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「瞧见了？」冷面夫人问。
「嗯。」唐绝艳道，「那是海登山，在咱们唐门境内，太婆想爬，随时都行。」
她想起太公曾形容太婆这一生就是为了攀登高山，且不会停下脚步，攀登的目的也不是征服高山，就只是想知道自己能爬到多高而已。
「还记得路上看到了什么吗？」冷面夫人又问。
「田地丶农舍丶山丶云，河丶青城，咱们的营寨从山上看去很壮观。」唐绝艳回答。
「你会记得这些吗？」
「不会。」
沙子山只是巴县附近一座普通山峰，并非名胜，没什么值得记住的美景。
「但你会记得跟我到过这儿，不管是怎么上来的，重要的是你上来了。既然决心登顶，流连沿途的风景只会拖慢脚步。」
唐绝艳咀嚼着太婆的话，她明白太婆的意思。作为女人，即便自己赢得了内斗，让太婆宣布自己是下任掌事，但这几年来仍有人不服。这股暗潮不难排解，当年太婆能做到，唐绝艳自信自己同样能做到，唐孤唐豪都支持自己，自己比当年的太婆握有更多筹码。
但这几年却是九大家局势大变的当口，肃清异己带来的损伤不是几颗人头或几个旁支的消亡，而是内部的动荡不安。太婆要她嫁给宗亲里的大势力，但她拒绝，甚至带回朱门殇以表态，太婆不止一次说她太骄傲，这番爬山也是为了提点她不应该计较是怎么上来的，走累了就换手杖，换车，重要的不是手段，也不是过程，而是目的。
「这场仗你打算怎么打？」冷面夫人问。
「我打算在通州援军抵达前攻下青城。」唐绝艳据实禀告，「攻不下就徐徐后退，让姐姐劝姐夫退兵。华山还守住襄阳水路，沈玉倾若不夺回黔南，则青城两分，若要夺回黔南，那就是姐夫守城，攻守易势，让青城子弟互咬，打得越久，损耗越大，依然对唐门有利。」
她不能输，一旦战败，好不容易累积的威望就会荡然无存，他们会说女人不能掌事，到时就是内忧外患了。
冷面夫人凝望着远方山头，点头道：「总会有人指望你输。唐门要是先内乱，也就不用谈什么独占川渝以守代攻了。」
这是太婆的计划，唐门在九大家中实力不强，因此才要据守川渝以待时机，冷面夫人年事已高，只能让唐绝艳继承衣钵。唐绝艳松了口气，太婆清楚自己的为难，但没有责备自己，那就是说自己做对了。
「唐门准备了这么久，好不容易等到跟点苍华山结盟，若还不能扼死青城，要再对付沈家就不容易了。青城不行了，黔南还在姐夫手上，李玄燹忌惮青城，就算打下黔南，静虎也未必肯归还黔东。」
「不要小看一个狠得下心的聪明人。」冷面夫人道，「我们都错看沈掌门了，他藏得深，比你姐姐更狠，更下得去手。」
没人想到那温润如玉的绣花枕头里藏着比谁都更狠厉的鸩毒。
「他不死，今后唐门寝食难安。」
唐绝艳咬着下唇，她明白太婆的意思。想爬上这座山不能想着退路或折衷，而是要一鼓作气，所以太婆才带来这么多死药，告知自己必须背水一战，成王败寇。
「下山后你就回唐门。」冷面夫人道，「这战由我指挥。」
唐绝艳大吃一惊：「太婆！」
冷面夫人不想放过这机会，但为了权力顺利交接，就不能让唐绝艳失去威望。
「你那些叔伯没用得很。」冷面夫人道，「往后的事还得你来操持。」
她说的是唐门根底的问题，唐门没有其他家的底蕴。蜀中最大的门派本是峨眉，当年唐门并吞了衰落的峨眉才有今日，成为九大家后，唐门必须依靠宗族力量维持稳固，久而久之，不免让许多能力不足的宗亲占据高位，于是论人才，唐门是九大家中最弱的。
冷面夫人执政三十余年，并非不想革新，前十年她忙于稳固权力，铲除不服的宗亲，之后十年忙于厚植实力，再往后的十年开始拔擢贤能，然而就在此时，她嗅出了九大家背后的风云诡谲，于是暂缓了改革的脚步。
