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薄荷绿豆汤供应到第五天，中心的生活已经形成了新的节奏。
早晨五点半，王秀英照例带着十几个妇女在食堂忙碌。六点半，第一锅汤出锅，先送给试验田的早班工人。七点半，第二锅供应食堂。一切都井然有序。
这天上午十点，陈飞正在办公室审阅图纸，门被猛地推开了。
“陈主任！不好了！”王秀英脸色煞白，“小花......小花不见了！”
陈飞放下图纸：“小花？刘工家的小花？”
“对！刘技术员家的小花，今年五岁，早上还见她在家门口玩，这会儿找不到了！”王秀英，“她妈找了两个多小时，整个家属院都找遍了，没有！”
刘技术员叫刘建军，是中心机械厂的技术骨干，三十出头，甘肃天水人，爱人赵桂枝是家属，在家带孩子。他们有两个孩子，大的是儿子八岁，叫小勇，在子弟学校上二年级；小的就是小花，五岁，平时跟着妈妈在家。
“什么时候发现不见的？”陈飞站起来。
“九点多。桂枝说小花八点多还在家门口玩石子，她进屋收拾床铺，出来就不见人了。以为是找隔壁孩子玩去了，没在意。等到九点还不见回来，才开始找。”
“找了哪些地方？”
“家里、邻居家、小卖部、操场、学校周边......能找的都找了。”王秀英声音发抖，“陈主任，小花那孩子懂事，不会乱跑的。这都两个多小时了......”
陈飞立刻往外走：“通知保卫科，组织人找。我去刘工家看看。”
刘建军家在家属院三排六号，是个独门小院。陈飞到的时候，院里已经围了不少人。赵桂枝瘫坐在台阶上，眼睛红肿，话都说不利索了。几个妇女围着她安慰。
“桂枝，别急，孩子可能跑哪儿玩去了。”
“就是，咱这儿安全，不会出事的。”
“再好好想想，小花平时爱去哪儿？”
刘建军刚从机械厂赶回来，一身油污都顾不上擦，蹲在妻子面前：“桂枝，你再仔细想想，小花早上说没说要去找谁？或者想去哪儿？”
赵桂枝摇头，眼泪又掉下来：“没说......她就说玩石子......我说你就在门口玩，别乱跑......她答应得好好的......”
陈飞走进院子：“刘工，情况怎么样了？”
刘建军站起来，声音发颤：“陈主任，都找遍了，没有。保卫科的人正在扩大搜索范围。可这......这四周都是戈壁滩，孩子要是跑远了......”
他没说下去，但大家都明白。中心虽然建设得不错，但毕竟在西北荒原上。出了生活区，就是茫茫戈壁，有沙丘、沟壑……。
“别往坏处想。”陈飞拍拍他的肩，“小花聪明，不会乱跑。咱们再找找，说不定在哪个角落玩睡着了。”
话是这么说，但陈飞心里也急。五岁的孩子，在戈壁滩上走失，后果不堪设想。
“陈主任！”保卫科长老孙跑进来，“我们查了各个路口，门卫说没看见有孩子单独出去。孩子应该还在生活区内，或者就在附近。”
“生活区都找遍了？”
“找了三遍了。每家每户都问了，都说没看见。”
陈飞：“孩子可能去了咱们没想到的地方。这样，老孙，你带人继续在生活区搜，重点查仓库、地下室、废弃房屋这些角落。刘工，你想想小花平时喜欢去哪些地方玩？”
刘建军强迫自己冷静下来：“小花......喜欢去试验田看麦子，说麦子绿油油的好看。还喜欢去机械厂看我干活，但门卫不让孩子进，她就在厂外头玩。再有......再有就是喜欢摘野花，后山那边有马兰花，她说过想去摘......”
“后山？”陈飞。后山离生活区有两三里地，虽然不远，但路不好走，还有条干涸的河床。
“她一个人去不了后山吧？”赵桂枝突然抬起头，“后山那么远，她走不动......”
