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第62章风起(第1/2页)
王婶的话让院子里骤然静了下来。
叶回脸色沉了沉，大步走到院门口朝村口望去。那辆青篷马车停在老槐树下，两个穿着绸缎短褂的男人正站在车边，手里拿着旱烟袋，一边抽一边朝村里张望，眼神四处梭巡，像是在找什么。
“王婶，你看清了？确定是凝香斋的人？”叶回压低声音问。
王婶喘着气点头：“错不了！那两人里有个瘦高个，左边眉角有颗黑痣，我去县城卖菜时在凝香斋门口见过他，是铺子里的二掌柜！”
张小小也走到了门口，手里还捏着那块新成的香皂，指尖有些发凉。
“他们来得这么快……”她轻声说。
叶回转身，按住她的肩：“别慌。把新做的皂先收起来，一块也别留在外头。王婶，劳烦您先回家，今日这事儿……”
“我懂，我懂！”王婶连忙摆手，“我啥也没看见，啥也不知道！你们小心些！”
说完，她急匆匆从后院小门溜了出去。
张小小快步回屋，将窗台下晾着的几盒新皂全部搬进里屋，藏进床底的木箱里，又用旧衣服盖好。刚做完这些，院门外就传来了叩门声。
“有人在家吗？”是个略带沙哑的男声，语气还算客气，但透着一股不容拒绝的意味。
叶回深吸一口气，示意张小小留在屋里，自己走去开门。
门外站着两人，正是王婶说的那两个。前面是个四十来岁的瘦高个，眉角果然有颗黑痣，穿着藏青绸褂，手里捏着一串檀木珠子。后面跟着个年轻些的壮实汉子，面色黝黑，眼神带着审视。
“这位可是叶回兄弟？”瘦高个拱了拱手，脸上堆着笑，“在下姓陈，是县城凝香斋的二掌柜。这位是我们铺子的伙计，姓赵。”
叶回不动声色地回礼：“陈掌柜怎么找到我们这穷乡僻壤来了？”
“唉，说来话长。”陈掌柜朝院里瞥了一眼，笑容不减，“前几日，铺子里去了位姑娘，拿着自制的皂坯来请教。我们大掌柜回去后越想越觉得不安——姑娘那制皂的法子，竟和我们凝香斋的秘方有七八分相似！叶兄弟也知道，这方子是我们东家花了大价钱从府城请老师傅带来的，若是被人偷学了去……”
他顿了顿，观察着叶回的脸色：“大掌柜便吩咐在下过来看看，若是误会，自然最好；若是真有人窃取秘方，那……可就不能善了了。”
叶回心里冷笑，面上却平静：“陈掌柜怕是找错人了。内人前几日确实去过凝香斋，但那是想买块好皂，顺便请教一二。至于什么秘方不秘方的，我们庄稼人不懂这些。”
“哦？”陈掌柜挑了挑眉，“那可否请尊夫人出来说句话？我们也好回去交差。”
话音未落，张小小已经从屋里走了出来。
她换了件半旧的靛蓝布裙，头发简单挽着，手里还沾着些灶灰，像是刚从厨房出来。
“陈掌柜找我？”她神色坦然，甚至带着几分疑惑，“前日我去铺子，确实是想买皂，也顺口问了掌柜几句制皂的难处。怎么，这也有错么？”
陈掌柜盯着她的眼睛，试图找出破绽：“姑娘那日带的皂坯，颜色质地都与本店的‘玉容皂’极为相似。若非得了真传，寻常人家如何能制出那般成色？”
张小小笑了，笑意却未达眼底：“陈掌柜这话好没道理。我不过是见铺子里皂好，回家自己胡乱试了试。草木灰制碱、油碱混合，这些步骤多试几次总能摸索出来，怎么就成了偷师？”
一直没说话的赵伙计忽然开口，声音粗嘎：“少在这装糊涂！你们乡下人连饭都吃不饱，哪来的闲心琢磨这些？定是有人漏了方子给你！”
叶回往前一步，挡在张小小身前，声音沉了下来：“两位，说话要有证据。若是认定我们偷了方子，大可报官。若是没有证据，还请回吧。”
陈掌柜脸上的笑容终于收了起来。
他转了转手里的檀木珠子，缓缓道：“叶兄弟，我劝你们识相些。凝香斋的东家，在县城里也是有头有脸的人物，和县衙的师爷都能说上话。真要闹起来，你们占不到便宜。”
他顿了顿，目光扫过院子：“这样吧，你们把制出的皂全部交出来，再立个字据，保证今后不再制皂售卖。这事，我们凝香斋可以不再追究。”
