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乎没想到这个“背主之人”还会对他执礼甚恭。
张昭直起身，一脸诚挚地看着彭玕，声音恳切，仿佛是发自肺腑：“昭虽蒙节帅错爱，暂代刺史之职，但主公昔日的提携之恩，昭铭记五内，永世不敢忘。”
“日后在这袁州的一亩三分地上，昭与王兄若能说得上话，定会护主公周全。主公在洪州若有什么不便之处，也尽管来信，昭定当竭力周旋，绝不让主公受半点委屈。”
一旁的王贵见状，也连忙凑了上来。
他并没有急着表忠心，而是先狠狠扇了自己一个耳光，“啪”的一声脆响，打得彭玕一愣。
“主公！刚才在大堂之上，属下……属下那是迫不得已啊！”
王贵顶着半边红肿的脸，一脸“忍辱负重”的委屈模样，压低声音急切地说道：“当时节帅的眼神都已经不对了！主公您握着大印迟迟不松手，那是在玩火啊！若是让节帅觉得您心有不甘，那早已埋伏在侧的刀斧手怕是就要冲进来了！”
“属下当时也是急了，这才斗胆做那恶人，一把抢了大印献上去。属下这是为了哪怕背负骂名，也要断了节帅的杀心，保主公周全啊！”
这一番颠倒黑白的鬼话，被他说得是情真意切，仿佛他刚才那副小人得志的嘴脸全是为了彭玕好。
见彭玕脸色稍缓，哪怕明知是鬼话也得受着。
王贵这才顺杆往上爬，满脸堆笑道：“咱们虽换了东家，但这多年的香火情分哪能断了？您永远是我们的老主公！只要您一句话，哪怕是上刀山下火海，咱们也在所不辞！”
彭玕闻言，那颗一直悬在嗓子眼的心，终于落了地。
他是个活成精了的老狐狸，更是个只认利害的精明人。
在酒席上那一瞬间的愤怒过后，他很快就冷静下来，在心里算了一笔账。
那鄂州刺史的名头听着响亮，可也就是个虚名，手里那一百私兵更是摆设，真要遇上事儿，给刘靖麾下那些如狼似虎的宁国军塞牙缝都不够。
他若是想在这乱世中安稳做个富家翁，保住那一大家子人和那一库房的金银，还真就得靠眼前这两位如今掌握实权的新贵照应。
县官不如现管，这个道理他比谁都懂。
“好！好啊！”
彭玕脸上的阴霾一扫而空，立刻换上了一副推心置腹的感动神色。
他一把拉住张昭的手，用力拍了拍，眼眶微红，声音颤抖：“老夫果然没看错人！你我虽名为君臣，实则情同手足。如今看到你们有出息，能得节帅重用，老夫这心里……甚慰！甚慰啊！”
这就是官场的心照不宣。
哪怕心里恨不得捅对方两刀，恨不得食其肉寝其皮，面子上也得演出一副父慈子孝、君臣相得的感人戏码。
大家都是成了精的千年狐狸，这戏做起来谁也不输谁。
说罢，彭玕朝身后早已等候多时的心腹老仆挥了挥手。
几名仆役立刻捧着几个红漆托盘上前，掀开上面盖着的红绸布。
刹那间，即便是这昏暗的夜色，也被那托盘里的宝光照亮了几分。
那里面不仅仅是俗气的金银。
正中间的一个托盘里，摆着一尊半尺高的白玉送子观音。
那玉质温润如脂，通体无暇，在月光下泛着柔和的光泽，雕工更是鬼斧神工，衣褶飘逸，面容慈悲，一看便是有些年头的古物，价值连城。
“张老弟，老夫记得你成婚多年，膝下尚虚，为了这事儿你也没少操心。”
“这尊送子观音，乃是老夫家传之物，据说乃是前朝宫中流出来的，灵验得很。今日便赠予你，盼你早生贵子，为张家开枝散叶！”
张昭的眼睛瞬间亮了，呼吸都急促了几分。
这不仅是一份重礼，更是一句吉祥话，精准地送到了他的心坎上，挠到了他的痒处。
这老东西，为了活命，连压箱底的宝贝都拿出来了。
彭玕又指了指另一个托盘里的一斛猫眼石。
每一颗都有拇指大小，在火把的光亮下，中间那道光带随着角度变化而游走，闪烁着诡异而迷人的光泽，宛如活物的眼睛。
