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1941年7月20日，纽约，斯塔克工业大厦顶层实验室。
窗外是纽约典型的夏日晴空，炽热的阳光将城市的水泥森林烤得微微蒸腾。但实验室内部，恒温系统保持着舒适的凉爽。空气里弥漫着焊锡丶臭氧丶机油和咖啡的混合气味，背景音是仪器低沉的嗡鸣和电弧偶尔的噼啪声。
霍华德·史塔克正对着一张巨大的丶写满复杂公式和电路图的黑板，唾沫横飞地讲解着他最新构思的「MarkI电弧反应堆等离子体约束场优化方案」。他一手拿着粉笔，一手举着一杯早已凉透的咖啡，西装外套随意地搭在椅背上，衬衫袖口卷到手肘，头发因为频繁抓挠显得有些凌乱。
「……所以你看，王，如果我们在这里引入一个可变的环形磁场，配合我新设计的这个多级静电透镜阵列，理论上可以将等离子体湍流抑制到原来的30%以下！能量损失至少降低40%！上帝，这简直是艺术品！」霍华德在黑板上重重地画下一个圈，转身看向站在工作台旁的王焕勃，眼中满是兴奋和期待，像一个等待老师表扬的学生。
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王焕勃没有立刻回答。他手里拿着几张刚刚计算完的草稿纸，上面密密麻麻是他用「龙腾一号」简化算法手动推导的场强分布和粒子轨迹模拟。他微微蹙着眉，目光在黑板和自己的草稿间移动，似乎在对比着什麽。
「霍华德，你的环形磁场设计思路很大胆，多级透镜阵列也确实能更好地聚焦。」王焕勃放下草稿，走到黑板前，拿起一支红色粉笔，在霍华德画的环形磁场旁边标注了几个点，「但是，这里，还有这里，磁场梯度变化过于剧烈，在等离子体高能态下，可能会引发局部磁重联，产生不稳定的高能粒子逃逸，反而增加能量损失，甚至可能损伤约束壁。」
他在那几个点附近画了几个表示不稳定湍流的小漩涡，然后又在多级透镜阵列的连接处画了个圈：「另外，透镜阵列的相位同步控制是个大问题。现有的电子管逻辑电路，响应速度和精度恐怕跟不上这麽精细的要求，任何微小的不同步，都会导致场畸变，把聚焦变成散射。」
霍华德脸上的兴奋稍稍褪去，他凑近黑板，盯着王焕勃标注的地方，眉头也拧了起来。他咬着下唇，手指无意识地敲击着咖啡杯。过了半晌，他才喃喃道：「磁重联……相位同步……该死，你说得对。我光顾着理论优化，忽略了工程实现的瓶颈……」但他很快又抬起头，眼中重新燃起火焰，「但思路是对的，对吧？方向是对的！我们只需要找到解决这些瓶颈的方法！比如……嗯，磁重联或许可以通过调整线圈缠绕方式和电流波形来缓解？相位同步……也许我们需要一种全新的丶更快的开关元件，或者……更聪明的控制算法？」
「方向绝对正确。」王焕勃肯定地点点头，放下红粉笔，用白色粉笔在那些问题点旁边写下几个关键词：「梯度优化」丶「波形调制」丶「快速开关」丶「自适应控制」。「瓶颈意味着挑战，也意味着突破的机会。你的多级透镜阵列概念本身，就是一项了不起的跨越。我们可以分步走，先验证基础环形场的稳定性，再逐步增加透镜层级，同时寻找或开发更合适的控制元件。」
这番话既指出了问题，又肯定了霍华德的创造性，并给出了务实的解决路径。霍华德听得连连点头，脸上的沮丧一扫而空，取而代之的是遇到知音和挑战的亢奋。
「没错！分步走！我就知道找你讨论是对的！」霍华德用力拍了拍王焕勃的肩膀（后者依然稳如磐石），「你总是能一眼看到关键，还能给出建设性的想法！王，我有时候真怀疑你是不是从未来回来的，脑子里装了台计算机！」
王焕勃心中微动，脸上却只是露出谦逊的微笑：「我只是习惯从系统层面思考问题，而且……在柏林工大时，我的导师反覆强调工程实现的可行性往往比理论完美更重要。」
「你那位导师一定是位智者！」霍华德感慨，随即又想起什麽，脸色稍微黯淡了一些，「不像我最近碰到的另一摊子事……简直一团糟！」
