗骨之蛆般席卷而来。他脚下一软，几乎瘫倒。
石敢连忙扶住他，让他靠坐在一块相对干燥的石头上。“公子，歇一下，我们暂时安全了。”
暂时安全了。陆擎靠在冰冷的石壁上，疲惫地闭上眼睛。脑海中，那支差点被他吞下的琉璃管，那个褐色的小陶瓶，交替闪现。生与死，绝望与希望，毁灭与拯救，就在那一念之间，被石敢硬生生拉了回来。
他缓缓睁开眼睛，看向石敢，声音嘶哑却清晰：“石敢，谢谢你。”
石敢摇摇头，没有说话，只是默默地从怀里掏出那个水囊，还有那个用荷叶包着的、散发着药味的包裹。“公子，先喝点水，吃点东西。这药……是那老药农给的，说是清肺解毒的方子，对疫气有些效果，你……”
陆擎接过水囊，喝了一小口，冰凉的水滑过火烧火燎的喉咙，带来一丝短暂的舒缓。他又拿起一个冷硬的粗面馒头，机械地啃咬着，味同嚼蜡。他的目光，却落在了石敢小心翼翼拿出来的那个褐色小陶瓶上。
“打开它。”陆擎说，声音平静，却带着不容置疑的力量。
石敢犹豫了一下，看着陆擎坚定而疲惫的眼神，还是点了点头。他用短刀小心地刮掉瓶口的蜂蜡，然后轻轻拔掉了软木塞。
一股极其清淡、却沁人心脾的草药香气，混合着一丝若有若无的、类似檀香的气息，从瓶口飘散出来，瞬间冲淡了周围污水的恶臭。这香气并不浓烈，却异常纯粹，让人闻之精神一振，连胸口的烦闷似乎都减轻了些许。
石敢将瓶口凑近火把微光，小心地将里面的东西倒了一点在掌心。是几粒只有米粒大小、呈淡金色、半透明、仿佛琥珀般的药丸。药丸在火光下散发着温润的微光，那股清冽的香气正是从药丸上散发出来的。
“这是……”石敢看向陆擎。
陆擎也紧紧盯着那几粒淡金色的药丸，心中翻起滔天巨浪。这香气，这色泽，还有“铁口张”那“关乎很多人的性命”、“找个懂行的看看”的嘱托……难道，这真的是……
“缓解剂”？或者说，是与“瘟神散”毒性相关的某种解药或压制之物？
沈墨笔记中提到，“神国”可能掌握着不完全的“缓解剂”，用于控制内部人员或作为交易筹码。“铁口张”一个城隍庙摆摊的算命先生，如何能得到这等紧要之物？是沈墨交给他的？还是他自己通过某种渠道搞到的？如果是沈墨给的，为何不放在“三味书屋”，而要交给“铁口张”？如果是“铁口张”自己搞到的，他又从哪里得来？他一个市井之人，如何能接触到“神国”或“烛龙”的核心之物？
疑问一个接一个冒出来。但这药丸散发出的、与“瘟神散”那甜腥邪恶气息截然相反的清冽香气，让陆擎心中涌起强烈的预感——这东西，即便不是真正的“缓解剂”，也必然与“瘟神散”有着莫大的关联！或许是某种尝试性的解毒配方？或许是“符液”的某种缓和剂？无论如何，这可能是他们目前得到的、唯一可能与破解“瘟神散”有关的实物！
希望，如同这淡金色药丸散发的微光，虽然渺茫，却真切地出现在眼前。
陆擎伸出手，颤抖着，从石敢掌心捏起一粒药丸。药丸入手微凉，触感温润，那股清冽的香气更加清晰地钻入鼻腔，让他昏沉胀痛的脑袋似乎都清醒了一分。
吃，还是不吃？
吃了，可能会缓解毒性，争取到宝贵的时间。但也可能，这是另一种更隐蔽的毒药，或者是“神国”控制人的手段。沈墨笔记中明确提到，“神国”掌握的可能是“不完全”的缓解剂，其中或许有诈。
不吃，以他现在的身体状况，恐怕撑不了多久。一旦倒下，所有的线索、所有的证据、所有的希望，都将付诸东流。
