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“其其格首领想要改良马鞍和马镫技术。”使者说，“草原愿意用战马交换。”
这次李从敏爽快答应了：“可以。一套技术换一百匹战马。但有个附加条件：草原生产的马鞍马镫，不得卖给契丹。”
“没问题。”
腊月二十八，第三批客户……没有客户，是不请自来的：开封朝廷工部侍郎。
“陛下有旨，”侍郎端着架子，“太原技术乃国家之宝，理当归于朝廷。请李将军上交所有技术图纸，由朝廷统一管理。”
李从敏气笑了：“侍郎大人，太原的技术是太原将士用血汗研发的，凭什么上交朝廷？”
“普天之下，莫非王土……”
“行了行了。”李从敏打断他，“技术可以给朝廷，但朝廷用什么换？是减免赋税，还是增加军饷？还是承认太原的自治权？”
侍郎语塞。朝廷现在一穷二白，什么都给不了。
“那就请回吧。”李从敏冷冷道，“等朝廷有诚意了，再来谈。”
侍郎悻悻而去。李从敏知道，这事没完—朝廷要不到，可能会用别的办法。
果然，腊月二十九，墨守拙急匆匆来报：“将军，研发院有三个学徒失踪了！”
“什么？！”李从敏拍案而起，“什么时候的事？”
“昨晚。他们负责抄录六品技术图纸，今早发现人不见了，图纸也少了几张。”
李从敏脸色铁青：“查！掘地三尺也要查出来！”
调查结果令人震惊：三个学徒是被一个江南商人收买的，偷了改良投石机的图纸，准备连夜出城。幸亏城门守卫发现异常，当场抓获。
“怎么处置？”张校尉问。
李从敏眼中闪过寒光：“公开审判，当众斩首。家人驱逐出太原，永不接纳。所有工匠重新审查，加强保密措施。”
腊月三十，三个学徒被押到晋王府前广场。寒风凛冽，围观者众多。
李从敏亲自宣判：“泄露军事技术，等同通敌叛国。按军法，斩立决！”
刀光闪过，三颗人头落地。鲜血染红雪地，触目惊心。
“都看清楚！”李从敏对着工匠们喊道，“这就是背叛的下场！太原待你们不满，给你们高薪，给你们尊重，但若有人吃里扒外，这就是榜样！”
工匠们噤若寒蝉。
事后，李从敏却对墨守拙叹气：“杀一儆百，不得已而为之。但光靠杀人，守不住技术。”
“那怎么办？”
“加快研发。”李从敏说，“咱们要不断推出新技术，让旧技术贬值。他们偷了投石机图纸，咱们就升级成配重式投石机；他们仿制出配重式，咱们就发明火炮。永远领先一代，让他们永远在追赶。”
墨守拙点头：“我明白了。火铳已经成功，接下来我研发火炮；火炮成功后，再研发开花弹；开花弹之后……”
“之后的事之后再说。”李从敏拍拍他的肩膀，“墨先生，太原的未来，系于你一身。压力大，我知道，但……拜托了。”
墨守拙郑重拱手：“必不负将军所托。”
夜深了，太原城一片寂静。但研发院里，灯火通明。
那里，正在进行一场无声的竞赛。一场关于技术、关于生存、关于未来的竞赛。
而太原，必须赢。
因为输了，就什么都没了。
五、金陵：徐知诰的“楚国消化术”
腊月二十，金陵皇宫。
徐知诰看着楚地各州送来的年终汇报，眉头终于舒展开来。推行“南北榜”科举、设立官学、减免赋税、严惩贪腐……一系列组合拳打下来，楚地的反抗情绪明显缓和。
“陛下，”宰相汇报，“楚国旧臣中，七成已真心归附；两成还在观望；只有一成顽固分子，成不了气候。”
“民生呢？”
“好转了。”宰相说，“减税后，百姓负担减轻；官学开设后，贫寒子弟有了出路；严惩贪官后，吏治有所改善。虽然比不上江南富庶，但至少……稳定了。”
徐知诰点点头，但不敢掉以轻心。楚国太大，消化需要时间。他现在最缺的就是时间—北方的压力与日俱增。
腊月二十二，他做了个决定：巡幸楚地。