“万一呢？”一个妇女小声说，“孩子不知道危险，走着走着可能就迷路了。”
陈飞当机立断：“老孙，你带一部分人继续在生活区搜。我组织人去后山方向找。刘工，你跟我一起去。”
“我也去！”赵桂枝挣扎着站起来。
“桂枝，你在家等着，万一孩子自己回来呢？”王秀英扶住她，“再说你身子虚，走不了远路。”
“可小花......”赵桂枝又要哭。
陈飞对王秀英说：“王嫂子，你陪着桂枝，再发动妇女们把生活区细细搜一遍。孩子小，可能躲在哪个柴火堆、草垛里。”
“明白！”
陈飞走出院子，对围观的职工们说：“同志们，刘工家的孩子不见了，大家帮忙找找！以生活区为中心，往四面找，重点是试验田、后山、河滩这些地方！两人一组，别单独行动！带上水，带上哨子，找到吹哨子！”
“我去试验田方向！”
“我们小组去河滩！”
“我带人去后山！”
职工们自发组织起来。没人指挥，没人要求，大家都放下手里的活，加入寻找的行列。
陈飞带着刘建军和十几个男职工往后山方向去。
“小花！小花！”
“小花你在哪儿？”
呼喊声在空旷的戈壁上传得很远，但除了风声，没有回应。
刘建军一边走一边喊，嗓子很快哑了：“小花！听见爸爸叫你没？快出来！”
陈飞递过水壶：“刘工，喝口水，别急。”
“陈主任，我......”刘建军接过水壶，手在抖，“小花要是出点什么事，我......我都没脸见她姥姥。她姥姥临走前拉着我的手说，建军啊，你可要照顾好......”
“不会出事的。”陈飞坚定地说，“咱们这么多人找，一定能找到。”
后山其实不算山，就是个几十米高的土丘，上面稀稀拉拉长着些耐旱植物：骆驼刺、芨芨草、红柳。春天的时候，会有马兰花开放，蓝紫色的花，在荒凉中格外显眼。
“小花说过，马兰花最好看，像蝴蝶。”刘建军指着山坡上一片蓝色，“她说要摘一把送给妈妈......”
众人分散开，在山坡上寻找。每丛灌木下，每块石头后，都不放过。
“这儿有脚印！”一个小伙子喊。
大家围过去。沙土地上，确实有几个小脚印，很浅，但能看出是孩子的鞋印。
“是小花的鞋！”刘建军激动地说，“她妈给她做的布鞋，鞋底是纳的千层底，这个花纹我认得！”
脚印往山坡上延伸，断断续续。
“顺着脚印找！”
队伍沿着脚印往上爬。山坡越往上越陡，碎石多，不好走。刘建军几次滑倒，手划破了也顾不上。
“小花！小花你在上面吗？”
快到坡顶时，脚印消失了——前面是一片碎石坡，留不下脚印。
“分头找！注意安全！”
陈飞站在坡顶，举目四望。
“陈主任，你看那边！”一个职工指着东边。
东边的戈壁滩上，有什么东西在反光。
“过去看看！”
十几个人深一脚浅一脚地往那边跑。走近了才发现，是个破铁皮桶，半埋在沙土里，反射着阳光。
“不是......”刘建军失望地蹲下身。
陈飞扶起他：“别灰心，继续找。”
时间一分一秒过去，太阳越升越高。热浪扑面。大家的水很快喝完了，嗓子冒烟，但没人说要回去。
“陈主任，这么找不是办法。”一个老职工说，“戈壁滩太大，咱们这点人不够。得扩大搜索范围。”
陈飞看看手表，十一点半。小花失踪已经三个多小时了。
“回去叫人。”他做出决定，“刘工，你带几个人继续在这附近找。我回中心，组织更多人，分区域搜索。”
“我也回去。”刘建军说，“多一个人多一份力。”
众人往回走。刚下后山，迎面碰上一队人——是司令员带着兵团的战士来了。
“陈主任！情况怎么样？”司令员满头大汗。
“在后山发现了孩子的脚印，但没找到人。”陈飞快速汇报，“脚印到坡顶就断了。我们推测孩子可能往更深处走了，或者......”
“或者掉进哪个沟里了。”司令员脸色凝重，“我带了三十个战士，分五个小组，地毯式搜索。陈主任，你回中心坐镇指挥，这边交给我。”
“司令员......”
