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决绝。
“大帅之恩，末将粉身碎骨难报！”
“从今往后，镇南军便是宁国军的镇南军！一切皆按大帅的规矩办！”
“若有半点私心，天诛地灭！”
刘靖看着眼前这个激动的汉子，上前一步，而后沉声道。
“刘楚，我知道你是个有本事的。”
“当年钟传老令公还在时，你便是这镇南军的擎天白玉柱。”
“这些年，镇南军屡战屡败，非战之罪，实乃钟家父子重文轻武，克扣军饷，致使军备松弛，人心思散。那是巧妇难为无米之炊，非你之过。”
听到这番话，跪在地上的刘楚身躯猛地一颤，眼眶瞬间红了。
这么多年了，这是第一次有人懂他的委屈，懂他的无奈。
这份知遇，比给多少钱粮都更让他感到暖心。
刘靖伸出双手，用力将他扶起，重重拍了拍他宽厚的肩膀。
“如今，米我给你备足了，柴我给你架好了。”
“镇南军久疏战阵，这块锈铁想要磨出光来，非一日之功。”
“回去之后，给我往死里练！我要看到的，是一支能像当年一样，啸聚赣江、威震岭南的虎狼之师！”
刘楚深吸一口气，只觉得胸中块垒尽去，豪气顿生。
他再次抱拳，高声应道：“末将……领命！定不负大帅重托！”
一旁的庄三儿看着这一幕，嘴角勾起一抹憨厚的笑。
……
处理完军务，刘靖马不停蹄赶回豫章郡节度使府。
议事堂内，灯火通明。
首席谋士青阳散人与刚刚归附的陈象早已等候多时。
案几上的茶汤已换过三盏，显然二人在此盘桓已久。
陈象眼中的傲气已散，取而代之的是一种棋逢对手的敬重。
而青阳散人目光温润，显然在方才的一番试探与推演中，已然掂量出了这位新同僚胸中那锦绣经纶的分量。
“主公！机不可失！”
见刘靖进来，陈象立刻收敛心神，情绪激动，手中的象牙笏板都快被他捏碎了。
“如今主公大胜杨吴，逼降名将秦裴，兵锋之盛，已震动整个江南！洪州那些豪强世家如今正是惊弓之鸟，惶惶不可终日。”
“属下以为，当趁此雷霆之威，立即在洪州全境强行推行‘摊丁入亩’与‘一条鞭法’！”
“此时他们不敢反，也不能反。只要一刀切下去，哪怕会有阵痛，也能毕其功于一役，彻底铲除这些吸血百年的毒瘤，定下洪州百年的太平基业！”
陈象越说越兴奋，声音因为激动而微微颤抖，仿佛已经看到了一幅政通人和、百姓安居的盛世图景在他眼前徐徐展开。
然而，刘靖并未立刻表态，甚至脸上的表情都没有丝毫波动。
他只是静静地转过头，看向一旁始终沉默的青阳散人。
“青阳先生，你怎么看？”
青阳散人放下茶盏，轻叹一声，摇了摇头。
那副云淡风轻的模样与陈象的急切形成了鲜明对比，就像是一泓深潭对上了一团烈火。
“陈兄此策，虽有霹雳手段，却失之于‘急’。”
他站起身，走到那幅巨大的舆图前，手指轻轻点了点洪州的位置，声音平缓却字字珠玑。
“新政虽好，但它不是空中楼阁，需要有人去执行，去落地。”
“这‘摊丁入亩’的核心，在于清丈田亩，在于弄清楚每一寸土地到底姓什么；‘一条鞭法’的关键，在于核算税赋，在于把那些繁杂的苛捐杂税理清楚。”
“可如今，这洪州治下的每一个县衙、每一个钱库、每一本鱼鳞册，都还掌握在那帮大族士绅喂养出来的胥吏手中。”
青阳散人转过身，目光如炬，直视着陈象。
“陈兄，你可曾下到县里去看看？那些个书办、粮差，哪一个不是世家的旁支，或者是拿了世家好处的？他们掌管着钱粮出入、市集监管，他们全是世家的眼线和帮凶。”
“若是现在强行推行新政，这帮人完全可以阳奉阴违。他们会在丈量土地时做手脚，在征收税粮时故意刁难百姓，甚至可以说‘这是刘使君的新法，我们也只是奉命行事’，以此来激起民怨。”
