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萧文瑾哭笑不得：“四叔，您这是……用银子收买士子啊？”
“什么收买？这叫激励！”萧战纠正，“读书人也要吃饭，也要养家。一百两银子，够一个寒门学子考三次科举了。重赏之下，必有才子。再说了，咱们是让他们写文章评论新政，又不是让他们歌功颂德。写得好坏，自有公论。”
他顿了顿，狡黠一笑：
“而且，只要他们肯写，肯思考，就会去了解新政。了解得多了，就知道新政是好是坏。那些被谣言蒙蔽的，自然就清醒了。”
萧文瑾想了想，不得不承认，这招虽然简单粗暴，但可能真管用。
“好，我这就去安排。”
“等等。”萧战叫住她，“还有，让各府县学堂，都开‘新政讲座’。请支持新政的士绅、种红薯成功的佃户、还有农技员，去给士子们讲课。让他们听听，底层百姓是怎么说的。”
“明白。”
萧文瑾走后，萧战独自坐在后堂，看着窗外。
阳光很好，照在府衙院子里那棵老槐树上，江南的春天来的很早，新叶早就已经冒出来了，碧绿碧绿的。
春天真的来了。
三天后，二月二十四。
杭州城最大的书院——崇文书院，今天热闹非凡。
不是开学，不是诗会，而是一场别开生面的“新政策论大赛”。
书院门口贴了张红纸，上面是萧战亲笔写的告示——字歪歪扭扭，但意思明白：
“告江南士子书：今日本官设策论大赛，题目《论江南新政之利弊》。凡江南籍贯之生员、举人，皆可参与。文章需言之有物，论之有据。一等奖赏银百两，授‘新政建言官’衔；二等奖五十两；三等奖二十两。另，凡参与者，皆赠《江南新报》全年一份，红薯十斤。钦差大臣萧战，亲自主评。”
告示前围满了士子。
有年轻气盛的，不屑一顾：
“铜臭！朝廷选才，岂能以银钱诱之？”
有家境贫寒的，眼睛发亮：
“一百两……够我娘看病，够我弟读书了……”
也有中立的，好奇观望：
“看看也无妨，反正闲着也是闲着。”
书院大堂里，摆了五十张桌子，已经坐满了人。外面还有几百人排队，等着领号进场。
萧战坐在主考席上——他没穿官服，就一身青色常服，翘着二郎腿，边打量边审视。
周延泰坐在旁边，冷汗直冒：“太傅，这、这成何体统……”
“什么体统不体统？”萧战满不在乎，“老子是武将，不懂文人的规矩。但老子知道，文章写得好不好，得看有没有用。来，老周，你看看这些学子，有没有熟悉的？”
周延泰苦笑，这哪敢说熟悉，别再搞成作弊了。
时辰到，开考。
题目发下去，士子们开始埋头疾书。
萧战站起来，背着手在考场里溜达。
走到一个年轻士子身边，他停下脚步。
这士子写得很快，字也漂亮，但内容……不太对劲。
“……新政名为惠民，实为敛财。清丈田亩，官吏趁机勒索；分地种薯，实为与民争利。江南百年基业，毁于一旦……”
萧战看得直皱眉。
他敲了敲桌子。
士子抬头，看见萧战，吓了一跳：“太、太傅……”
“你叫什么？”萧战问。
“学生……张明远。”
“张明远。”萧战点点头，“你是哪人？家里做什么的？”
“学生苏州人，家父……家父是个小地主，有田两百亩。”
“哦，地主家的儿子。”萧战笑了，“难怪觉得新政不好。我问你，你家那两百亩地，交多少税？”
张明远一愣：“这……学生不知。”
“不知？”萧战挑眉，“那你知不知道，江南有多少佃户，租一亩地要交七成租？知不知道，有多少百姓，一年到头吃不上一顿饱饭？”
张明远脸红了：“学生……学生读书，不问俗务。”
“不问俗务？”萧战嗤笑，“那你读的什么书？圣贤书教你不问百姓疾苦？教你不问天下兴亡？”
