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1941年10月，纽约，斯塔克大厦顶层实验室。
秋日的阳光透过巨大的玻璃窗，在摆满精密仪器和复杂图纸的工作台上投下明亮的光斑。空气中除了熟悉的机油丶臭氧和咖啡味，还多了一丝若有若无的丶新切割金属的锐利气息。
实验室的一角被临时清空，竖起了一个简易的人体模型支架，上面挂着一套正在缝制的丶深蓝色与星条旗元素结合的紧身作战服。旁边的工作台上，散落着不同质地的布料样本丶金属链环丶皮革衬垫，以及各种奇形怪状的卡扣和绑带。
霍华德·史塔克正拿着一块银灰色的丶闪烁着金属光泽但异常柔软的材料，在王焕勃面前兴奋地比划着名。
「看这个，王！我称之为『柔性复合记忆织物』！」他用力拉扯着那块布料，布料延展性极佳，但在松开后立刻恢复了原状，表面连褶皱都很少。「我在研究反应堆隔热衬里时搞出来的副产品！多层结构，外层是特殊处理的弹道尼龙，中间夹着细密的钛合金纤维网和新型合成橡胶，内衬是吸湿排汗的亲肤材料。防割丶防刺丶一定程度上能抵御小口径手枪子弹的冲击和破片！最关键的是，它很轻，而且不会像钢板一样影响灵活性！」
王焕勃接过那块布料，入手果然很轻，质感坚韧而有弹性。他试着用工作台上的裁皮刀用力划了一下，只留下一道浅浅的白痕，稍一摩擦就消失了。「很出色的材料，霍华德。平衡了防护性丶重量和灵活性，非常适合单兵高机动作战的需求。能量耗散性能测试过吗？」
「当然！」霍华德打了个响指，指向旁边一台连接着示波器和古怪夹具的机器，「模拟过9毫米帕拉贝鲁姆弹和.45ACP弹的冲击，能量分散效果比传统防弹背心好至少30%！而且透气性不差。我已经让裁缝在罗杰斯的新战衣上试用这种材料了，重点防护胸腹丶关节和关键动脉位置。」
他走到人体模型前，指着那件已具雏形的作战服：「除了这个，我还重新设计了他的头盔，加了点防弹内衬和通讯模块。靴子也改进了，抓地力和减震更好。另外，」他神秘兮兮地从另一个工作台下拖出一个长方形的金属箱子，打开。
里面是一面圆形的盾牌，直径约两尺半，中心是白色五角星，外围是红蓝相间的同心圆。盾牌表面光滑如镜，呈现出一种独特的暗沉金属光泽。
「振金和钢铁的合金，加上一些我独门的加工工艺。」霍华德自豪地拍了拍盾牌，发出沉闷而坚实的回响，「几乎无坚不摧，能量吸收和反弹性能好得惊人，而且重量比看上去轻得多。我敢说，这是地球上最坚固的盾牌，没有之一！罗杰斯那小子试过一次，差点把我实验室的墙给砸穿了。」
王焕勃走上前，小心地拿起盾牌。入手果然比预想的轻，但质感无比沉重坚固。他用手指敲了敲边缘，声音清脆悠长，带着奇异的共鸣。他知道这面盾牌的未来，将成为美国队长最标志性的象徵，陪伴他经历无数战斗，甚至硬抗过雷神之锤和无限宝石的攻击。
「惊人的作品，霍华德。完美的材料和结构设计，几乎是一件艺术品。」王焕勃由衷地赞叹。这面盾牌的技术含量，即使在主世界的21世纪，也堪称顶尖材料学的杰作。霍华德的天才，确实令人叹服。
「哈哈！你也这麽觉得？」霍华德得意地笑了，但很快又正色道，「不过，这只是装备的一部分。罗杰斯需要的不仅仅是更好的防护，他需要能够发挥他超人素质的工具。我正在设计一种特殊的战术挂载背心，可以携带更多弹药丶手雷丶医疗包，甚至……」他压低声音，眼中闪烁着兴奋的光芒，「一个小型的丶基于我们反应堆微型化思路的能量包，为他可能使用的特殊装备供能，比如强光爆闪弹，或者高频声波发生器的原型。不过这个还在图纸阶段，能源稳定性还是个大问题。」
王焕勃点点头。他知道霍华德所说的「特殊装备」，在未来的咆哮突击队行动中，有些会变成现实。「能源稳定性可以从充放电曲线优化和内部缓冲结构入手。我最近在做的一些计算模型，或许能提供一些思路。不过，这需要时间和测试。」
