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第145章老柴(第1/2页)
翌日，天刚蒙蒙亮，叶回就出了门。
他没有走镇口的大路，而是穿过“张记”作坊后面的菜地，沿着一条几乎被野草淹没的小径，绕上了后山。这条路他走了十几年，闭着眼睛都不会走错。
张小小站在作坊门口，看着他的身影消失在晨雾中，站了好一会儿，才转身回去。
“放心，叶兄弟在山里比在家还熟。”前掌柜端着茶碗，安慰道，“他说了晌午前回来，就不会耽搁。”
张小小点点头，没有多说什么，开始忙活铺子里的事。
今日要出十斤肉脯，送往县城“知味楼”。顺子赶车去了，她得盯着剩下的工序，不能出差错。
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叶回走了大约一个时辰，翻过两道山梁，来到野猪岭北面的一处山坳。
山坳不大，三面环山，只有一条小溪从中间流过。溪边搭着一间低矮的木板房，房顶铺着厚厚的茅草，烟囱里冒着淡淡的青烟。
“老柴！”叶回站在溪边，朝木板房喊了一声。
木板房的门“吱呀”一声开了，一个瘦削的老头探出头来。他大约六十来岁，头发花白，脸上沟壑纵横，一双眼睛却异常明亮，像鹰一样锐利。
“叶回？”老柴看清来人，咧嘴笑了，露出一口黄牙，“你小子还活着呢？听说你让人给砍了？”
“命大。”叶回走过去，在门前的木墩上坐下，“柴叔，我找你帮个忙。”
老柴端了一碗水给他，自己也坐下来，一边抽着旱烟，一边眯着眼看他：“说吧，什么事？”
“野猪岭那条路，你熟。”
“熟。住了几十年，哪块石头长什么样我都记得。”
“最近个把月，有没有发现什么异常？”叶回压低声音，“比如，夜里有人走动，或者有车队经过？”
老柴吐出一口烟，沉默了片刻，才道：“你问这个做什么？”
“有人要在野猪岭运东西，见不得光的那种。”叶回没有隐瞒，“我想知道，他们什么时候走，走哪条路，多少人。”
老柴盯着他看了好一会儿，慢慢道：“你惹上麻烦了？”
“不是我惹麻烦，是麻烦找上了我。”叶回将那日在野猪岭遇袭的事简单说了，又提到“张记”送货被惊车、阿旺受伤，“都是同一拨人。我得弄清楚，他们在搞什么鬼。”
老柴又沉默了一会儿，将旱烟袋在木墩上磕了磕，站起身：“你跟我来。”
他带着叶回绕过木板房，沿着一条几乎看不出痕迹的小路，攀上一处陡峭的山脊。山脊上有一块突出的巨石，站在上面，整个野猪岭的山路尽收眼底。
“你看。”老柴指着山下的几条蜿蜒小径，“野猪岭通往外界的路，一共三条。一条往东，去青石镇；一条往西，通府城官道；还有一条往北，是条死路，走到头是个悬崖。”
叶回顺着他的手指看去。秋日的山林色彩斑斓，层林尽染，但那些隐藏在树丛中的小径，确实依稀可辨。
“你说的异常，”老柴顿了顿，“半个月前，我确实看到过。”
叶回精神一振：“什么异常？”
“夜里，有人在那条通往府城官道的路上走。不是一个人，是一队人，大约十来个，都带着家伙。”老柴眯着眼睛回忆，“他们走得很小心，没有打火把，摸黑走的。要不是那天月亮好，我也看不清。”
“半个月前……”叶回算了算，正是他从野猪岭捡回一条命、在医馆昏迷的时候。
“他们在运什么？”
“看不清。队伍中间有骡马，驮着东西，用油布盖着。但看骡马的步子，驮的东西不轻。”老柴顿了顿，又道，“而且，他们不是只走了一次。之后又走了两次，都是夜里，间隔大约四五天。”
叶回心中一震。三次了。石家在野猪岭运东西，至少已经运了三次。
“知道他们从哪儿来的吗？”
老柴指了指山坳深处：“从那边。那边有一条岔路，通向一个废弃的山神庙。我以前去打猎，路过那里，没觉得有什么异常。但那些人，每次都是在山神庙附近集合，然后趁夜出发。”
废弃的山神庙。
叶回将这个地方牢牢记在心里。
“柴叔，下次他们再走，能提前知会我吗？”
老柴看了他一眼，慢慢点头：“行。我住在山上，夜里不睡觉，有动静就能听见。不过你得答应我，别乱来。那些人不是善茬，你一个人斗不过他们。”
“我知道。”叶回道，“我只是想看看，他们在运什么。”
老柴没有追问，转身往山下走。走了几步，忽然停下来，回头道：“对了，还有一件事。”
“什么？”
“前几天，有个年轻后生来过这里，打听路。”老柴皱着眉，“穿着体面，说话文绉绉的，像是个读书人。他问我，野猪岭往府城的路怎么走，哪条路最隐蔽，哪条路最安全。”
叶回心中一动：“他长什么样？”
“白白净净的，二十出头，眼睛不大，看人的时候总像在打量什么。”老柴想了想，“对了，他左手拇指上戴着一个玉扳指，成色不错。”
石文远。
叶回几乎可以确定，那个人就是石文远。
他一个读书人，打听野猪岭的隐蔽路线做什么？
除非，那批“货物”的事，他确实知情，甚至……就是他在主导。
“多谢柴叔。”叶回郑重地抱了抱拳，“这事关系重大，还请柴叔保密，不要跟任何人提起。”
“我省得。”老柴摆摆手，“你自己小心些，别把命搭进去。”
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从老柴那里回来，已经过了晌午。
叶回没有直接回“张记”，而是绕了一段路，从后门进了铺子。
张小小正在作坊里盯着新一批肉脯的烘烤，见他回来，连忙放下手里的活计，迎上去。
