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伴随着一阵极其沉重且整齐划一的机械践踏声，贫民窟那原本就残破不堪的青石板路面犹如遭受了重型压路机的碾压般纷纷碎裂。
大片大片的浑浊积水混合着腥臭的烂泥向着两侧疯狂飞溅，那些积水在阴暗的光线下呈现出一种令人作呕的暗黄色，表面漂浮着一层七彩斑斓的工业油污，在践踏产生的气浪中荡开一圈圈不规则的涟漪。周围那些用废弃铁皮和木板勉强搭建起来的简陋窝棚在这股恐怖的震动中簌簌发抖，铁皮之间的铆钉发出刺耳的摩擦声，木板上的裂纹在每一次震动中都在扩大，仿佛随时都会彻底坍塌。
那沉重的脚步声一下一下，像是死神的鼓点，每一下都精准地敲击在躲在暗处的贫民们那早已脆弱不堪的神经上。脚步声在狭窄的巷道里来回弹跳，与远处工厂烟囱里喷吐蒸汽的嘶鸣声交织在一起，形成一种令人心神不宁的丶不祥的交响。
一些窝棚的缝隙里透出几双布满血丝丶充满惊恐的眼睛，那些眼睛在黑暗中闪烁着犹如困兽般绝望的光芒。有母亲死死捂住怀中婴儿的嘴，用自己的手掌将那微弱的啼哭声堵在喉咙里，婴儿的脸憋得青紫，但母亲不敢松手——她比谁都清楚，在这个被齿轮神教统治了三百年的废土世界里，任何多余的声响，都意味着被拖进那座血肉熔炉丶化作驱动这座城市运转的「生命蒸汽」。她亲眼见过邻居一家七口因为一个婴儿的哭声被审判官从窝棚里拖出来，第二天清晨，那七个人的名字就出现在了熔炉进料口的登记簿上。
陈默那犹如夜色般漆黑的身影早已经悄无声息地融入了一处由巨大废弃锅炉和生锈齿轮堆砌而成的阴影死角之中。
这处死角位于一座废弃了至少三十年的蒸汽压铸厂房的二层平台。这座厂房曾经是这片贫民窟最大的金属加工中心，出产过无数齿轮丶轴承和蒸汽管道，但在一次严重的熔炉泄漏事故后，整个厂区被一种诡异的暗红色蒸汽笼罩了整整三天三夜。当蒸汽散去时，厂区里的三百多名工人全部化作了地面上的一层暗褐色焦痕，从那以后，这座厂房就成了无人敢靠近的禁忌之地。
巨大的锅炉外壳上爬满了暗红色的铁锈，那些铁锈像是某种恶性的皮肤病一样大片大片地剥落，露出下方一层层如同肌肉纹理般的铸铁层——那是三十年前的老式叠层铸造工艺留下的独特纹理，每一层铸铁都代表着一道淬火工序，层层叠叠，像是大树的年轮。几个直径超过两米的巨型齿轮横七竖八地堆叠在平台边缘，齿轮的齿牙之间还卡着早已乾涸变黑的油泥和不知名的动物骸骨，散发着浓重的腐臭气息。那些骸骨已经发黄发脆，骨头上还残留着啮齿类动物啃咬的痕迹，有些骨头已经被咬碎，露出内部空洞的骨髓腔。
陈默极其小心地将处于沉睡状态的陈曦安置在自己宽阔的脊背上，用那件破烂的风衣死死裹紧。
风衣的布料在之前的概念法庭之战中已经破烂不堪，肩胛骨的位置被撕开了一道半尺长的口子，袖口边缘磨得起了毛边，下摆处还有几处被某种腐蚀性液体烧出的不规则孔洞。但它的布料依然厚实，依然能够隔绝外界那充满铁锈味和血腥味的空气。陈默将风衣的布条在胸前交叉，绕过陈曦的腰和腿，打了一个极其牢固的水手结。他能感觉到妹妹那微弱的呼吸透过风衣的布料传递到他的后背，那呼吸轻得几乎不存在，像是一根在狂风暴雨中做着最后挣扎的蜡烛——火苗已经被压缩到黄豆大小，外围的风稍微大一点，就会彻底熄灭。
他的心脏猛地抽搐了一下。
那种抽搐不是心跳加速的那种悸动，而是一种更深层的丶从骨髓深处泛上来的丶冰冷的刺痛。像有一根细长的冰针从他的心尖扎进去，穿过心室，穿过瓣膜，一直刺入他灵魂的最深处。但那张冷峻的脸上没有流露出任何多余的表情。他的眉头没有皱起，他的嘴唇没有颤抖，他的眼眶甚至没有泛红——在这个吃人的世界里，任何软弱都是致命的。他已经在地心第十八层监狱的绝对黑暗中学会了如何将恐惧压缩成一颗坚硬的核，将它埋在意识的最底层，让它成为驱动自己继续向前的燃料，而不是绊倒自己的枷锁。他绝不允许自己成为妹妹死亡的原因。
