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到手的粮食，比往年多了将近一倍。
租子还得照交给刘家大户，可光是省了那二十余种苛捐，就已经天差地别了。
他站在田埂上，扁担搁在肩上，日头照在后脑勺上晒得发烫。
风从稻田里吹过来，带着新谷的香气。
周老汉吸了一口气。
那股谷香钻进鼻子里，又暖又踏实。
他忽然觉得眼眶有些发酸。
不是难过，是说不出来的那种感觉。
就像是背了一辈子的石头，忽然有人帮他卸掉了一大半。
肩膀松了，可身子还不习惯，一时间站在那里，不知道该往前走还是往后退。
他低下头，把扁担握紧了些。
往家的方向走去。
……
征粮进行了三天。
陈象每天都带着人在各个乡里之间转。
第三天午后，生了变故。
湘潭县的一个叫王庄的地方，有个征粮的胥吏被百姓当场揪住了。
事情是这样的。
那胥吏是楚国旧吏，新朝到了之后被暂且留用。
此人从前就是做这行的，手法老练，谙熟此道。
征粮的时候，他趁旁人不注意，偷偷换了一只斗。
换上去的斗看着跟官颁铜斗差不多，但底部厚了一指，容量小了将近一分。
一分是多少？
一百户百姓，每户多收一升，就是十石。
十石粮在这年月能卖好几贯钱。
本来他做得颇为隐蔽，手脚也麻利。可偏偏碰上了一个执拗的老农。
那曹叟种了四十年地，对斗斛的大小比对自己几根手指头都熟。
他看那胥吏用的斗不顺眼，从自己挑来的谷担里舀了一升米出来，先倒进旁边案上那只没被换掉的官斗里。
米面齐平，刚好一升。
然后他把米倒出来，扣进那胥吏正在用的斗里。
同样一升米，在这只斗里堆出了小尖，高出斗沿足足一指。
曹叟蹲下来，拿粗糙的手指量了量两只斗的底部厚度。
差了整整一截。
他腾地站起来，一把攥住那胥吏的衣领。
几个农人围过来，当即群情激愤鼓噪起来。
“不对头！这斗不对头！底子厚了一截！”
曹叟扯着嗓子嚷。
“贼崽子！又换斗！”
旁边一个黑脸汉子跺着脚骂。
“作甚鬼把戏！换了使君还是这样搞！”
众口杂沓全是湘地乡音，语速飞快，咬字含混，尾音拖得绵长。
陈象站在不远处，侧耳倾听良久。
这些人说的话他只能听懂五六分。
“斗”字听懂了，“贼”字听懂了，中间夹的那些俚语就含混不清了。
跟洪州那边的乡谈有点像，又不太一样，像是隔着一层纱，听得见声，辨不清真意。
身旁的户曹旧吏赶忙凑过来，压低声音译解道：“他们说这斗底子加厚了，是假斗。还骂那收粮的是贼，跟以前楚王麾下如出一辙。”
陈象的脸色沉了下来。
这时候人群里挤出来一个黑瘦的中年农人。
这人明显不太情愿，是被旁边几个人推搡出来的。
被推到了前头，只好勉为其难开口。
他说的是生硬的雅言，每句话里夹着三四个湘地俚语，说到急处就整句变作了乡音。
“使……使君，那个收粮的胥吏……那个人，他换了斗。曹叟摸出来了的。大伙儿都看到了的。求使君……判个……”
他语塞了一下，回头冲身后的人群呼喝一声。
人群里有人用乡音回了一嗓子。
那农人转回头来，支吾半晌，憋出四个字：“……主持公道。”
说完之后他自己的脸都涨红了，往后退了两步，缩回了人群里。
陈象脸色铁青地看完了始末。
他朝身旁的宁国军巡检使了个眼色。
“押回刺史府。”
巡检当即上前把那胥吏按住了。
当天傍晚，陈象回到刺史府，命人将胥吏提到正衙。
约莫而立之年，白白净净，口齿倒极伶俐。
一进来就跪在地上磕头，嘴里求饶的话如倒豆般连绵不绝。
“使君饶命！小人一时糊涂！小人再也不敢了！小人愿意把多收的粮食全数退还——”
陈象坐在案后，面无表情地听了一阵子。
等那人说得气喘吁吁了，他才开口。
“王庄一共多少户？”
“回……回使君，一百一十三户。”
“你换斗收了几天？”
“两……两天。”
“多收了多少？”
胥吏支吾了半天，嗓音越来越小。
“约莫……约莫七石。”
陈象听完，向后微倾，凝视胥吏看了好一会儿。
“你以前在马殷麾下做了几年征粮的差事？”
胥吏的脸又白了一分。
“八……八年。”
“八年。”
陈象的声音毫无波澜。
“八年征粮，换了多少回斗，多收了多少百姓的粮食——你自己心里头，比谁都清楚。”
胥吏的额头磕在了青石砖地上，发出“咚咚”的闷响。
“七石是今天人赃并获的。”
陈象从椅子上微微探身，居高临下地望着地上那团抖如筛糠的囚徒。
“那八年里头的呢？八百石？一千石？你不说，我也懒得查。”
他顿了一下。
“但有一笔账，你替我核计核计。一千石粮食，按潭州的粮价，折钱六七十贯。够一个五口之家吃十年。你一个人，吃掉了十户人家十年的果腹之资。”