“王老弟，你向来喜好这些稀罕玩意儿。这些是从波斯胡商手里得来的极品猫眼儿，整个江南都找不出几颗来。拿回去给嫂夫人打几套头面，也是老夫的一点心意。”
“这些身外之物，权当是贺二位荣升的喜钱，切莫推辞！若是推辞，便是看不起老夫这个旧主了！便是还要记恨老夫往日的管束了！”
彭玕这话说到最后，语气里已经带上了一丝哀求。
张昭与王贵对视一眼，彼此都在对方眼中看到了一丝了然与贪婪。
这哪里是喜钱？
这分明是“买命钱”，是“保护费”。
彭玕这是在用这一半家当，换他们一个承诺，换一个晚年的安稳，换他们不在刘靖面前给他上眼药。
他们若是不收，彭玕今晚怕是睡不着觉，会以为他们要翻脸不认人，要对他赶尽杀绝，说不定明天就会搞出什么鱼死网破的事来。
收了钱，这层利益关系才算系牢了，大家才能都安心。
“既是主公厚赐，那我们就却之不恭了。”
张昭不再推辞，坦然收下，脸上露出了满意的笑容。
“主公放心，明日一早，我们便去向节帅‘报备’，定会让节帅知晓主公的一片‘苦心’。”
王贵更是笑得见牙不见眼，直接伸手摸了一把那冰凉的猫眼石，感受着那种财富带来的触感：“主公放心！您的事，就是我们的事！以后在洪州要是缺什么短什么，只管捎个信回来！”
看着这一幕，彭玕脸上的笑容终于真切了几分，只是那笑容背后，藏着多少无奈与心酸，就只有他自己知道了。
在这凉薄的官场上，只有赤裸裸的利益交换，才是最令人安心的契约。
翌日清晨，天光微亮。
东方的天空泛起了一抹鱼肚白，早晨的寒霜如同霜盐一般撒满了刺史府的青瓦，空气中透着一股子清冽的寒意。
彭玕起了个大早，特意换了一身崭新的常服，带着几个随从，来到后院准备向刘靖请安。
他要以此来显示自己的恭顺，哪怕是做样子，也要做足了全套。
刚走到院门口，他的脚步猛地顿住了。
一股透骨的寒意，瞬间穿透了他那件厚实的狐裘，让他忍不住打了个寒颤。
只见院门两侧，那昨夜就守在这里的几名玄山都牙兵，此刻依然钉在原地。
整整一夜过去了。
他们保持着持刀侍立的姿势，纹丝不动。
若是寻常士兵，站了一夜早已是哈欠连天、东倒西歪，甚至早就找地方偷懒睡觉去了。
再精锐的亲兵，也不可能真的像石头一样站一夜。
可这些人，连眼珠子都不转一下。
他们的呼吸悠长而轻微，几乎听不见。
若不是那是那偶尔从面具下呼出的白气，证明他们还是活人，彭玕甚至会以为这真的是几尊没有任何生机的铁铸雕像。
这种“非人”的定力，这种沉默如山的纪律性，比杀人盈野的暴戾更让人感到恐惧。
彭玕下意识地回头看了看自己带来的那几个私兵。
那几个平日里自诩精锐、拿钱办事的护院，此刻正缩着脖子，揣着手，脸上挂着没睡醒的倦容，甚至还有人在偷偷打哈欠，眼神游离。
两相对比，云泥之别。
彭玕在心里苦笑了一声。
输给这样的对手，他真的不冤。
就在这时，院子里传来了一阵破风声。
“喝！”
“哈！”
声音并不大，却中气十足，充满了力量感。
彭玕透过院门的缝隙看去，只见院中，刘靖只穿了一件单薄的白色贴身短褐，手里提着一把沉重的镔铁横刀，正在练刀。
没有花哨的招式，没有戏台上那种好看的翻转腾挪。
只有最简单、最朴实无华的劈、砍、撩、刺。
但每一刀挥出，都带着撕裂空气的“呜呜”声，那速度快得只剩下一道残影。
每一步踏出，都让脚下的青砖发出一声沉闷的震响，仿佛大地都在微微颤抖。
汗水顺着他那一身如同猎豹般精悍流畅的肌肉流淌下来，在晨光下闪烁着充满生命力的光泽。
那种纯粹的杀伐之势，那种仿佛随时准备择人而噬的爆发力，看得彭玕心惊肉跳。
彭玕缩了缩脖子，悄悄退后了几步，不敢再看，也不敢打扰，乖乖地站在门外候着。