行舟子这个殷鉴让冷面夫人知道自己判断正确，那些姓唐的如果不能巩固自身权力，又何必死命维护唐门？这件事只能交给唐绝艳去做，她年轻，有几十年岁月可以慢慢来，而且宗亲大都不喜欢她，她同样不喜欢那些宗亲。
局势大好时，由冷面夫人领军，胜了，唐绝艳依然有功，败了，那是冷面夫人的责任，她甚至可以下罪己诏，传位给唐绝艳。唐绝艳知道太婆苦心，心中感动，颤声道：「太婆，您这是瞧不起绝艳，觉得我打不赢吗？」
「不用担心，我不会去爬城墙。」冷面夫人凝望着远方山头，「御驾亲征最能砥砺士气。」
久围之后低落的士气在冷面夫人抵达后确实为之一振，在唐门，冷面夫人就是活着的传奇，由她率领队伍，士气只会更加高昂，且她还带来了死药和只有权贵才能用上的暗器，预示着她不计代价也要赢下这一战。
太婆的决定谁也更改不了，唐绝艳没有再劝。
「绝艳，你说我们为什么要爬山？」战事的话题结束，冷面夫人冷不防又问了一句。
「因为要站得更高。」唐绝艳顺着太婆的目光望向远方山峰，「到了高处，才能睥睨。」
冷面夫人点点头，唐绝艳反问：「太婆不也是想把那些瞧不起你的人踩在脚下吗？」
「不是。」冷面夫人语气轻蔑，「没那闲工夫理会他们。」
唐绝艳疑惑：「那太婆为什么爬山？」
「山就在那里，为什么不去爬？」
唐绝艳一愣。
「我不关心唐门，也不关心那些人是抬头看我还是低头笑我，那跟我没关系。」冷面夫人笔直望向远方，目光坚定，一眼也没瞥过下方风景。作为九大家最有权势的人之一，她对脚下的一切漠不关心，她的一生只有仰望，只为找寻下一座山头。
「山就在那里，为什么不去爬呢？」
※
沈玉倾一夜未寐，抱着头在君子阁坐了一宿。天色刚亮，他就派人招来所有大将，钧天殿挤满了各堂堂主。
谢孤白下狱的事一早便传开了，大伙儿瞧着掌门神色不对，在沈玉倾宣布要出城决战时，所有人都已了然于心。
「掌门，咱们还有粮。」礼堂的倪砚劝道，「唐门犯蠢强攻，咱们坚守城池消耗他们，越晚决战越有胜算。」
常不平也劝道：「以守待变正是掌门定下的策略。」
沈玉倾只是听着，心中怒火压抑不住——他们这般力劝是因为听到消息了？
「李堂主也反对吗？」沈玉倾目光扫向李湘波，后者略一迟疑，点了点头。沈玉倾问：「李堂主不是向来主张力战吗？」
李湘波道：「彼时敌军方至，根基未稳，现在敌军营寨稳固，咱们舍了城池强攻，有什么好处？」
「你们听到消息了？」沈玉倾沉着脸问道，看几人脸色变化就确定自己所想不错，「你们在等魏袭侯的援军？」
「谣言不可信。」倪砚道，「魏堂主来不来不知道，但至少现在不是时机。」
「你是觉得，魏袭侯不来，我们就赢不了？」
「属下绝非此意！」
「那是什么意思？！」沈玉倾怒吼一声，唬得众人脸色大变，「说清楚，青城是不是一定会输？李湘波！」
李湘波皱紧眉头：「当然不是，只是拖下去更有胜算。」
「什么胜算？」
李湘波瞥了眼沈连云，见后者不开口，只得道：「至少是做好了准备，不是莽撞反击。须等唐门攻城，把他们冲车拆了，三弓床弩也毁了，等踏橛箭满布城墙又无功而返士气衰竭时，再让猛将率领精兵开城门杀出去，等他们人马大乱，我们再攻取营寨，最好还能烧掉他们的粮草。」
其他人纷纷附和，倪砚道：「掌门，牺牲不能白费。」
「什么牺牲？！」沈玉倾猛地扭头，用满是血丝的眼睛瞪着倪砚，心想你有什么资格说牺牲，华山入侵时，你就想着要将小小嫁到点苍求和！
难道自己那时就该答应吗？劝小小嫁去点苍，就没如今这些事了吗？
「弟子们，还有百姓的牺牲。」面对沈玉倾的逼视，倪砚犹豫片刻，终是开口，「任何人的牺牲都不该白费。」
「正常就该这么打。」李湘波接着道，「乱打输了，就不能跟人说我们本来会赢。」
沈玉倾望向沈连云，怒道：「你跟他们说了什么？！」
沈连云抱拳单膝下跪：「掌门息怒，属下什么也没说。」
