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李嗣源说：“第一，瘟疫不分国界，契丹人死光了，对咱们也没好处——草原空了，别的部族会进来，更麻烦。”
“第二，这是个收买人心的机会。契丹百姓会记得，是咱们给的药。”
“第三，”李嗣源眨眨眼，“我给药方，但没说药材配方比例。他们按方子抓药，效果肯定没咱们的好。这样，他们还得来求咱们。”
石敬瑭佩服得五体投地：将军这是把防疫都玩出花来了。
果然，契丹按方子抓药，效果只有三成。没办法，又派使者来，这次直接带了五百匹战马，换药材和详细配方。
李嗣源收了战马，给了配方，还附赠一句：“告诉大汗，瘟疫期间，最好别打仗。病着打仗，容易全军覆没。”
耶律阿保机收到话，气得牙痒痒，但又不得不承认：李嗣源说得对。
于是，契丹也消停了。整个北方，进入难得的“瘟疫休战期”。
六、民间崛起的新势力
瘟疫期间，还催生了一批新人物。
最出名的是三个人。
第一个是太原的那个游方郎中，姓孙，后来人称“孙神医”。他治好了小皇子，又在太原开设医馆，免费救治百姓，声望极高。连李存璋见了他，都得客客气气。
第二个是魏州的一个书生，姓范。他原本是个落第秀才，瘟疫期间主动帮忙统计病例、分发物资，组织得有模有样。李嗣源发现他的才能，破格提拔为魏州户曹参军，负责民政。
第三个最传奇，是个女子，姓花，原是开封一家药铺的女儿。瘟疫传到开封周边时，她带着自家药铺的伙计，在城外设了个救济点，免费发放预防药材。虽然被官府赶了好几次，但她始终坚持。百姓私下叫她“花娘娘”。
赵匡胤听说了花娘娘的事，偷偷去看了。
救济点设在开封城外十里的一座破庙里，排队领药的人排了半里长。花娘娘二十来岁，穿着布衣，亲自抓药、分发，忙得额头都是汗。
赵匡胤看了很久，临走时留下十两银子，对伙计说：“给你们东家，就说是个过路人捐的。”
伙计追出来：“这位军爷，您留个名字吧！”
赵匡胤摆摆手，骑马走了。
回到军营，副将问他：“校尉，您真信那些药有用？”
“有用没用不重要。”赵匡胤说，“重要的是她做了。朝廷不做，官府不做，总得有人做。”
他想起李嗣源在魏州的做法，又想起开封的“鸵鸟政策”，心里很不是滋味。
七、瘟疫后的力量洗牌
三月，春天真的来了，瘟疫也渐渐退去。
各方开始盘点损失，然后发现：这场瘟疫，改变了力量对比。
魏州损失最小。虽然死了两千多人，但军队核心力量保存完好，更重要的是，李嗣源赢得了民心。现在河北百姓提到“燕王”，都是竖大拇指。
太原损失中等。小皇子虽然救活了，但身体虚弱，需要长期调养。百姓死了五千多人，其中不少是青壮年。李存璋的声望受损——因为他只顾皇子，不顾百姓。
开封损失……不好说。因为官方没统计，但民间传言，周边州县至少死了上万人。李从厚的“鸵鸟政策”遭到暗中批评，连朝中都有大臣私下议论。
契丹损失最大。草原上缺医少药，又不懂隔离，几个部落死了两三万人，元气大伤。耶律阿保机短期内是没力气南下了。
三月十五，李嗣源在魏州召开军事会议。
“诸位，”他说，“瘟疫过去了，该干正事了。现在三方力量对比发生了变化，咱们的机会来了。”
石敬瑭问：“将军的意思是……”
“太原现在最弱。”李嗣源指着地图，“小皇子病弱，李存璋年老，又失了民心。咱们可以……”
“打太原？”一个将领兴奋。
“不。”李嗣源摇头，“拉拢太原。”
众人不解。
李嗣源解释：“现在打太原，是趁人之危，天下人会骂咱们。但拉拢太原，就是‘共扶皇室’，名正言顺。”
“怎么拉拢？”
“派人去太原，就说：魏州愿意提供药材、医师，帮小皇子调养身体。另外，愿意派兵协助太原防御契丹——当然，要收点‘辛苦费’。”
石敬瑭懂了：“将军这是要……名正言顺地渗透太原？”
“对。”李嗣源笑，“等咱们的人在太原站稳脚跟，等小皇子再大一点，就可以‘请’他来魏州‘休养’了。到时候，李存璋给也得给，不给也得给。”
众人赞叹：将军这招，比直接打高明多了。
八、李从厚的“危机公关”
开封皇宫里，李从厚也意识到问题了。
他召来心腹大臣，问：“民间对朕的防疫政策，是不是有非议？”
大臣们面面相觑，没人敢说话。
“说实话！”李从厚一拍桌子。
一个老臣硬着头皮说：“陛下，民间确实……确实有些议论。说魏州的燕王仁德，太原的晋王爱孙，只有开封……”
“只有开封什么？”
“只有开封……装看不见。”
李从厚脸色铁青。
他想了想，说：“传旨：鉴于瘟疫已过，特免河北、河南、河东三地赋税一年。另，从内库拨银十万两，赈济灾民。”
这是典型的危机公关：出了问题，用钱摆平。
但效果有限。百姓不傻，知道这是事后补救。而且十万两银子，层层克扣，到灾民手里能剩下一万两就不错了。
赵匡胤听说后，私下对副将说：“陛下这招，晚了三个月。要是瘟疫刚开始时就这么做，效果会好十倍。”
“那现在怎么办？”
“现在？”赵匡胤看着军营里训练的士兵，“现在只能练好兵，等下次机会。乱世不会因为一场瘟疫就结束，仗迟早还要打。”
九、预告：新的合纵连横
三月末，三方使者又开始频繁往来。
李嗣源派使者去太原，送药材、送医师，还送了一份“共同防御契丹”的协议草案。
李存璋虽然怀疑李嗣源的动机，但实在没办法拒绝——太原现在需要盟友。
李从厚派使者去魏州，封李嗣源为“河北道大都督”，总揽河北军政——这是明升暗降，想把他调离魏州老巢。
李嗣源很客气地收下圣旨，然后说：“臣遵旨。但瘟疫刚过，河北百废待兴，请容臣整理妥当，再赴任新职。”
拖字诀，玩得炉火纯青。
契丹的耶律阿保机也派使者来，说要和中原“永结盟好”——其实就是被打怕了，想休养生息。
一时间，天下出现了难得的和平局面。
但明眼人都知道，这只是暴风雨前的宁静。
四月，太原传来消息：小皇子身体好转，李存璋决定为他举行正式的“册封典礼”，封为“晋王世子”。
这意味很明显：太原要确立小皇子的继承人地位。
开封立刻反对：皇子封王，必须皇帝下旨。太原私自册封，形同谋逆。
魏州表态暧昧：李嗣源说，这是太原内政，他不便干涉。
三方又开始新一轮博弈。
而在这场博弈中，一个年轻人开始崭露头角——赵匡胤训练的新军，在一次剿匪行动中表现出色，得到李从厚嘉奖。
赵匡胤的名字，第一次进入各方势力的视线。
公元918年春，瘟疫改变了游戏规则。
旧的平衡被打破，新的秩序正在形成。
谁能在新一轮合纵连横中占据先机，谁就可能笑到最后。
棋盘上的棋子，又开始移动了。