“别争了”司令员拍拍他的肩，“放心，我们当兵的找人有经验。当年剿匪的时候，比这难找的都找到了。”
陈飞知道司令员说得对。
“那拜托司令员了。我回去发动所有能发动的人，把生活区周边十公里范围都搜一遍。”
“行！保持联系！”
陈飞和刘建军赶回中心。家属院里气氛凝重，妇女们还在挨家挨户地找，孩子们也被发动起来，在角角落落里呼唤小伙伴的名字。
“小花！小花你在哪儿？”
“小花姐，快出来，我们想你了！”
陈曦也在找。陈定邦、陈启明这些大点的孩子，已经跟着大人去外围搜索了。
林婉看见陈飞回来，迎上来：“怎么样？”
“在后山发现脚印，但人没找到。司令员带兵团的战士在那边搜索。”陈飞说，“家里这边有什么发现吗？”
“没有。”林婉摇头，“所有能藏人的地方都找了。桂枝快急疯了，王嫂子陪着，刚给她喂了点安神药。”
陈飞点点头，走向临时指挥部——设在保卫科的办公室。老孙正在接电话，见陈飞进来，挂断电话汇报：
“陈主任，已经通知了周边公社和兵团其他单位，请他们协助寻找。公社答应派五十个人过来，下午就到。另外，医务所张医生建议，要准备急救物品，万一孩子受伤......”
“让医务所准备好。”陈飞说，“老孙，你画张搜索区域图，把咱们的人、兵团的人、即将赶来的公社群众，合理分配，别留死角。”
“是！”
刘建军站在地图前，眼睛盯着后山那片区域，一动不动。这个三十岁的汉子，此刻苍老了许多。
“刘工，你去看看桂枝吧。”陈飞轻声说。
“我......”刘建军摇头，“我没脸见她。早上出门的时候，小花还拉着我的衣角说，爸爸早点回来，我等你吃饭……”
他说不下去了，双手捂住脸，肩膀抽动。
办公室里安静下来，只有老孙画图的沙沙声。
突然，门被撞开，一个浑身是土的年轻人冲进来：“陈主任！有发现！”
是去河滩方向搜索的小组回来了。
“什么发现？”
“在干河床里，找到了这个！”年轻人举起手里的东西。
是个小小的、脏兮兮的布老虎——正是前几天赶集时，陈飞给陈曦买的那种。
“布老虎？”刘建军冲过来，抢过布老虎仔细看，“是小花的！我认得！这是我媳妇给她缝的，眼睛这里，线头有点松，我媳妇说要重新缝......”
“在哪儿找到的？”
“离生活区大概三里地的干河床里，卡在石头缝里。”年轻人说，“我们沿着河床找，没看到孩子，但发现了一些痕迹——有小的滑落痕迹，像是孩子从坡上滑下去了。”
陈飞心头一紧。干河床虽然没水，但很深，有的地方两三米高，孩子摔下去可能受伤。
“走！去河床！”
河床在生活区西边，是条季节河，只有雨季才有水，平时干涸。河床宽十几米，深两三米，底部是沙土和卵石。
陈飞他们赶到时，司令员已经带人在这里了。战士们正在河床底部仔细搜索。
“司令员！”
“陈主任，你来得正好。”司令员指着河床一侧的斜坡，“看这里，有滑痕。我们推测孩子可能从这儿滑下去了。”
斜坡上确实有滑痕，沙土被蹭掉了一层。
“找到人了吗？”
“还没有。但发现了这个。”司令员递过一只小布鞋，“刘工，是你家孩子的吗？”
刘建军手抖得厉害：“是......是小花的鞋......右脚......”
只有一只鞋，人不见踪影。
最坏的猜想浮现在每个人心头：孩子摔下来，受伤了，然后......
“继续找！”司令员吼道，“活要见人，死要......呸！一定能找到！给我把这段河床翻过来！”
战士们一字排开，像梳子一样梳理河床。
陈飞也下了河床。沙土很软，踩上去陷脚。他仔细观察着地面，忽然看到什么——几滴暗红色的痕迹，在沙土上不明显，但仔细看能发现。
“血迹！”他蹲下身。