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利「哦」了声，这才发现小庄不高，皮肤确实有些黑。
「同情这兄妹，才收这买卖？」
「我睡了他妹才答应的。我就报个活，没人接我也不吃亏。」小庄嘲笑着，「你试试，那娘们可卖力了，之后就说事不成不收钱，白嫖一回。」
他语气中没半点愧疚，也没丝毫同情，跟自己一样。
「这活我接了。」朱贵利道，「但我不进霞县。我要一艘船，他们得想办法。」
「你真要接？才十两银！」小庄一脸惊诧，被踩着尾巴似的瞪大眼睛。
「接了。」朱贵利躺下，仰望着蓝天。
朱贵利花了很多工夫，包括确认苏承佑长相，打听他们出海巡逻的时间。这本来不难，但才十两银的买卖找夜榜的针帮忙，花销不起。
那个夜晚没有月亮，巨鲸帮一艘能载百馀人的蒙冲亮着灯火在海浪中前进，哥哥划着名小舟在水面浮沉，缓缓向着战船逼近。
小舟很慢，避着灯火，风里有熟悉的咸味，朱贵利舔舔嘴唇。在海上，风声格外清楚，哗啦哗啦的水流若有节拍，他摸黑为百丈杀上弦，弓弦绷着弓身吱嘎响，混在黑夜的波浪声里。
「为什麽要等出海？」哥哥不解。夜榜高手不是应该潜入刺杀，或者趁对方落单时动手吗？为啥非得等仇家上战船，领着整船弟子，而且根本不知道对方会不会露面时下手？
「我不进霞县。我以前住那儿，那儿的人认识我。」
兄妹俩都吃了一惊，竟不知道自己请来的刺客是当地人。
朱贵利望向岸边，黑压压一片，一点灯火都看不着。虽然什麽都没看见，但霞县的模样依稀就在眼前，或许已经变了，但自己不知道。
「我小时候就在海边跟同伴打飘石。」
朱贵利相信这对兄妹知道什麽是飘石，那是前朝某个大将军传下的技艺。那时节海外常有蛮贼来犯，成了地方大患，大将军就教百姓用飘石御敌。后来海鲸帮跟着怒王起义，义军贫困，弓箭少，就用飘石代替弓箭，可打五十丈远，功力高的打百丈远也行。据说当时海鲸帮的钱赴仁钱帮主能抡两百斤重的大石，一石能把官船砸个大窟窿。
为这原因，闽东一带打飘石成了传统。孩子们打飘石戏耍，比谁打得远打得准，也不知砸破了几家屋瓦几扇窗户，大人们喝骂不止，驱赶孩子出城玩去，朱贵利就跟着其他孩子一起到海边扔石头。
「我总是赢。」朱贵利浅笑着。
他想起在霞县的日子。父亲是个屠户，家里有七个孩子，四个儿子取的名是厚利丶福利丶贵利丶吉利，他从小就觉得自己名字难听，连姓都难听……
他想起他看见过的战船上威风凛凛的丐帮弟子，起了学武的心。
他想起他八岁时，爹要杀猪，让他打下手……
爹说自己不该学武，学武也没用，但他还是要学。他拜入鼓山门，他有资质，进展神速，二十岁就领了侠名状，比试武艺，谁也不是他的对手。
他没留在门派，而是当上了保镖，待遇最好的那种。他在丐帮最大的银号庆元号当镖师，刀剑无对，拳脚无双，靠着一身惊人武艺，二十三岁就当上小镖头，前途似锦……
他跟总镖头的女儿定亲，所有兄弟都拜伏在他武艺之下，相信他，佩服他，他被委以重任……
自己真不该学武，压根就不该学武……
「还要等吗？我怕被发现。」哥哥焦急的询问打断他回忆。
「今晚没月色，他们瞧不见你。掌好舵，仔细些。」朱贵利道，「慢，慢点好。」
箭越快，人越慢。
他想起教他箭术的师父，他是十二岁那年遇上师父的。师父并没有显赫的名声，出身也不是什麽大门派，这是个后羿复生只能打更的世道，师父混到四十来岁仍只是个寻常护院，穷得连箭都买不起几支。他看到师父在海边练箭，他好胜，用飘石跟师父比准头，输得一塌糊涂。他想学，师父说，这世道学弓箭没用，打死就是个门派弟子，自己练箭只是好玩。
一开始他学箭是为了好玩，没想过靠这个讨生活。那时想过很多以后的事，却从没想过自己会在夜榜营生。
「我看到他了！」哥哥惊呼。朱贵利也已发现，船队长服色跟一般弟子不同，苏承佑刚从舱房走出，正在船沿巡察。
「现在掉头走，越快越好，越远越好。」朱贵利说完，抬手，扬弓。
尖锐的破风声在波涛中异军突起，回弹的弓弦不住颤动，犹有馀响。
弓箭跟比武不同，过招有套路，有攻守，有见招拆招，箭手的胜负在放弦那刻后就不由自主。
小船掉头就走，于战船发生骚动前隐没在黑夜的汪洋中。朱贵利望着岸上方向，这箭过后，他就得离开闽地。