「我知道，我知道，饭要一口一口吃。」霍华德摆摆手，但显然对王焕勃的支持感到高兴，「有你在，这些难题攻克只是时间问题。对了，菲利普斯和卡特下周要去伦敦，好像是关于咆哮突击队组建和第一次实战部署的会议。罗杰斯也会去。我得抓紧把这几件装备的样品做出来，让他们带上。」
「咆哮突击队？」王焕勃适时露出询问的表情。
「哦，就是菲利普斯准备以罗杰斯为核心，组建的一支精锐小队，执行敌后渗透丶破坏丶斩首之类的特殊任务。」霍华德解释道，「成员从各部队精英里挑选。卡特会是主要联络官和战术顾问之一。说实话，我挺佩服罗杰斯那小子的，有胆量，也有想法，不想只当个吉祥物。希望这套新行头能帮到他。」
王焕勃心中了然。美国队长的传奇，即将真正拉开序幕。而霍华德为他打造的这套初始装备，虽然远不如后来神盾局的黑科技，但已是这个时代能提供的极限，并且凝结了未来「钢铁侠」父亲最初的心血和智慧。自己能参与其中，提供一些间接的帮助，感觉颇为奇妙。
「他会需要的。」王焕勃说，目光落在盾牌上，「尤其是在面对真正的敌人时。」
「说到敌人，」霍华德的表情严肃了一些，声音也压低了些，「菲利普斯那边有内部消息，九头蛇在欧洲的活动越来越猖獗，而且他们似乎掌握了某种……超常规的武器。能量武器，威力惊人，能轻易击穿坦克装甲。我们的情报人员损失不小。菲利普斯怀疑，这和厄斯金博士的早期研究，甚至和之前被抢走的血清配方有关。他们似乎在寻找某种更强大的能量源。」
王焕勃心中一动。九头蛇的能量武器，无疑是宇宙魔方（空间宝石）的粗浅应用。红骷髅约翰·施密特已经找到了奥丁留在地球的宇宙魔方，并开始挖掘其力量。真正的风暴，正在欧洲大陆凝聚。而美国队长和咆哮突击队，将是直面这股风暴的第一线。
「更强大的能量源……」王焕勃沉吟道，「类似于我们反应堆追求的方向？」
「或许吧，但原理可能截然不同。」霍华德挠了挠头，显得有些困惑和着迷，「从有限的战场残骸分析来看，他们的武器能量释放形式非常……纯粹，而且似乎带有空间扭曲的迹象。这完全超出了目前已知的任何物理理论。除非……」他眼中闪过一丝狂热，「除非他们找到了传说中『北欧诸神』的遗产，或者……外星科技？」
王焕勃不置可否。霍华德的直觉惊人地准确。他岔开话题：「无论是什麽，对我们的研究都是挑战，也是动力。对了，你上次提到的多级透镜相位同步问题，我重新优化了控制算法，加入了一个动态反馈调节模块，或许能改善响应延迟。要看看吗？」
「当然！」霍华德的注意力立刻被拉了回来，什么九头蛇丶能量武器暂时抛到了脑后。对他来说，眼前的工程难题永远比远方的神秘威胁更有吸引力。
两人又沉浸到了反应堆的设计和计算中。窗外，秋日晴空下，纽约的街头，关于「美国队长」的宣传画和徵兵海报贴得到处都是。战争的氛围越来越浓，但在这间充满未来感的实验室里，两个天才正致力于点燃另一束可能改变世界的光。
几天后，霍华德带着赶工出来的新装备样品，随同菲利普斯丶卡特和史蒂夫前往伦敦。王焕勃没有同行，他留在纽约，一方面继续反应堆的研究，另一方面，也需要处理一些「私人事务」。
霍华德离开后，斯塔克大厦的实验室清静了不少。王焕勃依然每天前往，利用这里顶级的设备，继续他关于反应堆能源模块和新型材料（特别是与振金相关的替代合成路径）的研究。他表现得像一个沉迷技术的学者，除了必要的商务活动和社交，几乎足不出户。
SSR对他的「关注」似乎随着时间推移和霍华德的担保而有所淡化，但王焕勃能感觉到，偶尔仍有视线在远处停留。他对此安之若素，行止如常。
十一月初的一个傍晚，王焕勃在返回广场酒店的路上，察觉到一丝不同寻常的「尾巴」。不是之前SSR那种带有审视和记录性质的监视，而是更加隐蔽丶更加……具有敌意的窥视。对方很专业，利用街角丶橱窗丶人流进行交替跟踪，距离控制得很好。
九头蛇？还是其他势力？
