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李纨这厢，进了屋便屏退左右，只留素云一个。
她拉著素云的手，坐到沿上，低声道：「素云，你是我贴心贴肺的人儿，我也不瞒你。方才在西门大人跟前，你可瞧真了？那琏二奶奶与大官人……眉梢眼角里，可看出一些蹊跷？」
素云被她问得一怔，忙垂了头，细声回道：「奴婢眼珠子哪敢乱瞟？倒真没留心那头的动静。」李纨听了，低低叹了口气：「你在我跟前这些年，我的心事，我的难处，你也清楚！这府里的光景，你也知道，往日里我还有个念头，指望著老爷和我父亲能帮一帮兰儿。」
「可这回痘疹娘娘降灾，兰儿烧得滚烫，阖府上下，除了你我，谁真心实意地来问一声？都道我抠索，铜钱儿攥在手心儿里能攥出水来！可我不省著些，将来兰儿靠谁？」
「他爷爷、他外公，哪一个不是高门大户，可谁肯正眼瞧我们孤儿寡母一眼？不多积攒些黄白之物，日后拿什么替兰儿铺路、谋前程？」
说著，眼圈儿便红了：「素云，你是个伶俐的，日后多替我长双眼睛。多往平儿那里探探口风，若真觑见那琏二奶奶……日后也多个退路，多条活命的门径不是？」
素云心头突突直跳，面上只恭顺地应道：「奶奶放心，奴婢省得了。」
那边王熙凤回了房，卸了钗环，斜倚在熏笼上。
平儿端了茶来，她便乜斜著眼问：「方才那场面，你可瞧出什么门道来了？」
平儿抿嘴一笑，先将茶递过去，才道：「奶奶问的哪里话？奴婢眼里只有奶奶。」
心里却暗忖：门道倒没瞧出别的，只看见奶奶与那西门大人，眼风儿递得比那金丝汗巾子还软…王熙凤鼻子里「哼」出一声冷气：「少跟我打花胡哨！那李纨，眼热我这位置也不是一日两日了。我问你，那日你宿在她那边，兰哥儿当真烧了起来？」
平儿心下一凛，忙低了头：「奴婢倒是未曾亲见，听素云说烧……确是烧了…」
「这些人盯著我这管事位置也不是一日两日了...」王熙凤半晌才幽幽道：「你日后机灵些，替我多盯著大嫂子那头，她那里但凡有个风吹草动，不拘大小，都速来回我！」
平儿敛衽应道：「是，奴婢记下了。」
大官人第二日清早起身，盥洗罢，便先蜇到米博士府上。
那米博士虽说是大病初愈，却已伶仃瘦得脱了形，眼窝陷得井深，浑似那油尽灯枯的残烛，眼见得是没几日阳寿了。
闻得大官人来讨墨宝，倒强打著精神，抖索索提起笔，抖擞精神，大书了「天上人间」四个大字。写罢，搁了笔，淡然一笑，道：「可惜了，可惜我这手，再不能随西门大人学那炭画的妙处了。」言毕，一把攥住大官人的手，枯柴般的手略得人生疼，喘著气道：「大人……千万……千万要在太学画舍里，把这门画技……传……传下去！」
大官人望著他枯槁面容上那点执拗的光，心头如坠了块湿铅，也说不出什么长篇大论，只得重重颔首道：「博士放心，此事我必办到。」
米芾这才松了手，面上露出一点满意颜色，微微点了头。
辞了米博士，大官人方唤来薛蟠，却见那金国使臣勃达，领著斡啜、活女、彀英、撒离喝、谋良虎一干人等，带著大队人马，已来厅前辞行。
大官人抬眼一望，唬了一跳！
只见那正使勃达，倒还强撑得住，只是面色也灰败了些，可见是惯于自持的。
再看那斡啜、活女、彀英、撒离喝、谋良虎几个，前几日还是活虎生龙、吆五喝六的汉子，大吼一声不得把房顶掀了的蛮劲儿！
如今却个个面青唇白，眼泡浮肿，走起路来脚下虚浮，精气神儿竟似被妖精吸了元阳一般，足足短了一半！
尤其那谋良虎，时值八月流火的天儿，旁人单衫还嫌热，他竟裹著件厚厚的薄袄，脸色蜡黄，兀自缩著脖子打摆子，显是病得不轻。
大官人心中雪亮，面上却堆起笑来，拱手道：「勃达兄，怎地惩般匆忙回去？官家的国书尚未颁下，何不多盘桓几日？」
勃达连连摇头，先是谢道：「谢过大官人连日盛情款待！贵国这花花世界，温柔乡销魂蚀骨，端的是神仙洞府！真真叫我们开了眼。那勾栏瓦舍、绫罗珍馐，实在令人流连。只是……」
