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浮空车平稳停驻，众人依次下车。
褚雪抬手虚按，那辆浮空车便如同沉入水中般，被脚下散发着微光的木质结构无声地吞噬。
长时间的长途颠簸，此刻骤然脚踏实地，方白感到有一阵轻微的，仿佛踩在云端般的飘忽感。
他下意识地用力踩了踩脚下坚实的地面。
尽管理智告诉他，此刻正身处一棵不可思议的巨树之上，但身临其境，视野所及根本无从得见树的轮廓。
脚下是带着木质纹理的地板，其间还隐约可见天然形成的，散发着微光的细密纹路。
只有抬头望去，才能看到巨大的，遮天蔽日的树冠虚影笼罩着一切，那是层层叠叠，无边无际的枝叶构成的穹顶。
些许朦胧的灯火光芒，艰难地穿透这沉沉的黑暗与繁茂的枝叶屏障，星星点点地洒落下来，为这片区域提供了微弱照明。
他们前方，有一个小村庄。
村庄的建筑是直接从枝干中生长出来的，与巨树本体浑然一体。
两侧还有小小的，流淌着清澈泉水的沟渠，不知源头在何方。
褚雪在前方引路，“这里是执剑人总部设在生命之树上的驻地，许多涉及新世之外，与其他文明打交道的外交事务，大多都在此处协商处理。”
众人跟随她一路前行，步入这处充满异域风情的树上村庄内部。
空气中弥漫着淡淡的清香。
沿途，偶尔有行色匆匆的行人穿行而过。
“褚雪，修！好久不见！”一个身披简易皮甲，腰间挂着好几个不同材质口袋的中年汉子突然驻足打招呼。
他的目光好奇地扫过方白等人，“后面这几位是？”
“上面派下来的任务，带他们出来见识见识。”褚雪言简意赅地回应。
“原来如此。”汉子恍然大悟，略带感慨地咂咂嘴，“时间过得还真快。”
修在一旁笑着点头附和，“是挺快的。”他随即收敛了些笑意，关切地问道，“老猫，黑暗大陆这边，最近还太平吗？”
“太平？”被称作老猫的汉子闻言，脸上顿时露出苦涩的笑容，连连摇头，“简直一天都没太平过！自从上次那场‘覆世之雨’后，黑暗大陆很多地方的生态平衡都被打乱了，简直是乱象丛生。”
他压低了些声音，神色凝重，“根据我们的观测，边缘区域有几个生态的侵蚀速度和规模都在异常飙升，污染指数极不稳定，照这个趋势下去，恐怕要不了多久，就会孕育出一个新的禁区生态，按照以往的经验，只有等这个新的禁区生态彻底成型，周边区域才会建立起新的平衡。”
修的神色也随之变得凝重，“相比于一个确定的禁区，整个黑暗大陆生态的持续失衡，对我们构成的潜在威胁更大，现在也只能走一步看一步了。”
“谁说不是呢！”老猫叹了口气，脸上却是一种见惯风浪后的豁达，“每天都像是在走钢丝，这边扑点火，那边堵个漏洞，没准哪天一个不小心，就‘迷失’在黑暗里了，不过，这都常态了，我也早就做好心理准备了。”他摆了摆手，似乎不愿再多谈这沉重的话题，“我这边还有点急事要处理，回头有空再聊！”
“好，你去忙，回见。”修点头致意。
老猫不再多言，转身快步离去，身影很快消失。
一行人继续往前，深入村庄。
不多时，他们来到一处传出“叮叮哐哐”清脆敲击声的所在。
那像是一个铁匠铺，但这里的设备显得异常原始，甚至比方白记忆中泓城李铁匠那间早已随城市一同消逝的铺子还要简陋。
这让他心头不禁掠过一丝怅惘，泓城没了，不知李铁匠去哪了，如果能找到作为原住民的李铁匠，或许就能找到泓城消失的原因。
修熟稔地掀开悬挂在门洞上的皮质帘子，走了进去。
炉火正旺，一个穿着皮质围裙，露出精壮胳膊的年轻铁匠正专注地锻打着一块通红的金属。
察觉到有人进来，他抬起头，见到是修，脸上立刻露出笑容，停下手中的活计，恭敬地称呼道，“修前辈。”
修笑着点了点头，侧身将方白五人介绍给对方。
