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第125章赴约苏府(第1/2页)
三日之期，转瞬即至。
这三日，叶家小院的作坊几乎昼夜不息。叶回带着新雇的短工，天不亮就进山，专挑地势险峻、人迹罕至之处，寻找成色最好、香气最足的木姜子、野花椒。张小小则带着顺子和前掌柜特意派来的、手脚麻利又嘴巴严实的两个妇人，在作坊里进行最后的精细处理、卤制、封装。
五十包“山野风味”卤味，每一包都倾注了极致的心血。肉，选用的是叶回猎回的、最健壮山猪的腿肉和五花，以及高价从邻村农户家收来的、散养足月的跑山鸡。香料，是精挑细选、反复比对后，用石臼现舂的混合香料粉，最大限度地保留了野生香草的原始香气和活性。卤制时，张小小寸步不离，亲自把控每一口锅的火候，观察着汤汁的色泽变化，嗅闻着香气层次的递进。
封装更是用了十二分的心思。特制的加厚油纸，里面还衬了一层防潮的桑皮纸，包好后用融化的蜂蜡封口，再套上细密的麻布套，用同色的麻线缝得严严实实，最后贴上红纸黑字的“张记·山野珍味”签。既保证密封，又显出一种朴拙的贵重。
赴约这日，张小小换上了一身半新的、浆洗得笔挺的靛青色细布衣裙，头发梳成简单的圆髻，插一根素银簪子，耳上戴了一对小巧的珍珠耳坠（是叶回前几日特意去银楼买的），脸上薄施脂粉，显得清爽利落又不失庄重。叶回也换了身干净的深蓝色棉布直裰，头发用同色布带束起，衬得他身形越发挺拔，眉宇间的沉静气度，竟不似寻常山野猎户。
前掌柜看着打扮一新的两人，眼眶竟有些发热，连声道：“好，好！就该这样！不卑不亢，大大方方！见了苏老员外，该行礼行礼，该答话答话，莫要怯场，也莫要张狂。咱们的手艺，就是最大的底气！”
驴车早已备好，车上除了那五十包精心包裹的卤味，还放了一个小巧的食盒，里面是张小小特意为今日准备的几样“山野风味”试吃小品——卤得恰到好处的山猪蹄筋、用木姜子叶凉拌的山野木耳、以及一小罐野花椒油。这是她的另一重准备，若有机会，让苏老员外能更直观地品尝到不同形态下的“山野”风味。
辰时末，驴车驶出小镇，上了通往县城的官道。叶回驾车，张小小坐在他身侧，两人都未多言，只有车轮碾过黄土的辘辘声，和沿途的鸟鸣风声相伴。
苏老员外致仕后，并未回祖籍，而是在本县风景秀丽的西郊，购置了一处带园林的别业，取名“静观山房”，平日在此莳花弄草，颐养天年，也时常接待些过往的文人墨客、故交旧友。
一个多时辰后，驴车抵达“静观山房”所在的青石巷。巷子幽静，两侧高墙黛瓦，门第森严。叶回在巷口将驴车停好，与门口值守的健仆通报了来意，递上名帖。不多时，一个穿着体面、四十来岁的管家模样的人迎了出来，正是前日送帖子的那位。
“张娘子，叶壮士，二位请随我来，老爷已在花厅等候。”管家态度客气，但目光在两人身上迅速扫过，尤其在叶回沉稳的气度和张小小不闪不避的眼神上略作停留，心中微讶。这卖卤味的夫妻，倒不像寻常小贩那般畏缩或谄媚。
两人跟着管家，穿过两道月亮门，走过一段卵石铺就的蜿蜒小径，眼前豁然开朗。但见奇石堆叠，小桥流水，亭台楼阁掩映在葱茏花木之间，虽不及王府豪宅的富丽堂皇，却自有一股清雅脱俗的意境。空气中浮动着檀香、墨香和淡淡的花草气息。
花厅临水而建，四面开窗，光线通透。厅内陈设古朴雅致，多宝阁上摆放着瓷器、古玩，墙上挂着山水字画。一位身着月白色常服、面容清矍、须发花白的老者，正坐在临窗的紫檀木圈椅中，手里捧着一卷书，见他们进来，方才放下。
正是苏老员外，苏杭。
“民妇张小小（草民叶回），见过苏老大人。”张小小和叶回上前，依礼躬身行礼。张小小声音清越，叶回声音沉稳，动作虽稍显拘谨，却并不慌乱。