陈象点了点头。
“带下去。”
“使君！使君饶命啊！小人只是一时……”
两个衙役上前，把人架了出去。
陈象转头望向身旁的户曹官员。
“你去王庄，把多收的粮食分毫不差地退还百姓。当着所有人的面退。”
“是。”
“另外——”
陈象的声音忽然冷了半分。
“明天辰时，把此人押到潭州南门外。当众斩首。”
户曹官员一惊。
“使君，此人不过是……不过是个贪了几石粮食的小吏。按律当笞杖流放，似乎不至于——”
“旧律是太平时候的规矩。”
陈象打断了他，语气斩钉截铁。
“眼下是什么时候？新主初至，百姓心存观望。第一刀若砍不下去，往后千刀万刀都砍不动。”
户曹官员低下了头。
陈象站起身来。
“节帅用两税法废除苛捐杂税，是要让百姓知道，换了新主之后，日子是不一样的。这是根基。根基不能松。”
“一个胥吏做了提斗的事，百姓会怎么想？会想……换了新主，还不是照样盘剥？新榜文上说的那些好话，全是虚言。阳奉阴违。”
“这个念头一旦在百姓心里头生了根，你用多少榜文、多少邸报都拔不掉。”
他望着户曹官员的眼睛。
“所以这颗脑袋，必须挂在城门上。不是为了惩一个贪了七石粮的小吏。是为了让潭州全城军民看清楚！”
“规矩，就是规矩。”
次日辰时。
潭州南门外。
那胥吏被五花大绑地押到了刑场。
围观的百姓不算太多，零零散散站了百十号人。
有的是路过的，有的是听到风声专门来看的。
一个户曹书佐站在刑场边上，高声把罪状念了一遍。
罪状寥寥数语：征粮时以私斗代官斗，多收百姓粮食七石。
违背刺史府禁令，罪当斩。
念完之后，行刑的刀斧手上前一步。
那胥吏瘫在地上，抖如筛糠。
嘴里还在嚷着“饶命”二字，声音已经变了声腔，嘶哑得不成样子。
刀落。
人头滚在了黄土地上。
鲜血在烈日下冒着热气。
百姓们噤若寒蝉地看着。没有人叫好，也没有人出声。
人群慢慢散了大半。
陈象从刑场边经过的时候，放慢了脚步。
几个没走的百姓还蹲在城墙根底下嘀咕。说的全是乡谈。
陈象凝神听了几句，语速太快，大半没听懂。
但语气里头不像是骂，倒像是……松了一口气。
他朝身旁的户曹旧吏递了个眼色。
旧吏会意，侧耳听了听，小声译解道：“他们说……这回是言出必行。以前楚王在的时候，也说过不许提斗，可从来没真砍过人。”
陈象没接话，继续往前走了。
人头被挂在了南城门的瓮城甬道上方。
下面钉了一块木椟，上头写着几行字。
“私斗提斗者，斩。”
从那天起，整个潭州境内的征粮胥吏，再没有一个人敢在斗斛上暗做手脚。
铜斗量出来多少就是多少，一升不多一升不少。
收完了夏税之后，百姓到手的粮食比往年多了将近一倍。
消息传开，潭州城里城外，街谈巷议渐渐多了起来。
不是抱怨。
是一种小心翼翼的、半信半疑的期盼。
有人说：“新来的使君，比楚王那个还强些。”
有人说：“莫高兴太早，说不定秋天又变了。”
也有人说：“管他变不变。今年多打了这多粮，够屋里恰饭恰到过年了。先顾眼前吧。”
周老汉没有参与这些议论。
他挑着粮食回了家，把多出来的几石谷子倒进了粮仓里。
粮仓是黄泥垒的，底下垫了木板和稻草，以前从来没装满过。
今年满了。
他蹲在粮仓旁边看了好一阵子。
浑家从厨下探出头来，问他发什么愣。
他摇了摇头，站起身。走到院门口停了一下，回头跟浑家说了一句话。
“把那件旧短褐莫丢了，拿去集上换两尺布。给崽做件新衣裳过冬。”
浑家愣了一下。
以前哪有这种闲钱？
旧短褐补了又补，穿到烂成布条才舍得丢。
“要得。”
她应了一声。
周老汉扛着镰刀出了门。
地里还有一亩稻子没割完呢。
日头正好。
趁天没黑，赶紧干完。
……
七月下旬。
湖南进入了一段短暂的平静。
潭州城里，陈象和他的六曹官吏们忙得旰食宵衣。
理田册、清户籍、征夏税、修路桥、疏通水渠。每天天不亮就钻进刺史府，天黑透了才出来。
有时候索性就睡在府署里，案牍堆成小山，灯油烧了一桶又一桶。
刘靖则把精力放在了军务上。
巴陵之战在即，他每天与庄三儿、袁袭、姚彦章等人围着舆图推演战局。
岳州方面的最新军情不断汇入。
许德勋、李琼、秦彦晖等楚军宿将龟缩在巴陵城中，拥立马希振为主，加固城防，但粮草日蹙，军心不稳。
高郁夹在几个骄兵悍将中间苦撑大局，据细作回报，此人的日子并不好过。
山雨欲来风满楼。
这是狂风骤雨前的宁静。
城外的田野里，稻子一茬一茬地割完了。
新谷的香气弥漫在湘水两岸。潭州城的集市重新热闹了起来。
街头巷尾有人低声议论那颗挂在南门上的人头，渡口上有人等着南下的米船。
军坊里的磨刀声从早响到晚，将士们擦着甲片，等那一声“出征”的号令。