用不着沈连云说什么，谢孤白被下狱就等于宣告流言是真的，李湘波他们肯定也会这样猜测。最让沈玉倾难受的是无论多痛丶多难过丶多愤怒，总有那么一丝理智提醒他不该这样做，他很清楚这理智会越来越清晰，渐渐压过情绪，然后他会恢复为原来的自己，作出正常的应对。
他觉得这样的自己很恶心。
「莽撞行事只会输了本该赢的战争，咱们得照兵法打，弃城出战太过鲁莽。」
如果自己在这里输了，谁去救小小？小小若没了利用价值，彭家又会怎样虐待她？理智逐渐占据上风，沈玉倾深知只有赢下这场战争，彭家才不会伤害小小。
这些都对，这些都对，但太让人厌恶了。
「滚！」沈玉倾说道，声音微弱。常不平没听清，问道：「您说什么？」
「都给我滚出去！」沈玉倾怒吼。
钧天殿空了，沈玉倾抱着头，脑海中一片混乱。
出了钧天殿，沈连云被李湘波叫住。「刚才为什么不说话？」李湘波语带不满。
「我掌刑堂，不是战堂。」沈连云道，「你说得很好，掌门听进去了。」
「你倒是很懂怎么做官。」李湘波冷笑。
沈连云没理会他，望见阶梯下的苏银筝，上前问道：「苏姑娘为何在这里，是想见掌门吗？」
「我隔着老远就望见钧天殿乌云罩顶。」苏银筝摇头，「至少十天不能见沈公子。」
或许还短了。
沈连云忽地想到一事，问道：「苏姑娘听到什么消息了吗？」
苏银筝脸色一变，先是摇头，过了会儿缓缓点头，又忙道：「没事，我先走啦。」说罢一溜烟往长生殿方向跑去。
沈连云皱紧眉头，纸终究包不住火。
几日后，沈玉倾被许姨婆叫去，在场还有沈清歌丶沈勤志丶廖氏等一乾亲戚。
「听说小小去搬救兵了？」许姨婆甚是欣喜，连同儿媳廖氏等人都不见半点难过模样。
「我就知道这孩子只是闹脾气，终究还是懂事的，只是为什么找了彭家，这样不会弄臭青城名声吗？」
廖氏插话道：「怎么不去崆峒求援，朱二爷不好吗？」
沈玉倾道：「小小自有主张，流言不可信。」
唐门围城已久，这群长辈原本忧心忡忡，听说沈未辰与彭家联姻后都松了口气，又开始议论纷纷，说来说去不外乎夸沈未辰懂事，又怪她思虑欠周到，见识短，不该嫁入彭家坏了青城名声，只有沈清歌铁青着一张脸不说话。
沈玉倾从未如此厌恶这群躲在大院深处只管享福的亲戚，保住青城就为了这群人？青城的中道跟诗书传家只是让她们学会不把女儿当人看？
愤怒还未淹没理智，沈玉倾念头一闪，问道：「雅夫人呢？」
廖氏道：「她这几年潜心念佛，很少来跟咱们说话了。」
忽地，外头锣声大作，一名侍女闯了进来，急道：「不好啦，雅夫人出事啦！」沈玉倾脸色一变，忙往凌霄阁奔去，闯入房内，却只见屋梁上悬着根被割断的蓝布条。
苏银筝丶几名侍女与周大夫围在床边，沈玉倾忙抢上前，问道：「周大夫，如何？」雅夫人听到他的声音，猛地从床上跳起，揪住他衣领就是一顿猛打：「你造的什么孽！你怎么舍得！小小对你这么好，你怎么舍得？！」沈玉倾见雅夫人安好，松了口气，也不挣脱，任雅夫人垂打。
雅夫人哭得声嘶力竭，尖声大叫：「你不得好死，你不得好死！沈玉倾，你不得好死！」
出乎意料的，苏银筝竟也猛地跳起，抓住沈玉倾衣领尖声骂道：「你这伤天害理的坏人！我瞧见啦，你的报应马上就来！咱睁着眼瞧你遭报应！」说着将沈玉倾推出门外，低声道，「拦着别让其他人进来。」随后一把将他推下台阶，喊道，「我跟夫人等着看你遭报应！」
沈玉倾站稳，扭头见许姨婆等人赶来，怕她们又惹雅夫人动气，忍着不耐上前道：「雅夫人没事，正在休养，大伙儿回去吧。」许姨婆还要进去，沈玉倾招来守卫护住凌霄阁，引得许姨婆大怒，沈清歌好说歹说才将人劝走。
入夜后，沈玉倾再度来到凌霄阁，不敢靠近，只远远看着。苏银筝趴在窗台上看星星，望见沈玉倾，扭头朝屋内看了看，一溜烟跑了出来，低声道：「沈公子。」
「听说是你救了雅夫人？」