“若是不交呢？”叶回冷冷问。
陈掌柜眼神阴了阴：“那……就别怪我们不客气了。你们这皂，一块也别想卖出去。而且，我保证你们在这十里八乡，再也买不到一块像样的油脂、碱料。”
这是明晃晃的威胁了。
张小小从叶回身后走出来，挺直了背脊：“陈掌柜，皂是我们自己试出来的，方子是我们自己琢磨的。凭什么要交给你们？又凭什么不让我们做？”
“凭什么？”陈掌柜冷笑一声，“就凭这怀宁县里，香胰子生意是我们凝香斋说了算！就凭你们无权无势，斗不过！”
说完，他转身便走，那赵伙计狠狠瞪了两人一眼，跟了上去。
青篷马车轱辘轱辘驶离了村子。
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院子里一片死寂。
夕阳西下，将两人的影子拉得很长。远处传来几声犬吠，更添了几分不安。
叶回关上门，回头看见张小小站在院子中央，背挺得笔直，手却在微微发抖。
他走过去，轻轻握住她的手，触手一片冰凉。
“怕吗？”他低声问。
张小小抬头看他，眼里有恐惧，但更多的是不甘：“怕。但……更气。”
叶回将她揽进怀里，声音沉稳有力：“不怕。他们越是这样，咱们越不能退。”
“可他们说要断咱们的料……”张小小声音有些哑，“若是买不到油脂、碱料，这皂还怎么做？”
“天无绝人之路。”叶回松开她，眼神坚定，“油脂不一定非要用猪油。菜籽油、棉籽油、甚至山上的茶籽，都能榨油。碱料……草木灰咱们自己就能烧，若是需要更纯的，我听说南边有些地方产天然碱石，大不了我去跑一趟。”
张小小看着他，眼眶忽然有些发热。
从前的叶回沉默寡言，遇事总是低头。可现在的他，肩背挺直，眼神里有种让她心安的力量。
“还有村里人。”叶回继续道，“王婶、秀云她们，都等着用你的皂。咱们不是一个人。”
正说着，院墙外忽然传来窸窸窣窣的动静。
两人警惕地看去，却见墙头冒出半个脑袋——是隔壁的孙大娘。
“叶回，小小，”孙大娘压着嗓子，“刚才那俩人，是不是来找麻烦的？”
张小小忙走过去：“大娘，您怎么……”
“我在屋里都听见了！”孙大娘愤愤道，“什么凝香斋，狗仗人势！小小你别怕，他们要是敢乱来，咱们全村人给你作证！”
她话音刚落，墙另一头又传来李木匠的声音：“对！小小做的皂我闺女拿回来给我看了，又香又滑，比县城卖的好多了！他们自己做不出更好的，就来欺负人，什么道理！”
“就是！”
“咱们村的人不能让人这么欺负！”
竟是好几户邻居都悄悄聚到了院墙外，你一言我一语，声音虽低，却满是义愤。
张小小愣住了，鼻尖一阵酸涩。
叶回朝墙外抱了抱拳：“多谢各位乡亲。眼下还不至于劳烦大家，但这份情，我和小小记下了。”
“客气啥！”孙大娘摆手，“都是一个村的，互相帮衬应该的。你们需要啥，只管开口！”
众人又低声说了几句，才各自散去。
夜幕彻底降了下来。
屋里点起了油灯。张小小将藏好的皂重新搬出来，在灯下一块块检查。乳白的皂体在昏黄光线下泛着温润的光泽，菊花的清香淡淡弥漫。
“叶回，”她忽然开口，“我想好了。”
“嗯？”
“这皂，不仅要继续做，还要做得更好。”张小小抬起头，眼神亮得惊人，“他们不是怕我们抢生意吗？那我们就真做出个样子来。不止做香皂，我还要试试肥皂——去污更强，洗衣裳更好用，价钱还能更便宜。”
叶回看着她眼里的火光，嘴角扬了起来：“好。”
“不过，”张小小语气一转，“不能硬碰硬。他们既然要断咱们的料，咱们就得多找几条路。”
她起身，从床底翻出一个小布包，里面是她这些日子攒下的铜钱，还有叶回交给她保管的银角子。
“明天你去县城，别去常去的油坊。去南市那几家小铺子问问，分散着买。再打听打听，哪里有卖碱石的。”她将钱分成几份，仔细交代，“还有，回来时绕道去一趟李家庄，找李铁匠——他上次不是说认识府城杂货铺的人吗？看看能不能从府城进料。”