他走到咖啡机旁，给自己和王焕勃重新倒了两杯热咖啡，语气变得有些烦躁：「就是上周布鲁克林那个『演示』，你知道的，SSR那个超级士兵项目。本来一切顺利，那个叫罗杰斯的小个子真的变成了……嗯，大个子，效果惊人。可就在最后关头，出了乱子！混在观礼人员里的纳粹间谍突然发难，打死了厄斯金博士，抢走了最后一管血清和所有研究笔记！」
他灌了一大口咖啡，继续道：「更离奇的是，那个间谍刚抢到东西跑出去，就被一个不知道从哪里冒出来的神秘人给截胡了！那家伙身手快得不像人，用一种能喷出极寒白雾的古怪武器放倒了间谍和接应的司机，然后带着血清和笔记，在追兵眼皮子底下……消失了！菲利普斯那老家伙差点气疯，现在满纽约搜查，鸡飞狗跳！」
王焕勃安静地听着，适时露出惊讶和遗憾的表情：「厄斯金博士……太不幸了。一位真正的天才。血清被夺，更是巨大的损失。那个神秘人……有什麽线索吗？」
「线索？」霍华德嗤笑一声，摊了摊手，「没有！零！齐格弗里德！现场只留下几件普通的工装，一个改装过的液氮罐子——就是那个喷白雾的东西，技术含量不高，但思路很刁钻。人就像蒸发了一样。菲利普斯怀疑是九头蛇另一派系，或者某个未知势力雇用的顶尖雇佣兵，使用了我们不了解的潜行或撤离技术。他甚至私下找我，问我有没有发明什麽能让人『隐身』或者『短距传送』的玩意儿！老天，我要是有那技术，还会为反应堆的磁约束头疼？」
他顿了顿，看着王焕勃，半开玩笑半认真地说：「说真的，王，要不是我清楚你上周大部分时间都和我泡在实验室，偶尔出去也是参加那些无聊的商务酒会，我都要怀疑是不是你乾的。毕竟，你对能量和生物强化也感兴趣，而且……」他上下打量了一下王焕勃，「你身手看起来也不错。」
王焕勃心中凛然，但面上毫无破绽，反而苦笑着摇头：「霍华德，这个玩笑可不好开。我虽然对强化技术好奇，但窃取军方最高机密？我还想多活几年，好好研究你的反应堆呢。况且，我要那血清笔记有什麽用？我的兴趣更多在物理层面，对改造人体可没那个胆子也没那个专业知识。」
他的回答合情合理，表情坦然。霍华德盯着他看了两秒，随即哈哈大笑，用力搂了搂他的肩膀：「开个玩笑！别紧张！我当然知道不是你。你要是真有那本事，早该用在怎麽更快搞定这个该死的磁场稳定性上了！」
两人笑谈几句，话题又转回了反应堆。但王焕勃能感觉到，霍华德看似大大咧咧，实则心思敏锐。他或许真的排除了自己的嫌疑，但SSR那边，尤其是那个精明的菲利普斯上校和佩吉·卡特，恐怕不会轻易放过任何可疑线索。自己这个在敏感时间点出现丶与霍华德关系密切丶又有「科学背景」的「海外华人」，很可能会进入他们的调查视线。
必须更加谨慎。同时，也要加快对血清和笔记的初步研究，为后续可能的「技术交换」或「意外发现」做准备。
几天后，王焕勃的预感得到了证实。
陈律师通过隐秘渠道传来消息：有疑似政府背景的人员，在暗中调查「王焕勃」的入境记录丶银行帐户往来丶在纽约的社会关系，特别是与霍华德·史塔克结识的详细过程。调查进行得很专业，也很隐蔽，若非陈律师在移民局和华人商圈有些特殊门路，几乎察觉不到。
「他们查得很细，但似乎没有发现什麽破绽。我们的身份文件丶资金渠道丶在柏林工大的『记录』，都经受住了初步核查。」陈律师在中央公园的又一次「偶遇」中，低声汇报，「不过，他们似乎对您拍下那个金属圆盘，以及随后与斯塔克先生的密切合作，特别感兴趣。可能觉得这过于『巧合』。」
「情理之中。」王焕勃平静地喂着鸽子，「让他们查。我们的『故事』是完整的。重点留意，他们是否会直接接触我，或者通过霍华德试探。」
「明白。另外，斯塔克工业那边，好像也有点不寻常的动静。霍华德先生的实验室安保似乎加强了，一些外围项目会议，原本您作为顾问可以列席的，最近几次都没有通知您。」陈律师补充道。
王焕勃点点头。这是SSR施加影响的结果。在血清失窃丶内部可能仍有间谍的疑云下，他们自然会收紧对霍华德这种核心合作者的接触范围，尤其是自己这种「来历不明」却又深度介入的外人。