他突然觉得自己那些用来对付旧官僚的小心思，在这个男人面前，简直可笑得像是孩童的把戏。
早饭过后，刘靖在玄山都牙兵的护卫下直奔府衙。
刚到二堂坐定，张昭与王贵便联袂求见。
两人身后，跟着几名亲随，抬着昨夜那几箱沉甸甸的金银。
“节帅，这是昨夜彭玕私下送予我二人的。”
张昭躬身行礼，没有丝毫隐瞒：“属下不敢私藏，特来上交。当时收下，只是为了安彭玕之心，免得他惊惧生乱。”
刘靖瞥了一眼那些金银，端起茶盏抿了一口，笑道：“水至清则无鱼。本帅并非那等不通情理的腐儒。”
他放下茶盏，指了指箱子：“既然是彭玕送给你们的‘喜钱’，那便是你们的私产。收下吧，往后用心办差，莫要辜负了这番‘情谊’即可。”
这便是驭下之道，既要敲打，也要给肉吃。
张昭二人闻言大喜，听出了刘靖话里的回护之意，当即跪地高呼：“属下定当竭尽全力，誓死效忠节帅！”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
“报——！”
一名传令兵飞奔至堂下，单膝跪地：“禀节帅，庄将军有紧急军情禀报！”
刘靖神色一敛，当即起身，对着张昭二人挥了挥手：“行了，把东西抬回去吧。尽快接手公务，安抚榜文要今日贴出去，莫要让百姓恐慌。”
“是！”
张昭二人连忙躬身退下。
刘靖大步流星出了府衙，翻身上马，带着亲卫如风般卷向城外大营。
一入帅帐，一股压抑到极点的气氛便扑面而来。
一身戎装的庄三儿便大步迎了上来。
手里紧紧攥着一件东西，指节因为用力过度而发白。
“大帅！”
庄三儿的声音有些哽咽：“斥候刚刚从前线带回来的消息……还有这个。”
他伸出手，摊开掌心。
那是一个小小的、做工粗糙的拨浪鼓。
原本应该涂着喜庆红漆的鼓面上，此刻却沾满了干涸发黑的脑浆和血迹。
鼓柄已经被踩断了，裂开的竹片显得狰狞刺眼，显然是被人用马蹄或者重靴狠狠践踏过。
在它旁边，还放着一截烧焦的木头，依稀能分辨出那是半个“福”字门联，边缘被火烧成了炭黑。
刘靖的目光落在那只拨浪鼓上，眼神猛地一凝，瞳孔瞬间收缩成针尖大小。
“说。”
只有一个字，却冷得像冰，带着一股让人不敢直视的威压。
“退守萍乡县的武安军，昨日夜里已经尽数撤了。”
庄三儿咬着牙，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着血腥气：“这帮畜生……他们临走前，对萍乡县周边进行了洗劫！真正的洗劫！”
“十室九空！所有的粮食、牲畜、细软，全部被抢走！带不走的房子，全烧了！带不走的老人，全杀了，尸体投入井中，污染水源！”
“那些青壮男女，被他们像牲口一样用绳子串起来，无论男女老幼，裹挟去了湖南充当奴隶和营妓！”
庄三儿的胸膛剧烈起伏着：“斥候回报……在城外的几口枯井里，填满了尸体！甚至……甚至还有没满月的婴儿，被他们挑在枪尖上取乐，像肉脯一样串着，插在城头示威！”
“大帅！萍乡……那就是个人间炼狱啊！”
“嘭！”
旁边的一名副将一拳砸在桌案上，虎目含泪：“这帮湖南蛮子，简直不是人！大帅，给末将五千兵马，我去宰了他们！”
庄三儿见状，急忙说道。
“大帅！这帮畜生刚走不远，肯定是以为咱们刚占了袁州不敢轻动！”
“只要您一声令下，俺这就带着弟兄们杀过去！直接打进潭州，试一试那马殷到底是个什么成色！也好给萍乡的百姓报仇雪恨！”
“请战！”
“大帅！末将请战！”
帐内众将齐齐抱拳，声震瓦砾，一个个眼珠子通红，恨不得立刻就要提刀上马。
面对这群情激奋的场面，刘靖却没有说话。
良久，他缓缓抬起手，往下压了压。
“不必了。”
只有三个字，却像是一盆冷水，瞬间浇灭了帐内那股就要炸开的冲动。
“大帅？！”
庄三