“这几位是联邦未来的苗子，以后他们如果熔铸方面遇到难题，还望帮衬一下。”他转向五人，语气带着毫不掩饰的推崇，“别看他年轻，同样是一位名副其实的熔铸大师，熔铸技术比我强得多，放眼整个联邦，能排进前十，就算放在全世界，也绝对稳居前三十。”
那年轻铁匠被夸得有些不好意思，用挂在脖子上的毛巾擦了擦汗，憨厚地笑道，“修前辈您太谬赞了，当年若不是得到您的指点，让我少走了许多弯路，我也不可能有今天的这点微末成就。”
一行人站在旁边，听两人寒暄。
从铁匠铺出来后，褚雪才说出此行的核心目的。
“生命之树上，没有‘普通人’”她的声音平静，“普通人的体质，无法在这种污染活跃的环境下长期生存，你们在这里遇到的每一个人，都是能人异士。”
“就以联邦来说，在此设立的常驻人员，总数不到五十人。”
“九大秘构，在这里各设有一个站点，他们大多遵循着师徒或血脉的方式一代代传承下去，确保此地的职能永不中断，此外便是必要的战斗人员与信息联络人员。”褚雪的目光扫过沿途那些与巨树融为一体的建筑，“这里的每一座房屋，都是他们的家，也是他们的工作室，对于这些人，你们必须保持尊重，因为他们几乎是将自己的整个余生，都奉献给了文明的存续事业。”
“接下来，我会带你们逐一认路，熟悉九大秘构九位驻守大师的居所。”褚雪强调道，“生命之树，今后会是你们频繁往来之地，未来你们需要深入黑暗大陆执行任务，这里也会是你们唯一的，也是最可靠的精神锚点。”
她进一步解释道，“它能将你们散逸的精神力牵引，汇聚回此地，甚至能够进行实物传送。”
沈星河听到这里，忍不住发出疑问，“褚雪教官，我没太明白‘将精神力拉回这里’具体是什么意思？有什么用？”
修从旁边接过话头，用更直白的语言解释道。
“简单来说，只要你们与生命之树签订了契约，那么今后，无论你们身处黑暗大陆的任何角落，甚至是某些规则奇特的异世界，都可以让自己的精神力投影回归到这棵树上。”
“回到这里后，你们可以进行诸多操作，比如修复受损的武器或圣痕，进行交易，查阅特定资料，传递情报等。”
“当然，这些操作都需要支付相应的‘代价’，具体细节，等你们真正需要时自然会清楚，现在只需了解生命之树有这个功能即可。”
众人闻言，纷纷若有所思地点头。
在接下来的时间里，褚雪和修带着他们一一拜访了九位负责常驻生命之树的联邦秘构大师。
最后，他们被带到了一座宏伟的圆形建筑前。
这座建筑高达百米，宛如从树中自然生长出的塔楼，静静地矗立在朦胧的光晕与沉沉的黑暗背景之中。
建筑内部什么都没有，只有一棵虚幻的树立在中央。
那是一棵完全由纯净光芒构成的近乎透明的树，它的枝干如同流动的水晶，脉络中奔涌着的是液态的光辉，无数细小的，如同星辰碎屑般的光点在其间缓缓漂浮，升腾。
“好了，这里就这样。”褚雪的声音打断了五人近乎凝滞的震撼，“同样的，你们只需要知道，生命之树上有这么一个核心所在就行。”
她并未对这棵虚幻之树做任何解释，带领众人原路返回，走出建筑门口，她再次召唤出浮空车，众人沉默地坐了进去。
浮空车开始上升，在生命之树那庞大到如同层层天幕的枝叶间灵活穿梭。
粗壮的枝干如同山脉的脊梁，巨大的叶片仿佛悬空的陆地，车影在其间掠过，渺小得如同穿行在原始森林中的萤火虫。
航行数分钟后，浮空车在另一根更为宽阔，如同高原平地般的巨型枝干上缓缓降落。
与之前那像是村庄的驻地相比，这里更加凋零，只有一条光秃秃的长街，街边相隔很远的地方才有一栋简陋的木制建筑。
但那光秃秃的街上，此刻却有不同形态，来自不同文明的人流穿梭其间。
“这个地方，同样很重要。”褚雪将车停在一片划定的空地区域，随后将其收回，“这是交易区，六大文明的官方都在此设有店铺，各文明间的重要资源贸易与合作协议，都在这签署。”