“到时候，无数乱子蜂拥而至，激起民变，最后这口‘暴政’的黑锅，就会结结实实地扣在‘新政’头上，扣在主公的头上。离了这帮胥吏，政令不出节度使府啊。”
“眼下洪州初定，还需要这些胥吏维持最基本的运转，去收粮，去判案，去维持治安。若是逼得太急，致使官府瘫痪，那才是真正的灾难。”
这番话如同一盆夹杂着冰碴的冷水，瞬间浇灭了陈象心头的狂热。
他愣在原地，脸色一阵青一阵白，额头上甚至渗出了细密的冷汗。
“这……这……”
陈象嗫嚅着，喉咙发干：“是属下操之过急，只见其利，未见其害，思虑不周，险些误了主公大事！”
说着，他深施一礼，几乎要弯到地上去，满脸都是羞愧与后怕。
“无妨。”
刘靖毫不在意地摆了摆手，反而走上前，亲手扶起陈象，给了他一个赞许的眼神。
“陈先生不必自责。这是医者仁心，是一心为民的赤子之心。”
“这股子敢把天捅个窟窿的锐气，正是如今这暮气沉沉的官场最缺的东西。若是连你都没了这股气，那我这宁国节度治下，也就离腐朽不远了。”
安抚完陈象，刘靖站直了身子，走到两人中间，一锤定音。
“青阳先生说得对，这新政，当然要推，但绝不是现在。现在推，就是往那帮世家的陷阱里跳，是用我们自己的刀，去割自己的肉。”
“咱们现在的首要任务，是稳。稳住人心，稳住大局。”
刘靖的目光变得幽深而坚定，仿佛穿透了眼前的烛火，看到了更远的未来。
“先不推行新政，对于豪强隐田之事，只做登记，暂不追究。”
“甚至可以放些风声出去，就说我刘靖为了安抚地方，打算‘与民休息’，暂缓一切变法。”
“让那帮世家觉得我又缩回去了，让他们以为我又是个雷声大雨点小的庸主，让他们彻底放松警惕。”
“等到了明年开春……”
刘靖猛地握紧了拳头，指节发出“咔吧”的脆响，语气森然如铁。
“等我把三州历练好的那批寒门调过来，把这批真正懂新法、敢杀人的士子撒下去！”
“那时候，扩充胥吏，整顿吏治，把那些占据着茅坑不拉屎的‘老鼠’，一只一只地清理干净！”
“到了那时候，咱们手里有了自己的刀把子，有了自己的眼睛和耳朵，再行推进摊丁入亩。”
刘靖猛地挥手，做了一个斩杀的手势，眼神中杀气毕露。
“那一刀砍下去，才是真正的见血封喉，让他们连喊疼的机会都没有！”
“主公英明！深谋远虑，属下拜服！”
二人齐声应诺，再无疑虑，眼中满是对这位年轻主君的敬畏与信服。
……
与此同时，数百里外的湖南，潭州（长沙）。
武安军节度使府，听涛阁。
窗外，一场入冬前的豪雨正疯狂地冲刷着湘江两岸，雷声沉闷，如战鼓擂动，震得窗棂瑟瑟发抖。
听涛阁内，烛火在穿堂风中疯狂摇曳，将马殷那宽厚却充满戾气的影子投射在屏风上，随着光影扭曲不定。
“哗啦——”
一卷厚重的账簿被狠狠砸在地上，纸页纷飞，满地狼藉。
“两万贯！整整两万贯的开拔费！还有每日三千石的粮草消耗！”
马殷赤红着双眼，在书房内来回踱步。
此刻，他手中死死攥着那封袁州密信，指节因用力过度而泛白，声音嘶哑而暴戾。
“高郁！你看看这份前线发来的军需耗用！为了去救彭玕那条老狗，本帅连潭州压箱底的陈粮都调出去了！为了运粮，翻越罗霄山脉的民夫已经摔死了三十七个！”
马殷猛地停下脚步，指着地上的密信，唾沫横飞：“结果呢？这老狗把本帅当猴耍！他一边骗我武安军的钱粮，一边暗地里去舔刘靖的脚指头！”
“现在让本帅撤军？撤回来容易，但这笔亏空谁来补？难道要耶耶把这节度使府卖了去填那个窟窿吗？！”
阴影处，行军司马高郁静静地站着。
他没有去劝慰暴怒的主公，而是弯下腰，一片片捡起地上的散落的账页，神色冷静得像是在擦拭一把染血的刀。