「静观其变。我们的日常行程一切照旧，去实验室，参加无关紧要的社交活动，偶尔去听听音乐会。」王焕勃将最后一点面包屑撒出去，看着鸽子争食，「如果他们来找我，坦然应对。如果疏远，也不必在意。记住，我们是投资者，是科学家，是热爱和平丶支持反法西斯事业的海外华人。这个立场，任何时候都不能变。」
「是，王先生。」
又过了一周，当王焕勃再次来到斯塔克大厦时，敏锐地发现实验室所在的楼层，多了两个生面孔。他们穿着斯塔克工业的制服，但身姿笔挺，眼神锐利，巡视时带着明显的军人特徵。是SSR安排的警卫。
霍华德见到他，热情依旧，但眉宇间多了一丝不易察觉的烦躁和无奈。在讨论一个电路设计时，他忽然压低声音说：「王，最近有些烦人的苍蝇在周围打转。菲利普斯那老古板，非说我的实验室可能有安全漏洞，硬塞了几个人进来。还暗示我，在和『某些背景复杂的朋友』交往时要多留个心眼。」他撇了撇嘴，显然对SSR的过度谨慎不以为然，但又无可奈何。
「谨慎些是好事，霍华德。」王焕勃理解地点点头，「毕竟发生了那麽严重的事件。我理解。如果我的存在让你或SSR感到不便，我可以暂时减少来实验室的频率，或者只通过书面交流。」
「不！绝对不行！」霍华德立刻反对，声音不自觉地提高，引来不远处一个警卫的注视。他烦躁地挥挥手，压低声音，「你是我最重要的合作夥伴！反应堆的研究离不开你！那些官僚懂什麽科学！我会搞定他们的！你该来就来，我们该干什麽干什麽！」他顿了顿，眼神认真地看着王焕勃，「王，我相信你。你不是他们想的那种人。我们一起在做的，是改变世界的事业，别让那些杂音干扰我们。」
这番话，带着霍华德式的任性和真诚。王焕勃心中微暖，郑重地点头：「谢谢你的信任，霍华德。我不会辜负这份信任，也不会让任何事干扰我们的研究。」
这次交谈后，王焕勃去斯塔克大厦的频率如常，但更加注意言行。他绝口不提任何与SSR丶超级士兵丶间谍相关的话题，专注于反应堆的技术细节。他提出的建议依旧精准丶超前，但更多地引用「公开的学术论文」或「工程实践中的常见问题」，减少那些过于「未来」的洞察。他与霍华德的合作依旧高效，反应堆的预研在稳步推进，但王焕勃能感觉到，一层无形的隔阂，因为SSR的介入，已经悄然产生。
他并不着急。他拥有的是时间，以及最重要的筹码——血清和笔记，此刻正安全地躺在他的系统空间里。SSR的调查和戒备，反而让他接下来的行动更加安全——谁会怀疑一个被SSR重点「关注」过丶且被证明「清白」的人呢？
八月初的一天，霍华德找到王焕勃，脸色比往日严肃得多。
「王，有件事需要你帮忙，以私人朋友的身份。」霍华德开门见山，将他拉进隔音效果更好的小会议室，「你知道那个超级士兵，史蒂夫·罗杰斯，现在被称为『美国队长』的家伙吗？」
「在报纸上看到过宣传画，据说在巡回演出推销战争债券？」王焕勃回答。他知道，这是史蒂夫在成为真正的战士前，被军方当作宣传工具和吉祥物的时期。
「对，就是他。那孩子……是个真正的战士，不该被那样对待。」霍华德难得地叹了口气，「菲利普斯最初也反对，但上面的政治压力……算了，不说这个。关键是，罗杰斯他私下找过卡特，希望能上前线，做点实际的事，而不是在舞台上跳舞。卡特和菲利普斯其实也有意，但需要机会，也需要……更合适的装备。」
霍华德眼中重新燃起技术狂人的光芒：「我受命为他设计一套更适合实战的作战服和装备，取代现在那套可笑的戏服。但有些想法，关于轻量化装甲材料和单兵能源模块，我需要你的意见。特别是能源模块，我想试试把我们反应堆微型化的思路，用在他可能使用的某种……嗯，高耗能装备上。当然，是极度简化和安全阉割版的。」
王焕勃心中一动。美国队长的实战装备？这或许是一个更深入接触SSR核心项目，甚至直接影响未来「复仇者」技术路线的机会。而且，通过帮助史蒂夫，也能进一步赢得霍华德的信任，并在SSR那里积累「贡献」。
「我很乐意提供任何力所能及的帮助，霍华德。