她边走边向众人解释，“因为每个文明所占据和控制的区域都不同，出产的特有资源也不相同，这种跨文明的非凡资源往来，是必要存在的。”
“除了六大文明的官方店铺，这里也是黑暗大陆中规模最大，等级最高的自由交易市场，有资格来到这里进行交易的，精神阈值至少也需要达到「LV.2」的基准线。”
她停下脚步，目光扫过五人，语气郑重地宣布：
“在第三个月特训结束之前，我们要在这里完成一件事——协助你们完成天赋的第二阶段解放。”
“天才之所以比普通人拥有更高的起点和潜力，核心在于他们拥有强大的天赋，但天赋并非生来就能发挥全部威力，它需要层层解锁，一段段地释放其深藏的潜力，这一点，你们应该已经了解。”
“你们在学院的初期，肯定都已经完成了天赋的初次解放，按照正常的教学进度，你们本应在大学四年级时，在学校的系统辅助下完成第二段解放，但如今，你们已提前离开校园，踏上了不同的道路，因此，这第二阶段解放的引导责任，就落在了我们身上。”
褚雪说完，修继续接话。
“天赋的潜能，理论上共分为五段解放，每一段成功的解放，大约能释放出该天赋20%的潜力。”
“我们手上有你们五个人详细的天赋资料。”修的视线掠过沈星河、布鲁·布什、朱梦菲和米勒，“除了方白，你们四人进行第二阶段解放所需要的特定媒介和催化材料，都可以在这找到。”
修的目光最终落在方白身上。
“方白，你的情况比较特殊，需要你自己去寻找契机和方法。”
方白对此并无意外，只是轻轻点了点头。
他的C级天赋「幽水之怨」，从觉醒之初便处于一种特殊的“满解放”状态，无需，也无法通过常规方式进行阶段性解放，自然也省去了这方面的资源投入。
而他那神秘的S级天赋【君王】，其解放方式与新时代的天赋体系截然不同。
它不依赖外物催化，需要的乃是吸收极致的情绪力量。
因此，接下来为其他四人准备解放材料的过程，本质上与他关系不大。
但即便如此，他也不能脱离队伍，只能沉默地跟在众人身后。
这种眼睁睁的看着别人强大，自己还在原地停滞的感觉，令方白有些难受。
一行人径直穿过街道。
街道两旁，摊位之间相隔甚远，毫无寻常市场的喧闹。
大多数摊主只是随意地在地上铺一块看不出材质的布，将要交易的物品陈列在上面，本人则盘膝坐在后方，有的闭目养神，有的周身萦绕着微弱的能量光点，沉浸在冥想之中，对过往行人漠不关心。
更引人注目的是，这些摊主大部分都并非人类。
方白第一次见到如此多的亚人。
他们大多保持着人类的主体形态，却在某些细节上保留着动物的特征，可爱的猫耳，耷拉的猪耳，毛茸茸的狼尾，蓬松的狐狸尾巴等等，形态各异。
他也看到了精灵，他们身形修长，耳朵尖细，容貌精致得近乎不真实，但数量远比亚人要稀少，甚至比人类还罕见。
他还注意到两个特征鲜明的种族，一个种族个子矮小，皮肤粗糙，留着茂密的长须，肌肉虬结，另一个同样矮小，但样貌更为奇特，皮肤偏绿，鼻子硕大，耳朵尖长，眼中闪烁着精明的光。
他们各自占据着摊位，互不干扰。
一行人最终在一座风格独特的建筑前停下，像是一栋旧时的酒楼，门前甚至还有两个大红灯笼。
建筑门楣上方悬挂着天倾联邦的徽记，这里便是联邦驻生命之树的外使馆。
走入其内，外使馆内部空间同样简陋，却有一种静谧而庄严的氛围在自然弥漫。
褚雪走到一个类似前台的地方，与一位身着联邦制服的工作人员低声交谈了几句。
她不知从何处取出一份早已列好的材料清单递了过去，对方接过，快速浏览后点了点头。
“收集这些材料需要一些时间，大概三到五天。”工作人员说道。
“可以。”褚雪颔首，随即转向方白等人，“我们需要在这里住一段时间，完成了天赋第二阶段解放后，正好开始下一阶段的特训。”
她环视众人，叮嘱道，“生命之树和交界地不一样，这里是绝对的安全区，你们可以自由活动