他那双一黑一白丶透着无尽森寒与绝对理智的异色瞳，犹如两台最高精度的军用雷达，透过齿轮之间那极其狭窄的缝隙，冷冷地俯视着下方那条已经被彻底封锁的肮脏街道。
黑色的左眼深邃如深渊，那是在地心第十八层监狱的无尽黑暗中淬炼出的丶能够在毫无光线的环境中看清每一个细节的极致夜视能力——在他眼中，黑暗从来不是障碍，而是最亲密的战友。白色的右眼则闪烁着冰冷的银芒，那是从无限回廊的维度夹缝中掠夺来的因果解析视野——在这只眼睛的注视下，万事万物之间的因果链条都变得清晰可见，一条条发光的丝线从每一个人丶每一件物品丶每一个动作上延伸出来，交织成一张密密麻麻的因果网。
这双眼睛曾经在废稿世界的废墟中看穿了概念法庭的底层逻辑，曾经在维度崩塌的混乱中撕裂了审判官的概念躯体。而现在，它们正在以一种近乎残忍的冷静，将下方那十二个武装到牙齿的审判官身上的每一个细节丶每一处弱点丶每一丝能量波动，全部拆解成最基础的数据，然后在大脑中进行着疯狂的战术推演。
在他的右眼视野中，十二个审判官化作了十二团不同亮度的红色光团。光团的亮度代表他们体内「生命蒸汽」的浓度——最亮的那一个，自然是站在队伍最前方的审判官首领。而每一团光团上都有几个暗色的斑点，那是机械义体和血肉躯体的连接处，是整套机械武装系统中最薄弱的环节。
视线所及之处，一队大约由十二人组成丶浑身上下散发着极其狂暴且扭曲气息的武装小队，已经犹如一堵密不透风的钢铁铜墙般，极其粗暴地堵死了这条暗巷的所有进出通道。
巷道宽度不过四米，两侧是三层楼高的窝棚墙壁，墙壁上没有任何窗户——贫民们在修建窝棚时不敢开窗，因为窗户意味着可以被审判官从外面看到内部，意味着无处可藏。唯一的出口就是巷道两端，而现在，这两端都被审判官们彻底封死了。六个审判官守住了巷口，六个守住了巷尾，他们站位的间距精确到厘米，确保没有任何死角可以让人趁隙穿过。
这些人根本已经不能称之为纯粹的人类——不，在他们自己的认知里，他们早就不屑于被称作「人类」了。
他们是「神之齿轮」，是被机械之神选中的「进化者」。在齿轮神教的教义中，血肉是脆弱的丶易朽的丶不完美的，是机械之神在创造世界时留下的一种过渡性材料。真正完美的生命形式，应该是由齿轮丶轴承丶气缸和蒸汽管道构成的。人类只是一个毛坯，一个等待被机械改造的半成品。而那些还保留着血肉之躯丶没有被机械改造过的底层平民，在他们眼中不过是会说话的牲畜丶会移动的燃料储备——他们甚至不配被称作「半成品」，因为他们连接受改造的资格都没有。
在陈默那能够看穿一切虚妄的极致视野中，这些家伙的身体有百分之八十以上的组织都已经被极其粗糙且残忍的黄铜机械所强行替代。
他们的四肢被改造成了布满铆钉和液压连杆的重型钢铁义肢。每一根手指都是一根精密的机械爪，由三节合金关节和一套微型液压系统组成，指尖藏有微型电锯和注射针头——电锯用于处决，针头用于在抓捕燃料时注射镇静剂。义肢的表面布满了一个个凸起的铆钉，那是黄铜时代的机械工艺留下的标志性痕迹，每一颗铆钉都代表着一道手工捶打的工序，粗糙丶笨重丶但极其坚固。
他们的脊柱被一整条合金炼条所取代。那条链条由数百个精密的合金炼节串联而成，每一个链节内部都有一组微型的滚珠轴承，确保链条在任何角度下都能顺畅弯曲。链条的每一个节点都与背后的高压蒸汽罐相连，将那股暗红色的「生命蒸汽」精准地输送到身体的每一个机械部件——蒸汽从罐体出发，经过主供气管进入链条的顶端链节，然后沿着链节之间的微型管道一路向下，每经过一个节点就分流出一部分蒸汽，输送到对应的机械义肢或器官。
每迈出一步，这些审判官的机械义肢都会发出令人牙酸的金属摩擦声——「吱嘎——吱嘎——」。那声音像是有人用一把钝刀在铁板上缓慢地切割，尖锐而刺耳，让听到的人不由自主地起一层鸡皮疙瘩。声音的频率刚好落在人耳最敏感的高频段，那是金属在承受极限压力时发出的细微悲鸣，是齿轮在强行咬合时产生的共振，是整条机械腿在践踏大地时从每一个铆钉孔里挤出来的哀嚎。