苏杭目光在两人身上停了停，抬手虚扶：“不必多礼。坐。”他声音温和，带着久居上位的从容，却并无太多架子。
两人在下首的绣墩上侧身坐了半个屁股。管家奉上清茶，便垂手退到一旁。
“前次在镇上尝了你家的卤味，颇为惊艳。尤其是那能久放的法子，颇有巧思。”苏杭开门见山，目光落在张小小身上，“听王掌柜说，那‘山野风味’所用的几味香料，是你们亲自进山所采？”
“回老大人，正是。”张小小恭敬答道，“因市面上一些香料来路不明，品质不稳，民妇与夫君便想着，不如去山中寻些天生天养的香草，或许更干净，风味也更独特。幸得山中老人指点，寻得了木姜子、野花椒等物，尝试入卤，不想竟歪打正着。”
“歪打正着？”苏杭微微一笑，眼中闪过一丝了然，“怕是苦心孤诣吧。老夫虽已致仕，这镇上的些许动静，也略有耳闻。朱掌柜、孙记杂货铺……你们这‘山野风味’，倒是应时而生，也解了你们的燃眉之急。”
他竟是知道镇上那些龃龉！张小小和叶回心中都是一凛，对这位老者的能量和洞察力有了更深的认识。
“老大人明鉴。”张小小坦然承认，“确是无奈之举，但也确是真心想寻些更好的东西。”
“嗯。”苏杭点点头，不置可否，转而问道，“你既说山中老人指点，可知这木姜子、野花椒，除了做香料，还有何用？”
这是在考较了。张小小定了定神，从容答道：“木姜子叶与果实，皆可入药。叶有行气止痛、温中散寒之效，果实可理气散结。野花椒，辛温，可温中止痛，杀虫止痒。皆是药食同源之物。保和堂陈大夫日前也曾莅临指点，确认适量食用，于身体无害，反有裨益。”
“陈守拙也这么说？”苏杭眉梢微动，似乎有些意外，又似乎在意料之中，“他那老古板，倒是难得肯为市井吃食说话。看来，你们这东西，确实经得起推敲。”
他顿了顿，目光扫过叶回一直沉默却脊背挺直的坐姿，忽然问道：“叶壮士是猎户？看你这身形气度，倒不像寻常山民。”
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叶回抬眼，目光平静地与苏杭对视一瞬，复又垂下：“回老大人，祖上便是猎户，自幼在山中讨生活，练就些粗浅本事，也识得些山野之物。内子琢磨这卤味，我便帮着寻些材料，出些力气。”
他回答得朴实，但那份不卑不亢、沉稳内敛的气质，却让苏杭又深深看了他一眼。
“唔。”苏杭不再追问，对管家示意了一下。管家会意，出去片刻，带着两个小厮，抬着那两个装满卤味的大筐进来。
“这便是今日要送往府城的货？”苏杭起身，走到筐前。管家连忙打开一包，露出里面用油纸和麻布仔细封好的卤味。
苏杭拿起一包，入手沉实，封口严密，蜂蜡光滑，签子端正。他凑近闻了闻，隔着包装，仍有一丝醇厚而奇异的香气隐隐透出。“包得仔细。这蜂蜡封口，是你的主意？”
“是民妇想的笨法子。”张小小道，“山野之物，香气易散，也怕受潮。用蜂蜡密封，可保香气和干燥。”
“心思缜密。”苏杭评价了一句，放下卤味包，目光重新落回张小小脸上，忽然道：“你可知，老夫为何要见你们，又为何要订这五十包卤味送往府城？”
张小小心念电转，谨慎答道：“民妇愚钝，只知是老大人抬爱，赏识这粗陋手艺。”
苏杭哈哈一笑，笑声爽朗：“抬爱是真，但也不全是。”他走回座位坐下，端起茶碗，用碗盖轻轻拨着浮沫，“老夫一生，别无他好，唯爱这口腹之欲，也爱结交有本事、有心性的人。你那卤味，味道确实独到，更难得的是这份肯钻研、能吃苦、遇事不乱的心性。这世道，女子行商不易，你们夫妻同心，白手起家，能做到如今地步，不简单。”