“使君，账，不是这么算的。”
高郁的声音不大，却在雷声的间隙中清晰地钻入马殷的耳中。
“哦？”
马殷猛地回头，眼神阴鸷：“那你教教老夫，这笔烂账该怎么算？”
高郁走到悬挂在墙壁正中央的巨幅《江南诸道舆图》前。这幅图是用上好的蜀锦织就，上面的山川河流、城池关隘标注得清清楚楚。
“使君请看。”
高郁伸出一根干枯的手指，缓缓划过罗霄山脉，最终重重地点在袁州和吉州的位置上。
“彭玕虽然反了，人可以跑，心可以变，但这地皮上的东西，他搬得走吗？”
马殷眯起眼睛，呼吸稍稍平缓了一些，商人的本能让他嗅到了一丝不同寻常的味道：“你想说什么？”
“袁州有什么？”
高郁自问自答，语气中带着一丝蛊惑人心的贪婪。
“那里有宜春窑，那里的青瓷虽然比不上越窑精致，但胜在量大，每年通过赣江运往岭南、出海贩卖，获利巨万。”
手指下移，滑向吉州。
“吉州有什么？那里有万亩茶山！还有罗霄山深处的优质铁矿和老林木材！”
“使君，咱们湖南虽然富庶，但缺铁，缺甲，缺造船的好木头！”
“这些年，为了买铁，我们被中原那些藩镇勒索了多少钱？为了买瓷器，我们又让两浙的钱镠赚走了多少？”
高郁转过身，直视马殷，眼中闪烁着幽冷的寒光：“以前因为结盟，碍于脸面，咱们不好意思下手抢。”
“现在好了，彭玕自己把刀递到了使君手里！他背信弃义在先，我们出兵就不再是‘背盟’，而是‘讨逆’！是替天行道！”
“这哪里是打仗？”
高郁嘴角勾起一抹残忍的笑意。
“使君，这分明是一次咱们缺什么就去拿什么的‘进货’！”
“只要打下袁州、吉州，咱们不仅能把这次出兵的几万贯军费连本带利地赚回来，光是那几个瓷窑和铁矿，就足以让咱们武安军的府库充盈！”
“有了铁，咱们就能扩充甲士；有了钱，咱们就能招兵买马。这笔买卖，难道不划算吗？”
听着高郁的分析，马殷眼中的怒火逐渐熄灭，取而代之的，是一种令人胆寒的贪婪。
他走到舆图前，目光死死盯着袁州那块巴掌大的地方，喉结上下滚动。
“瓷窑……铁矿……”
马殷喃喃自语，手掌无意识地摩挲着腰间的犀带。
“先生说得对。彭玕那条老命不值钱，但这些东西……值钱！”
“不仅仅是钱。”
高郁见火候已到，立刻添上了最后一根柴火，将话题从“钱粮账”引向了更致命的“生死账”。
他拿起朱笔，在洪州、江州的位置画了一个大大的圈，然后画了一条粗红线，直逼潭州。
“使君，刘靖此人，看似年轻，实则深不可测。”
“他能在短短半年内吞并洪州、江州，如今又把手伸向袁州，胃口之大，令人心惊。”
“若是让他兵不血刃地拿下袁、吉二州，他的地盘就彻底连成了一片铁桶，如同一条巨蟒，盘踞在咱们的东边。”
高郁的声音变得森寒：“一旦等他修整到兵精粮足，那时候，他若想扩张，我潭州、岳州就是首当其冲！”
“那时候，咱们就是他嘴边的肥肉！”
马殷浑身一震，后背瞬间渗出一层冷汗。
他是乱世杀出来的，自然明白“卧榻之侧岂容他人鼾睡”的道理。
“所以，这一仗必须打！”
高郁猛地将朱笔拍在桌案上，发出一声脆响。
“只要我们拿下袁州，就等于在刘靖的肘腋上插了一刀！”
“他就得时刻提防着我们，他就别想安安稳稳地经略江西！这就叫‘以攻为守’”
“好！好一个以攻为守！”
马殷眼中的犹豫彻底消失，取而代之的是决绝的杀意。
他猛地拔出腰间横刀，一剑砍断了桌角，仿佛砍下了彭玕的头颅。
“传令！”
马殷的声音穿透雷雨，回荡在听涛阁内，带着不容置疑的威严与残酷。
“命都指挥使许德勋，即刻整军，改‘驰援’为‘讨逆’，全速向袁州进发！不必再顾忌什么狗屁盟约，给耶耶死命地打！”
他