他们的胸腔部位更是被直接挖空。原本应该跳动的心脏和膨胀的肺叶早已不知所踪，取而代之的是一个个正在疯狂运转丶甚至能透过透明防爆玻璃看到内部齿轮咬合的微型蒸汽核心。那层防爆玻璃的厚度至少有五厘米，表面被蒸汽烫出了一层朦胧的雾状纹理，但在玻璃中央，有一个拳头大小的圆形透明区域——那是故意保留的观察窗，让审判官们可以随时监控核心的运转状态。
这些核心的尺寸各不相同。最小的有拳头大小，安装在一个看起来最年轻丶改造程度也最低的审判官胸腔里——他的半边脸还保留着人类皮肤，嘴唇和下巴还有残余的胡茬，估计是刚被改造不久。最大的足有一颗篮球的尺寸，安装在审判官首领那宽阔得异于常人的胸腔中，核心内部的齿轮数量至少是其他审判官的三倍以上，每一个齿轮的表面都刻着细密的符文，那是炼金术与机械工程的结合产物。
核心内部的齿轮以肉眼无法分辨的速度疯狂旋转。主动轮带动从动轮，从动轮驱动凸轮，凸轮推动连杆，连杆压缩活塞，活塞将生命蒸汽压缩到极致——每一次咬合都会迸发出一道道暗红色的电弧，那是「生命蒸汽」被极致压缩后释放出的恐怖能量。电弧在透明的防爆玻璃内壁上乱窜，留下一道道闪电般的焦痕，焦痕只存在零点几秒就会被新的电弧覆盖，形成一幅不断变化的丶诡异的光影画卷。
而在这些半人半机械的怪物背后，无一例外地都背着一个高达一米丶由厚重黑铁锻造而成的高压蒸汽罐。
这些蒸汽罐的表面被打磨得光滑如镜。黑铁本身的颜色是暗沉的深灰，但经过精细打磨后，表面泛着一层幽暗的丶如镜面般的冷光。罐体的最外层涂了一层防锈的熟桐油，那层油在光线下呈现出一种深琥珀色的光泽，散发着淡淡的植物油脂气味——但这股气味被周围弥漫的血腥味完全掩盖了。
在那光滑的表面之下，隐约可以看到一根根犹如血管般的铜管在罐体内部蜿蜒曲折。那些铜管不是简单地贴在罐体内壁，而是以一种极其复杂的螺旋形结构缠绕在一起，形成一个立体的热交换网络。蒸汽从罐底的蒸发室上升，经过层层螺旋管的冷却和再加热，在这个过程中不断被纯化丶压缩丶提纯，最终汇聚到罐体顶部的集气室。几根粗壮的耐高温橡胶软管从蒸汽罐的底部延伸而出，极其野蛮地直接接入了他们的脊椎深处和手中那挺散发着慑人高温的六管转轮机枪之中——那些软管的外壁已经被蒸汽的高温烤得发黑发硬，一些管壁薄弱的地方甚至能看到内部翻滚的暗红色气浪，气浪在软管内部汹涌澎湃，每一次翻滚都会让软管外壁微微膨胀，像是在呼吸。
「齿轮神教的异端审判官……」
陈默微微眯起那只深邃犹如漆黑深渊的左眼。
在刚才强行将那个【最强反派掠夺系统】的核心主板融入自己的基因图谱时，他不仅仅掠夺了对方发布任务的高维权限。他将自己的意识化作一把烧红的铁钳，直接伸进林风那已经失去了生命迹象的脑垂体神经元阵列中，像拔牙一样，将那些最深层的丶最黑暗的丶最毫无人性的残酷世界设定碎片，一块一块地钳了出来。那些记忆碎片在林风活着的时候是他赖以在这个世界生存的情报基础，在他死后，就变成了一堆没有主人的丶可以被任意取用的信息残骸。
那些记忆碎片像是一块块被打碎了的镜子，凌乱而尖锐，边缘锋利得可以割破任何试图触碰它们的人。每一块碎片上都映照着这个世界最残酷的一角真相，有的碎片上是血肉熔炉的内部结构图，有的碎片上是呼吸税的法令原文，有的碎片上是那些被拖进熔炉的平民在最后一刻留下的扭曲面孔。陈默的大脑在这些碎片中疯狂地检索丶重组丶拼合，像一个在废墟中翻找幸存者的救援队员，将所有可用的信息从这堆凌乱的残骸中挖出来，最终在意识深处构建出了一幅完整到令人窒息的黑暗画卷。
在这片名为「蒸汽与血肉」的畸形炼金宇宙里，根本就没有什么联邦议会，也没有什么财阀割据。
那些被外乡人丶穿越者丶流亡者们口口相传的「联邦政府」和「财阀联盟」，只不过是在齿轮神教的铁幕统治下，被允许在夹缝中苟延残喘的小型地方势力。他们控制着一些边缘的矿区丶农场和贸易路线，但他们的武装力量在齿轮神教的审判官军团面前不值一提。真正犹如上帝般统治着这片废土丶将所有生灵都踩在脚下当成畜生般奴役的，就是