“陛下，太危险了！”心腹劝阻，“楚国初定，万一有刺客……”
“越危险越要去。”徐知诰说，“躲在金陵，永远收服不了楚地人心。我要让楚国人看到，他们的皇帝敢到他们中间去，关心他们的疾苦。”
腊月二十五，徐知诰启程。仪仗从简，只带三千禁军，轻车简从。第一站：潭州（长沙），楚国旧都。
潭州百姓听说皇帝来了，半信半疑—亡国之君哪个不是躲在深宫？这个新皇帝居然敢来？
徐知诰进城后，做了三件事。
第一件：祭拜楚国宗庙。他在楚国王陵前焚香叩拜，宣称：“楚国虽亡，楚祀不绝。朕已下旨，保留楚国宗庙，由楚王室后裔主祭，朝廷拨银修缮。”
楚国旧臣感动了—这是给了楚国一个体面的结局。
第二件：巡视潭州官学。他亲自给学子们讲了一堂课，题目是《乱世求学论》：“乱世之中，文脉不绝，则国脉不绝。你们今日读书，不仅是为个人前程，更是为天下苍生。望你们学成之后，造福乡梓，报效国家。”
学子们激动不已—皇帝亲自讲课，这是何等的荣耀！
第三件：公开审理积案。潭州府衙前，徐知诰设公堂，亲自审理了三桩冤案：一桩是地主强占民田，一桩是税吏敲诈勒索，一桩是前楚国官员贪污赈灾款。
审理公开透明，证据确凿。徐知诰当庭宣判：地主退还田地，罚钱五百贯；税吏革职流放；贪官斩首，家产充公。
“陛下英明！”百姓跪了一地。他们终于相信，这个新皇帝是来真的，不是做样子。
离开潭州时，万人空巷，百姓自发相送。
接下来一个月，徐知诰巡幸了楚地八州：岳州、衡州、永州、道州、郴州、邵州、辰州、沅州。每到一处，都是这三板斧：尊崇当地传统、鼓励文教、严惩贪腐。
效果显著。楚地民心逐渐归附，反抗活动锐减。就连最顽固的楚国旧臣，也开始动摇—这个新皇帝，好像比旧楚王强？
但徐知诰知道，光收买人心不够，还得有实实在在的利益捆绑。
腊月二十八，他推出新政策：楚地商人到江南贸易，关税减半；江南商人到楚地投资，头三年免税；鼓励江南士族到楚地购置田产，但必须雇佣当地百姓，不得强占。
“陛下，”有江南士族不满，“这不是便宜了楚国人吗？”
“眼光放长远。”徐知诰解释，“楚地稳定了，市场大了，江南商人赚得更多；楚地百姓有了生计，就不会造反，朝廷省了镇压的钱；楚地经济发展了，赋税增加了，最终受益的还是朝廷。”
士族们将信将疑，但皇帝坚持，他们也只好执行。
政策一推出，楚地经济活络起来。江南商人带来资金和技术，楚地提供土地和人力，双方互补。虽然初期有摩擦，但利益驱动下，慢慢融合。
同时，徐知诰没忘记军事部署。他在楚地各险要处增设军营，派驻嫡系部队；提拔楚地出身的将领，但把他们的家眷接到金陵“照顾”；改编楚国旧军，打散编制，混编入齐军。
“陛下这手高明。”枢密使赞道，“既用了楚军，又防了他们反叛。”
徐知诰却摇头：“这只是权宜之计。真正的融合，需要时间，需要通婚，需要下一代人忘记国别之分。”
他想起了自己的身世—本是徐州孤儿，被徐温收养，才有了今天。身份是可以改变的，认同是可以培养的。
“传旨，”他说，“鼓励江南士族与楚地大族联姻，朝廷赐婚，厚加赏赐。另外，选派楚地优秀子弟到金陵国子监就读，与江南学子同窗。”
“遵旨。”
腊月三十，徐知诰结束巡幸，返回金陵。此行耗时月余，花费不小，但收获巨大：楚地基本稳定，民心初步归附，经济开始复苏。
“接下来，”他对太子李弘冀说，“该处理北方问题了。”
“父皇要北伐？”李弘冀问。
“不，还没到时候。”徐知诰说，“但该敲打敲打了。传令：水军加强长江巡防，陆军向淮南集结。让开封朝廷知道，大齐不是好惹的。”
“是。”
夜深了，徐知诰站在金陵城头，望着北方。那里有他的野心，也有他的恐惧。