陆擎看着掌心那粒散发着微光、仿佛蕴藏着生机的淡金色药丸，又看了看石敢紧张而期待的眼神，再想到怀中沈墨用生命换来的笔记，想到永盛行后院那些孩童空洞的眼神，想到那队行尸走肉般的“瘟兵”……
他没有太多选择。
沈墨用生命换来了真相和线索，“铁口张”用生命送来了这瓶可能救命的药。如果他因为恐惧和猜疑而不敢尝试，那才是对他们最大的辜负。
他捏起药丸，没有犹豫，仰头，吞下。
药丸入口即化，化作一股清冽中带着微苦的液体，顺喉而下。没有想象中剧烈的反应，没有痛苦，只有一股温凉的气息，缓缓自胃部散开，流向四肢百骸。那股一直盘踞在肺腑间、让他咳血不止的灼热和甜腥感，似乎被这股温凉的气息稍稍中和、压制了一些。虽然依旧存在，但那种火烧火燎的剧痛，确实减轻了少许。
更神奇的是，一直在他经脉中乱窜、带来阴寒、灼热和麻痹感的三种奇毒，似乎也因为这股外来药力的介入，而变得稍稍“安静”了一些，虽然并未消退，但那种彼此冲突、即将打破平衡的躁动感，得到了暂时的缓和。
陆擎闭上眼睛，仔细体会着体内的变化。片刻之后，他缓缓睁开眼睛，长长吐出一口带着淡淡药香的浊气。脸色虽然依旧苍白，但眼神中的死灰色褪去了一些，多了几分生气。
“感觉……好了一些。”陆擎的声音依旧嘶哑，但少了几分那种力竭的颤抖，他看向石敢，眼中重新燃起希望的光芒，“这药，或许真的有用。”
石敢大喜：“太好了！公子，老天有眼！‘铁口张’他……”
提到“铁口张”，两人都是一阵沉默。那位佝偻的老人，用最决绝的方式，为他们争取了时间，也送来了这瓶可能是救命稻草的药。
“他的恩情，我们记着。”陆擎郑重地说，将剩下的药丸小心地放回陶瓶，用软木塞塞好，交给石敢贴身保管，“这药不能多吃，需得仔细揣摩药性。但至少，我们有了喘息之机。”
他撑着石壁，试着站起来。虽然依旧虚弱，双腿发软，但比之前那种随时可能倒下的状态，已经好了太多。那药丸虽然不能解毒，但似乎有强大的镇毒、缓毒之效，暂时压制住了他体内最凶猛的那股毒性反噬。
“走，”陆擎的目光投向地下河道下游那未知的黑暗，语气坚定，“先出城，找个安全的地方安顿下来。然后，我们得想办法弄清楚这药到底是什么，从哪里来。还有，沈先生笔记里提到的，‘烛龙’，‘符师’，‘瘟兵’的据点……我们要查的事情，还有很多。”
石敢用力点头，扶住陆擎，重新点燃了即将熄灭的火把。微弱的火光再次照亮前方潮湿的岩壁和哗哗流淌的河水。
生的希望，如同这地下河中顽强流淌的水，虽然细微，却未曾断绝。而揭露真相、阻止阴谋的征途，也在这黑暗与恶臭的地下世界中，重新踏出了踉跄却坚定的一步。陆擎知道，他暂时不会死了。至少，在完成沈墨的托付，在将“瘟神散”和“瘟兵”的真相公之于众之前，他这盏风中残烛，还必须顽强地燃烧下去。
他最后看了一眼身后那深不见底的、充满恶臭和绝望的暗渠入口，那里埋葬着“铁口张”的牺牲，也埋葬着他自己片刻前的绝望。然后，他转过身，跟着石敢，踏着地下河边缘滑腻的石头，向着下游，向着那可能有光的方向，艰难走去。
手中，仿佛还残留着那褐色陶瓶粗糙的触感，和那淡金色药丸清冽的微光。那是希望，也是新的、未知的挑战。但无论如何，他活下来了，带着证据，带着希望，也带着更沉重的责任。捏碎药瓶的疯狂念头已然过去，现在，是捏紧拳头，迎接更残酷斗争的时候了。