他声音提高，整个考场都能听见：
“诸位！今天这场策论，不是让你们写八股，不是让你们掉书袋！是让你们睁开眼睛看看，江南现在是什么样子！是让你们用脑子想想，新政到底是对是错！”
他走到讲台上，环视全场：
“有人说新政与民争利——我问你们，与谁争利？与那些囤积居奇的士绅争利？与那些偷税漏税的地主争利？还是与那些饿肚子的百姓争利？”
“有人说清丈田亩是官吏勒索——那好，老子今天把话撂这儿：清丈过程中，有哪个官吏敢勒索一文钱，你们来告！告到老子这儿，老子砍他的头！”
“有人说分地种薯是瞎折腾——王老五！进来！”
王老五早就等在外面了，听到喊声，赶紧进来。
他还是那身破衣服，但洗得很干净，脸上带着憨厚的笑。
“王老五，你跟这些读书人说说，你种红薯，挣着钱没有？”萧战问。
王老五搓着手，有点紧张，但声音很清晰：
“挣、挣着了。去年冬天领了三亩官田，种了红薯育秧。红薯秧苗收了两茬，卖了三两银子。移植到地里的红薯长势也不错，按照龙渊阁跟咱们制定的收购合约，估计能卖八两。”
他顿了顿，补充道：“以前给赵老爷家佃地，一年到头，交了租，剩不下二两银子。现在种红薯，一年能挣十几两。家里能吃饱了，娃也能上学了。”
萧战看向士子们：“听见没？一年十几两！你们读书人，寒窗十年，中了举人，一年俸禄才多少？四十两！一个佃户种红薯，挣得比举人老爷一半还多！这叫与民争利？这他妈叫为民谋利！”
全场寂静。
许多士子低下头。
萧战叹口气，语气缓和了些：
“我知道，你们中间，很多人家里也是地主，也有田产。新政触动了你们的利益，你们不高兴，我能理解。但你们想想，江南现在这个样子，还能撑多久？佃户活不下去，就会造反。到时候，你们那些田产，保得住吗？你们的脑袋，保得住吗？”
他走到张明远面前：
“张明远，你家两百亩地，按新政，只要合法纳税，一点事儿没有。你爹要是种红薯，龙渊阁高价收购，挣得更多。你担心什么？”
张明远张了张嘴，说不出话。
萧战拍拍他的肩膀：
“好好写。把真实想法写出来，把利弊分析清楚。写得好，老子照样给你奖。写得不好……也没关系，至少你思考了。”
他回到主考席，坐下，继续啃红薯。
考场里，气氛变了。
许多士子撕掉了刚才写的，重新开始写。
这一次，下笔慎重了很多。
两个时辰后，收卷。
萧战当场阅卷——他学识不够，但周延泰和几个老夫子帮忙。
最后评出前三名。
第一名是个寒门学子，叫陈墨——没错，就是写《田亩恩仇录》的那个秀才。他文章写得朴实，但数据详实，分析了新政对佃户的好处，对中小地主的机遇，对大士绅的冲击，最后得出结论：新政虽痛，却是江南唯一的出路。
萧战当场拍板：“一等奖！一百两！另外，老子聘你为《江南新报》特约编辑，月薪十两！”
陈墨激动得差点晕过去。
第二名是个中年举人，家里是小商人。他写了新政对商业的促进，龙渊阁的收购如何带动相关产业。
第三名就是张明远——他重写的那篇，虽然还有偏见，但至少客观了很多，承认新政确实能让底层百姓受益。
萧战也给了他三等奖。
颁奖结束后，萧战对士子们说：
“今天的奖发完了，但老子的话还没说完。你们是江南的未来，是朝廷的未来。新政好不好，不是老子说了算，也不是那些士绅说了算，是百姓说了算。你们要是真关心江南，就多去田间地头走走，多跟佃户聊聊。听听他们怎么说，看看他们怎么活。”
他顿了顿，又说：
“春闱在即，你们要去京城考试。老子不拦着，但希望你们记住：你们读圣贤书，是为了治国平天下。治国平天下，首先得知道百姓疾苦。别到了京城，听风就是雨，被人当枪使。”
士子们肃然。