“怎么样？”
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叶回将老柴的话一五一十说了。
张小小听完，脸色沉了下来：“半个月前就开始了，而且走了三次……我们在明，他们在暗，防不胜防。”
“不止。”叶回压低声音，“老柴说，石文远前几天去找过他，打听野猪岭的路。这个人，不简单。”
张小小沉吟片刻，道：“石文远从府城被退学回来，镇上的人只知道他惹了事，但具体什么事，谁都不清楚。现在看来，他在府城做的事，可能跟野猪岭的‘货物’有关。”
“你是说，他在府城那边联系好了买家或货源，然后通过野猪岭这条隐蔽的路运输？”
“有这个可能。”张小小点头，“石家明面上是粮行，但粮行的利润有限，支撑不了他们养那么多护院、搞那么多见不得光的事。他们一定有别的营生。”
“什么营生？”
“不知道。”张小小摇头，“但能让石文远一个读书人亲自下场，一定不是小买卖。”
两人对视一眼，都从彼此眼中看到了凝重。
“接下来怎么办？”叶回问。
张小小想了想，道：“两件事。第一，盯紧石文远。他既然开始在镇上走动，就一定会有动作。顺子擅长这个，让他多留意。第二，霜降前后，我们要去野猪岭，亲眼看看他们在运什么。”
“太危险。”叶回皱眉，“老柴说了，那些人带着家伙，有十来个。我们两个人，去就是送死。”
“所以我们不靠近，只在远处看。”张小小道，“你不是说，老柴那个位置能看清整条山路吗？到时候，我们就在那里等着。”
叶回沉默了片刻，最终点了头。
“还有一件事。”张小小从怀里掏出那封信，展开，又看了一遍，“信上说，‘货物’经野猪岭运出，需要人接应。接应的人是谁？是石庆年？还是石庆丰？或者是别人？”
“不管是哪个，他们都是同伙。”叶回道，“我们要做的，就是抓住他们的把柄，让他们投鼠忌器，不敢再动‘张记’。”
张小小将信重新折好，放回怀里。
“在这之前，”她看向叶回，“你得教我几招防身的本事。”
叶回一愣：“你？”
“对，我。”张小小认真道，“我不能每次都指望你保护我。万一哪天你不在身边，我至少得有能力自保。”
叶回看着她，眼中闪过一丝复杂的神色。有心疼，有欣慰，也有一丝说不清道不明的……柔软。
“好。”他点头，“从明天开始，每天早起半个时辰，我教你。”
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接下来的日子，张小小过得更忙碌了。
白天盯作坊、管铺子、招呼客人；傍晚抽空跟叶回学几招简单的防身术——如何挣脱束缚、如何击打要害、如何在被追赶时利用地形脱身；夜里还要琢磨肉脯配方的改良，以及应对石家的各种可能。
叶回教得很认真，从最基础的马步、出拳开始，一招一式，不厌其烦。张小小底子差，学得慢，但胜在肯吃苦，摔倒了爬起来再练，从不叫苦。
前掌柜看在眼里，心疼得直叹气：“小小啊，你这身子骨，哪是练武的料？别把自己折腾坏了。”
“王掌柜放心，我有分寸。”张小小擦了把汗，继续扎马步。
叶回站在旁边，看着她微微颤抖的腿，没有心软，只是淡淡道：“再坚持一盏茶的功夫。”
张小小咬咬牙，撑住了。
日子就在这种忙碌而充实的节奏中，一天天过去。
九月下旬，天气渐渐转凉。山里的树叶红得更加浓烈，早晚的雾气也重了。
“张记”的生意稳中有升。苏文瀚那边传来消息，说府城有几个大客商尝了肉脯，赞不绝口，问能不能增加供货量。张小小思量再三，将每月供应量从五十斤提到了八十斤，再多就不敢接了——不是不想赚，而是香料储备跟不上。
“七叶藤”和“回甘子”的采集是个大问题。这两种东西只生长在野猪岭一带的特定环境，产量有限，又不能一次采绝。张小小算过，以目前的山林资源，每月最多能支撑一百斤肉脯的生产。要想扩大规模，要么找到新的产地，要么人工种植。
“人工种植……”她将这两个字写在册子上，画了个圈，暂时搁置。那是以后的事，眼下顾不了那么远。
九月底，顺子打听到一个消息：石文远又出门了，说是去府城访友，走了三天还没回来。
“会不会是去接应那批‘货物’？”叶回问。
“有可能。”张小小道，“霜降还有一个多月，他这时候去府城，要么是提前安排，要么是去见他那个堂叔石庆丰。”
“要不要跟上去看看？”
张小小摇头：“太远了，我们跟不起。而且，铺子里离不开人。等他自己露出马脚。”
话虽这么说，她心里其实也有些焦虑。
石家在暗处，他们在明处。石家什么时候动手、怎么动手，他们完全不知道。唯一能做的，就是把自己手里的牌攥紧，等对方出招。
而那封信和那把短刀，就是她手里最重的一张牌。
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十月初，秋意更浓了。
这天傍晚，张小小正在作坊里查看新一批腌制的肉片，顺子忽然急匆匆跑进来。
“东家！东家！”
“怎么了？”
“石文远回来了！”顺子喘着气，“而且，他不是一个人回来的。他带了一个人，是个四十来岁的中年人，穿着体面，坐着马车，直接进了石家大宅！”
张小小心中一跳：“看清楚那个人长什么样了吗？”
“没看清，他坐在马车里，帘子挡着呢。但听赶车的伙计喊了一声‘丰爷’。”
丰爷。
石庆丰。
张小小与叶回对视一眼。
石庆丰来了。