他话锋一转，眼风如刀子般狠狠剜了身后那几个萎靡不振的汉子一眼，「只是我等俱是北地糙汉，骨头粗贱，若再在这神仙洞府里多耽几日，怕是连骨头渣子都化了酥了！况且，与大辽那场生死决战，须是他们几个上阵杀敌的，断然……断然是耽搁不得了！」
那斡啜、活女、彀英几个被他瞪得羞愧难当，只把个脑袋垂得低低的，脖子似断了筋，恨不得找个地缝钻进去。
大官人打个哈哈，假意还要挽留，嘴里仍说著挽留的话。
勃达却是去意已决，甚至执意立时便要动身。
大官人见状，故作惋惜地长叹一声，拍著勃达手臂道：「唉！我与勃达兄一见倾盖如故，正欲多多亲近，奈何缘悭一面，就要匆匆离别，只可惜这缘分太浅，实乃憾事！」
勃达闻言一愣，倒没料到大官人说出这等重情重义的话来，脸上也显出几分动容，抱拳郑重道：「大人厚谊，某心领了！此番叨扰，花费甚巨，某心知肚明，不是把某当作兄弟，绝做不成如此耗费的事情。他日大人若肯赏光驾临敝国，某必十里红毡相迎，倾尽所有，定当加倍招待，以报今日之情！」鬼才去！
大官人心中骂道，面上却只嗬嗬一笑，道：「既如此，我便不远送了。诸位一路顺风！」
勃达并众人如蒙大赦，纷纷感激涕零地与大官人作揖行礼，口称「多谢大人盛情」，面上竞都有些依依之色，这才乱哄哄地引著人马去了。
大官人立在阶前，眼瞅著勃达一干人等乱哄哄卷尘而去，那背影渐渐缩成几个黑点，心下不免暗道一声：「可惜了！」
若是真能把这群金人各个腐化，怕是日后少许多功夫，奈何这勃达竟然很快从这温柔乡里醒悟过来。这勃达的名号虽不曾响亮，倒是个有筋骨的，竟如此定力能把持得住，端的难得，但凡开国，人杰不断，这金国果然可怕！
念头一转，大官人转回衙门，即刻唤来王禀，沉声吩咐道：「你且带了文书、关防，我为你准备了官银，你星夜赶往西边去。务必将那千余熙和选锋精锐，妥妥帖帖接收了。就在彼处扎住，待我出使西夏公干回转，再一同押带回来，如此瞒天过海。」
这些人马数目虽不十分浩大，只有千余人却是各色兵种俱全，且个个都是尸山血海里滚爬出来的百战老卒！
只要他们立住了阵脚，一个带挈五个、乃至十个新兵，立时便能拉扯起一支筋骨强健、建制齐全的虎狼之师！
自家手底下那班团装，虽说是万里挑一的精悍，缺点终究建制单薄。
这支选锋军，真真是刘法老帅撇下的，一份天大的遗产！
王禀领了命，不敢怠慢，自去收拾打点。
王禀前脚刚走，大官人回到堂前，便有个青衣小吏，缩头缩脑地蹭到厅前，觑著大官人脸色，嗫嚅道：「禀……禀府尊，外头……外头有两个妇人，口称要面见大人……」
旁边那推官徐秉哲，伤势已好了七八分，正侍立著。
一听此言，登时把眼一瞪，嗬斥道：「汰！没规矩的东西！你是头一日在府衙当差？名刺、手本何在？府尊大人何等身份，岂是阿猫阿狗想见便见的？若都似你这般，是个百姓来聒噪就通禀，你一个个禀，还禀得过来？府尊大人还理不理正事了？」
那小吏吓得一哆嗦，腰弯得更低了，蚊子哼哼似的回道：「回……回推官老爷，那妇人……妇人说……识得大人……」
大官人一听「妇人」二字，心下一动，昨夜那封没头没脑的信笺便浮上心头。
暗忖道：「嗬，倒寻上门来了！」
面上却不动声色，只淡淡道：「罢了，既说识得，叫她们进来吧。」
那徐秉哲听得大官人发话，忙不迭地应了声「是」，虾著腰，屁颠屁颠地抢著出去传唤了。大官人冷眼瞅著他那副巴结殷勤的奴才相，眉头不由得微微一皱。
暗道：「这人究竞还是东南底子，哪怕面上功夫做得再好也去不了根底！明日便是新科省试放榜之期，也不知道有哪些旷世奇才，待得拣选些真正有才干的俊杰，充实班底，这等只知钻营、不晓实务的货色，早早打发了干净！」
衙门后堂静得只闻得几声聒噪的蝉鸣，竹帘筛下些斑驳光影，也挡不住那毒日头蒸腾起来的暑气。门帘子一挑，悄没声儿地进来两个戴著宽簷帷帽的女子，帽簷垂下的轻纱直遮到胸脯儿前，影影绰绰看不清面目。