王焕勃不动声色，保持着平常的步态和速度，但暗暗调动了奥特念力，将感知如水波般向周围扩散。他「看」到了跟踪者，一共两人，一前一后，穿着普通的深色大衣，戴着帽子，混在下班的人流中。他们动作协调，眼神锐利，偶尔不经意的肢体动作透露出训练有素的痕迹。
他没有立刻甩掉对方，而是如同毫无所觉般，继续走向酒店。他想看看，对方到底想做什麽，是谁派来的。
在酒店门口，他像往常一样，对门童点头致意，步入大堂。跟踪的两人停在了街对面的报亭旁，一人假装看报，另一人点燃香菸，目光却似有若无地扫过酒店大门。
王焕勃回到房间，锁好门，拉上窗帘。他走到窗边，利用窗帘的缝隙，用微光增强望远镜观察对面。那两人还在，似乎在等待什麽。
是监视？还是准备行动？
他沉思片刻，从系统空间取出一个小巧的丶火柴盒大小的金属装置。这是他用斯塔克实验室的边角料和「龙腾一号」的部分技术，自制的被动式全频段信号接收与定位器，能探测周围一定范围内的无线电信号发射。他开启装置，屏幕上立刻出现了几个微弱的信号源，来自酒店内外。他调整滤波，很快锁定了两个特殊的丶有规律的脉冲信号——来自街对面。
是通讯器。对方在与人联系。
王焕勃没有轻举妄动。他耐心地等待。大约半小时后，一辆黑色的别克轿车缓缓驶来，停在那两人身边。车窗摇下一条缝，似乎交谈了几句，然后那两人拉开后车门，坐了进去。轿车没有停留，很快驶离。
王焕勃迅速记下了车牌号码，并启动接收器的信号回溯与特徵分析功能，尝试捕捉刚才通讯信号的频段和特徵码。虽然无法破译内容，但能获得信号指纹，有助于未来识别。
「盘古，记录车牌号『NY-3478』，标记目标特徵。分析捕捉到的通讯信号特徵，建立对比档案。」他在心中默念。
「记录完成。信号特徵已分析，为加密跳频短波信号，调制方式具有德制特徵。特徵码已存档。」盘古冰冷的电子音回应。
德制特徵？九头蛇的可能性更大了。他们终于注意到自己了？是因为与霍华德·斯塔克过于密切的合作？还是因为自己在某些技术讨论中，无意间触及了他们敏感的领域？或者，仅仅是例行调查与斯塔克相关的人员？
无论如何，被九头蛇盯上，意味着风险升级。这些狂热的纳粹信徒，行事可不比SSR讲究证据和程序。
接下来的几天，王焕勃提高了警惕。他减少了不必要的夜间外出，改变了部分行程路线，并让陈律师通过渠道，悄悄调查了那个车牌号。结果不出所料，车牌属于一家注册在布鲁克林的进出口贸易公司，表面清白，但陈律师动用了一些灰色关系，查到这家公司与几个有德国背景丶且在战争爆发后依旧与欧洲有隐秘往来的商会有联系。
「王先生，要不要……做些安排？或者通知斯塔克先生那边？」陈律师有些担忧。
「暂时不用。」王焕勃摇头，「打草惊蛇。加强我们自身的安全防范即可。另外，想办法查查那家贸易公司的底，特别是最近半年的人员和资金往来，但不要深入，点到为止，别被反盯上。」
「明白。」
十一月中旬，霍华德从伦敦回来了，风尘仆仆，但精神亢奋。
「太精彩了！王，你没看到真是可惜！」他一回到实验室，就抓着王焕勃滔滔不绝，「罗杰斯那小子，穿上新装备，简直像换了个人！在模拟演练中，一个人端掉了一个模拟的九头蛇哨站！卡特和菲利普斯都看傻了！我的盾牌，他用得比我想像的还好，能当武器，能当滑板，还能当回旋镖！那件作战服也立功了，挡住了好几次流弹和破片！」
他喝了口咖啡，继续道：「咆哮突击队的人选也基本定了，都是好手。菲利普斯计划让他们在欧洲北部先搞几次行动，试探九头蛇的虚实，顺便积累实战经验。我给他们弄了些『小玩具』，比如加强版的手雷，带磁性吸附的爆破索什麽的。哦，对了，」他压低声音，带着一丝神秘和兴奋，「菲利普斯给了我一些从九头蛇被摧毁的据点里找到的武器残骸，能量武器的！虽然损毁严重，但残留的能量特徵和结构设计……匪夷所思！完全不同于已知的任何能量释放模式！我敢肯定，他们找到了某种我们无法理解的能源！一种全新的丶可能改变一切的能源！」
看着霍华德因为激动而发亮的眼睛，王焕勃知道，宇宙魔方，这个漫威宇宙的无限宝石之一，