乱世之中，不进则退。他吞并了楚国，实力大增，但也成了众矢之的。北方的李嗣源（虽然病重）、李从敏、赵匡胤，都不会坐视他壮大。
明年春天，必有一战。
而他，准备好了吗？
徐知诰握紧城墙上的积雪。雪很冷，但在他手中慢慢融化。
就像这乱世，看似坚固，实则脆弱。
而他要做的，就是成为那个融化冰雪的人。
无论付出什么代价。
六、邢州：赵匡胤的“忠诚考验”
腊月二十五，邢州大营。
赵匡胤接到一封信，来自开封，不是皇帝的旨意，也不是兵部的公文，而是一封私人信件—监军太监王公公写来的。
信很客气，先是夸赞新军训练有素，然后话锋一转：“……然朝中颇有议论，谓将军练兵过严，耗费过巨，且将军于邢州经营盐铁，广蓄私财，恐有不臣之心。陛下虽信任将军，然众口铄金，积毁销骨……”
赵匡胤看完，冷笑一声。这是警告，也是试探。
“将军，”张琼担忧，“朝中有人要对付咱们？”
“不是要对付，是防着。”赵匡胤把信扔进火盆，“五代以来，武将拥兵自重，篡位夺权的事还少吗？陛下信我，但冯相要平衡，文官要制衡，太监要揽权……谁都不会让一支军队完全掌握在一个人手里。”
“那咱们怎么办？”
“该干嘛干嘛。”赵匡胤很淡定，“练兵继续练，盐场继续开，军属新村继续建。但要加一件事：多向朝廷汇报，多请朝廷派人视察，多表忠心。”
“那不是显得咱们心虚？”
“不，是显得咱们坦荡。”赵匡胤说，“真有二心的人，才会藏着掖着。咱们事事公开，反而让人放心。”
腊月二十八，他做了三件事。
第一件：上书朝廷，详细汇报新军训练成果、军费开支、盐场营收，并附上所有账目副本—“请朝廷审核”。
第二件：邀请监军太监、兵部官员、甚至御史台的人来邢州视察，“指导工作”。
第三件：给冯道写了封私信，坦诚沟通：“……新军乃朝廷之剑，匡胤乃持剑之人。剑利则可御外侮，人忠则可安内患。匡胤出身行伍，蒙陛下简拔，唯知尽忠报国，他无所求。然人言可畏，请冯相明鉴……”
信写得很诚恳，既表了忠心，也诉了委屈。
冯道回信很快，只有八个字：“但行好事，莫问前程。”
赵匡铭笑了。老狐狸这是告诉他：只要你不越线，我保你平安。
但考验还没完。腊月二十九，朝廷来了个钦差—不是视察的，是来“慰问”的。带来皇帝赏赐：锦缎百匹，御酒十坛，金银各千两。
“赵将军劳苦功高，陛下甚慰。”钦差宣旨后，压低声音，“陛下还有口谕：新军乃国之重器，望将军善加操练，以备不时之需。然……不可过激，不可扰民，不可逾制。”
赵匡胤心中一凛。这话里有话—“不可逾制”，是在提醒他注意分寸。
“臣遵旨。”他恭敬回答。
当晚设宴款待钦差。酒过三巡，钦差看似随意地问：“将军，新军如今有多少人马？”
“一万二千。”赵匡胤如实回答，“其中骑兵三千，步兵七千，弓弩手两千。”
“哦……听说将军还在招募？”
“是，但只招精壮，宁缺毋滥。”赵匡胤说，“而且每招一人，必报兵部备案。”
钦差点点头，又问：“邢州盐场，年入几何？”
“约十五万贯。其中十万贯上缴朝廷，三万贯补贴军费，两万贯用于军属安置。”赵匡胤早有准备，拿出账本，“请大人过目。”
钦差翻了翻，账目清晰，无懈可击。
“将军治军严谨，治政清明，佩服佩服。”钦差举杯，“来，敬将军一杯。”
宴会散后，张琼愤愤不平：“这哪是慰问，是查账！”
“查就查呗。”赵匡铭很坦然，“咱们又没做亏心事。而且……这是好事。”
“好事？”
“对。”赵匡胤分析，“朝廷查咱们，说明重视咱们；查完没问题，就会更信任咱们。怕的是不查不问—那才危险，说明要么被放弃了，要么被当成威胁要清除了。”
张琼恍然大悟。
腊月三十，除夕。赵匡胤做了一件出人意料的事：把所有将士的军饷提前发放，并每人加发一