二人见了堂上端坐的大官人，慌忙趋前几步，扑通一声双双拜伏在地，莺声燕语齐称：「拜见大人。」那大官人眼皮子也懒得抬，只从鼻子里哼了一声，算是听见了。
两个女子这才颤巍巍抬手，摘了那顶碍事的帽子，露出一张汗津津、白生生的脸来一一不是别人，正是那被高衙内惦记、又被林冲休弃的林娘子张若贞！
旁边跪著的，自然是她的小丫鬟锦儿，也去了帽儿。
林娘子这暑热天气，她一路行来，想是心焦似火，又兼忧惧，一张粉面蒸得白里透红，细密的汗珠儿凝在光洁的额角鬓边，顺著那玉雕似的脖颈滑入衣领深处，泅湿了一小片月白绫子的领口，更添几分楚楚可怜的风流韵致。
虽是荆钗布裙，难掩天生一段娇娆体态，尤其那水汪汪一对杏眼，此刻含著惊惶，恰似受惊的鹿儿，愈发惹人怜爱。
旁边的小丫鬟锦儿，年纪虽小，却也生得伶俐可人，柳眉杏眼，身段儿初成，此刻小脸儿紧绷，透著一股子护主的机警劲儿。
大官人这才慢悠悠呷了口凉茶，眼皮半阖著，拖长了腔调，淡不剌地问道：「哟，这不是林娘子么？怎地寻到这衙门里来了？」
林娘子闻言，脸上红霞更盛，深深福了一礼，臻首低垂，声如蚊纳，带著羞窘道：
「回大人话，昨日……昨日奴家曾来衙门寻大人，门上说大人不在。奴家……奴家心中实在有急事，便……便四处打听，得知大人暂在贾府安歇，斗胆……斗胆写了封书信，约请大人今日一早相见……谁知…等来等去也不曾等到大人…知大人贵人事忙…我就…」
她声音越说越低，几不可闻。
「嗬！」大官人嗤笑一声，放下茶盏，身子略向后靠，一双眼睛似笑非笑地在她身上逡巡，「林娘子，你是何人？本官又是何人？这东京城里，想见本官的人，能从宣德门排到酸枣门！岂是你一封书信，想见就能见的？忒也不晓事！」
林娘子浑身一颤「咚」地一声又跪倒在地，叩首道：
「大人息怒！大人息怒！奴家自知身份低微，行事鲁莽，逾越了规矩！实是……实是万般无奈，为了那位仗义出手的小哥儿，才不得不来求告大人！求大人开恩！」
旁边的锦儿也吓得跟著连连磕头。
大官人眉头一拧，道：「你这妇人说话颠三倒四，没头没尾！什么小哥儿小哥儿的？到底何事，从实说来！休要啰嘎！」
林娘子身子微微发颤，断断续续道：「回大人……前番家父被那高衙内……无端殴伤，伤势沉重，延医问药，总不见好，如今伤势一日重似一日。昨日……昨日奴家带著锦儿去药铺抓药，不想……不想在街口又撞见了那高衙内……」
大官人眉头皱得更紧，眼中闪过一丝厉色，语气也冷了几分：「嗯？怎么？那厮……本官不是吩咐过了？他还敢强掳你不成？」
林娘子忙道：「那倒……倒不曾像前番那般要强掳奴家……只是……只是那厮依旧……依旧凑上前来，口中不干不净，挨挨擦擦，毛手毛脚地……要摸奴家的身子…」
她羞愤难当，几乎说不下去。
锦儿在一旁急得直扯她的衣角帮自家小姐说了几句：
「就在此时……旁边不知从哪里蹿出来一位年轻小哥儿，想是路见不平，竟不由分说：「哪来妖魔辱我仙子姐姐」，一拳就捣在那高衙内的鼻梁骨上！那高衙内登时鼻血长流，杀猪也似嚎叫起来！」林娘子这才接过自家丫鬟的话来，看了一眼大官人继续说道，「那小哥儿……那小哥儿恍若疯魔了一般，拳脚如雨点般落下，只打得那高衙内满地翻滚，哭爹喊娘……还是他身边几个如狼似虎的护卫扑上来，才好歹把人拉开……可……可那小哥儿和他一个小厮，立刻就被他们扭送著押到开封府去了……奴家……奴家…」
她抬起头，泪眼婆娑地望著大官人，「大人明鉴！那小哥儿虽是莽撞了些，可……可实实在在是为民女出头，才遭此大难！若因此吃了官司，妾身良心如何过得去？奴家……奴家怎能不来求大人做主？」大官人听罢，微微一怔，随即脸上露出一丝古怪的笑意，仿佛想起了什么：「哦？昨日赵判官倒是提了一嘴，说收押了两个胆大包天、殴打高衙内的主仆……原来