他呷了口茶，继续道：“这五十包卤味，是送与老夫几位在府城的老友。他们也都是饕餮之徒，舌头刁钻。若他们尝了也说好，你这‘张记’的名声，便不止在这小镇一隅了。但若有一包味道不对，或中途出了纰漏……”
他没有说下去，但未尽之意，两人都懂。这是机遇，更是考验。苏老员外是在用自己的人脉和信誉，为他们背书，但同时也将他们放在了更高、更苛刻的评判台上。成了，一步登天；败了，或许比败在朱掌柜手里更惨。
张小小起身，再次深深一礼，语气郑重：“老大人提携之恩，民妇夫妇没齿难忘。这五十包卤味，民妇敢以性命担保，必是倾尽所能之佳品。路途运输，亦会再三叮嘱稳妥。定不负老大人厚望！”
叶回也起身，抱拳道：“必护卤味周全，准时送达。”
苏杭看着两人，眼中闪过一丝满意。他摆摆手：“不必如此郑重。坐下吧。今日既来了，便尝尝你特意准备的‘小品’。”他早已注意到管家放在一旁小几上的那个食盒。
张小小连忙上前，亲自打开食盒，将几样小菜取出。卤山猪蹄筋晶莹剔透，颤巍巍地泛着油光；凉拌山野木耳色泽乌亮，点缀着翠绿的木姜子嫩叶；那小罐野花椒油一打开，辛麻霸道的香气便扑鼻而来。
苏杭饶有兴致地每样都尝了一些。他吃得很慢，细细品味，不时点头。
“这蹄筋，火候到了，软糯弹牙，木姜子的香气融了进去，去尽了腻味，只留丰腴。”他点评道，又夹了一筷子木耳，“这凉拌的法子好，木姜子叶的清香与木耳的脆爽相得益彰，夏日里吃，定然开胃。”最后，他用筷子尖蘸了点野花椒油，在舌尖抿了抿，眼中精光一闪，“这油……霸道！但香得纯粹！若是用来拌面，或者点蘸白肉，定是绝配！”
他放下筷子，看向张小小，眼中赞赏之色更浓：“你能想到用不同的方式呈现这‘山野’风味，心思活络。不错，很不错。”
他沉吟片刻，对管家道：“去取我的帖子来，再备一份程仪。”
管家应声而去，很快取来一份空白的洒金帖子，和一个小巧的锦囊。苏杭提笔，在帖子上写了几行字，用上自己的私印，然后连同锦囊一起递给张小小。
“这是老夫给府城‘知味楼’东家的一封荐书。知味楼是府城最大的酒楼之一，东家与老夫是故交，也好美食。你们这批卤味送到后，可凭此帖去见他。他若看得上，或许能为你们在府城打开些销路。”苏杭语气平淡，仿佛只是随手为之，“这程仪，是卤味的定钱，不必推辞。”
张小小和叶回俱是心头震动。“知味楼”！府城餐饮业的龙头之一！苏老员外这岂止是背书，这是直接为他们搭起了通往更广阔天地的桥梁！这份人情，太大了！
“老大人厚恩，民妇（草民）……实在不知如何报答！”张小小声音微颤，与叶回一同深深拜下。
“不必言谢。”苏杭摆摆手，神色蔼然，“老夫只是惜才，也是给自己找点乐子。这世上的好味道，不该被埋没。去吧，好好做。老夫等着听府城那边的回音。”
从静观山房出来，日头已近中天。阳光灿烂，晃得人有些睁不开眼。张小小捧着那封轻飘飘却又重如千钧的荐书和锦囊，掌心微微汗湿。叶回牵着她，一步步走向巷口的驴车。
两人都没有说话，心中却是惊涛骇浪，久久难平。
机遇的大门，已然轰然洞开，展现出一条他们之前想都不敢想的、金光灿灿却又布满未知荆棘的道路。而将他们推至门前的，是贵人赏识，是自身拼搏，也是那一场场未曾将他们击倒的明枪暗箭。
“叶回，”坐上车，驶离那清幽的巷子，张小小才轻轻开口，声音带着一丝不真实的恍惚，“我们……真的能走到府城去吗？”
叶回握住缰绳的手紧了紧，目视前方蜿蜒的官道，声音低沉而坚定：“路，是人走出来的。既然门开了，咱们就走进去。能走多远，就走多远。”
驴车吱呀，载着沉甸甸的卤味，更载着沉甸甸的希望与压力，碾过黄土，向着来路，也向着未知的前方，稳稳行去。小镇的喧嚣渐渐临近，而他们知道，从今日起，他们的世界，将不再仅仅局限于这方小小的天地了。