叶回一一记下，看着她在灯下认真盘算的模样，心里那股暖流又涌了上来。
这才是他的小小。看着柔顺，骨子里却比谁都韧。
“还有一件事。”张小小抬起头，神色严肃，“陈掌柜说他们东家和县衙师爷有交情，这话未必是虚张声势。咱们得防着他们使阴招。”
叶回点头：“我想过了。咱们做事光明正大，一不偷二不抢，方子是自己试出来的，他们真要告官，也得有证据。但……防人之心不可无。从明天起，我让大黑晚上在院里守着。”
大黑是叶回前些日子从山里捡回来的土狗，断了条腿，养了这些时日，已经能跑能跳，护院很是机警。
两人又细细商量了许久，直到油灯里的灯芯爆了个花，才吹灯歇下。
黑暗中，张小小睁着眼，听着身侧叶回均匀的呼吸声，忽然轻声说：“叶回，你说……咱们能成吗？”
片刻沉默后，叶回握住她的手。
“能。”
一个字，沉甸甸的，像山石。
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第二天天还没亮，叶回就赶着骡车出了门。
张小小送他出门后，没有立刻开始制皂，而是抱着那盆细草木灰去了村后的小溪边。她记得小时候听老人说过，溪边有种叫“碱蓬”的野草，烧成的灰碱性极强。
她在溪边转悠了半个时辰，果然找到一片碱蓬，割了一大捆背回家。又去后山转了转，摘了些皂角和无患子——这些虽比不上香皂，但也是天然的去污之物，若真到了那一步，也能应应急。
回到家时，已近中午。她刚把碱蓬摊开晾晒，院门外就来了不速之客。
是里正，身后还跟着个眼生的山羊胡老头。
“小小啊，”里正脸上带着笑，眼里却没什么温度，“这位是县衙户房的周书吏，来村里核查田亩，顺道过来问问话。”
周书吏捋着胡须，目光在院子里扫了一圈，最后落在张小小身上：“听说，你们家在私自熬制不明之物？”
张小小心里一紧，面上却镇定：“回书吏的话，只是自家做些洗漱用的皂块，谈不上不明之物。”
“哦？皂块？”周书吏挑眉，“可有官府颁发的‘匠作许可’？可有缴纳‘匠作税’？私自开坊，可是违律的。”
张小小手指微微蜷缩。
她确实不知道制皂还要许可、缴税。
里正在旁慢悠悠道：“小小啊，不是我说你。咱们庄稼人，老老实实种地才是本分，搞这些幺蛾子做什么？听叔一句劝，把那制皂的家什都交了，安生过日子。”
张小小抬起头，直视周书吏：“书吏大人，民妇愚昧，确实不知制皂还需许可。但民妇所做，仅供自家使用，并未售卖，也算开坊么？”
周书吏冷哼一声：“是否售卖，不是你说了算。有人举报，本官就要查。这样吧，给你三日时间，将所制之物全部上缴，并保证不再私制。否则，按律罚款，枷号示众。”
说完，他拂袖而去。
里正看了张小小一眼，摇摇头，也跟了上去。
院子里又只剩下张小小一人。
风吹过，晾晒的碱蓬沙沙作响。
她站在原地，手紧紧攥着衣角，指节发白。
原来，陈掌柜说的“不客气”，是从这里下手。
她缓缓走到窗台下，看着那几盒已经定型的香皂。阳光照在乳白的皂体上，边缘透出淡淡的金色。
然后她伸出手，轻轻抚摸那些光滑的表面。
眼神一点点变得坚定。
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黄昏时分，叶回回来了。
骡车上堆着几袋油脂、碱料，还有一小包碱石。他脸色却不太好看。
“南市那几家小油坊，听说我要买油，开始都答应得好好的，后来不知怎的，又都推说没货了。”他卸着货，声音低沉，“最后我是加了三成价，才从一个老掌柜手里买到这些。他偷偷跟我说，凝香斋放话了，谁敢卖油给我们，就是跟凝香斋过不去。”
张小小接过油袋，平静地说：“里正今天也来了，带着县衙的书吏，说我们私自开坊，要罚款枷号。”