箭离了弦，就无法回头。
※
「学箭不能没有靶心，脱了靶，箭飞得再高再远也不知道要去哪。」
昆仑六十六年春二月
朱贵利趴在草丛里已经四个时辰。他三天前就上山勘查地形，等着靶心经过。这四个时辰里，他听虫鸣鸟叫，闻着草味花香，细心嗅出这里有几种花香。他喜欢闻花香，喜欢看日出，喜欢听风声，这些都很舒服，最重要的是，这些都不花钱。
但他趴了四个时辰，这四个时辰里有路过的狐狸，蹬过脊背的野兔，还有咬了他小腿的山鼠跟沾了满身的鸟屎，除了这些，最讨厌的莫过于数不清的虫子。
老槌子倒是悠闲地散步嚼草，累了就睡会。它这几年越来越爱睡，朱贵利每次都得戳它屁股才能确定它是死了还是睡了。
等了四个时辰，那人终于出现，骑着马从驰道西边走来，独身一人，比预想晚三个时辰。朱贵利吸口气，搭箭——
箭还未发，一条人影从道旁猛地冲出，与那人交手。
唉，该死的，又有人抢活！就算现在放箭，得手了也得吵上一番。刀口上的活都是锱铢必较，平分不可能，遇着傲气的，除了白忙，指不定还刀刃相向。
他不想起争执，不自觉地为目标祈福，求上天保佑猎物杀掉刺客，自己再来收拾残局，这样最稳妥。
他的愿望很快就落空，刺客一刀捅死猎物，扬长而去。朱贵利抖落满身树叶站起，白忙活了，而且全身搔痒。
他快饿死了。天上有鸟，山里有兽，惯常出远门的都得有锅有碗，还有顶帐篷，朱贵利这些都有，但他肚子饿也只能挖野菜充饥。
「你脸怎麽了？」黄掌柜吃惊地问。
「虫咬的。」
「你是掉蚊子窝里了？脸肿得比我家的锅还大。」
跟泉罗周掌柜不同，黔南黄掌柜话多，关心人，但也恰当，不会问太多私事。这人还有个好处，每日都供他两餐，有些掌柜不愿意让干正活的留在院里招惹是非。
连老槌子在马厩里都吃得好，只是不见它长膘，估计是老到连长肉的劲都没了。
朱贵利喜欢黔南，山多，好隐蔽，他也讨厌黔南，不认识的虫子比他听过的还多。
北方虫倒是少，就是冷，趴在雪地里四个时辰，雪能埋住眼睛。
「我没事。掌柜的，跟你讨些针线。」他鞋底穿破，回程山路走得很辛苦。
「你干这行都好几年，又不赌又不嫖，也不吃穿，钱都花哪去？」
「还债。」朱贵利随口答话，不住用手背摩擦脸颊。
「杀掉债主不就得了？」黄掌柜疑问。
「人死了，债还是要还。」朱贵利说道。
去年百丈杀折了，他在蜀地请巧匠制作新弓，四十两银，好大一笔开销。他帮新弓取个父亲会取的名字，叫「一本万利」。
「这回有大买卖，先跟你说，要是办成，你欠多少债都能还上。」
「多少？」
「两千，店家只抽两成五。」
他并不来兴致，越贵的买卖货越辣，只问：「什麽人？」
「桂地首富陶大山。」
这人有钱得连朱贵利都听说过。
「这种大件很多人抢，轮不到我。」朱贵利补着鞋子，鞋缘满是针孔，这双鞋也到头了，下回连下针的地方都找不着。
得省着点，最近开销太大。
「不只大，也很辣。消息走漏，陶员外请了百多个高手当护院，觉字辈僧人就请了十来个，更别说武当丶天水门高手，加上保镖护院，就算几十人闯进陶家大院，都得横着出来。」
「掌柜就是找个话头而已，这买卖谁也做不得。」朱贵利忽道，「掌柜，这针送我吧。」
黄掌柜摆摆手浑不在意，又道：「想知道谁要杀他吗？」
「我不想听故事，故事听得多，会短命。」朱贵利把针别在袖口，问，「还有没有别的卖卖？」
「没了。」黄掌柜摇头，又问，「你不去？在桂州城摸个底也好。」
「要是每个干正活的都抱着这念想去晃晃，陶员外家附近不得多几十个尴尬人，能不招疑心？干什麽行当，还凑热闹。」朱贵利不以为然地答道。
「这可是两千两，你不是缺钱吗，够你还债。」
两千两，扣掉开支和店家抽头……
「我试试。」朱贵利改了主意，「但掌柜要借我路费。」
「借一还三。」黄掌柜道，「你要回不来，我得白亏。」
「我借一两就好。」
他买了一大袋便宜腌肉，骑着老槌子往东去。他走得慢，近半时间得下马陪着老槌子走，半个月后抵达桂州城，见了接头的跑堂。
「之前来过四个，都走了。」接头的跑堂说道，「人少闯不进院里，人多进城就惹嫌疑，货太辣，谁想咬都得烫舌头，陶员外正在找谁要杀他，要是找着，这买卖得散。」
朱贵利在桂州城慢悠悠绕个圈，经过陶员外那四进大庄园，只走这一圈就见着至少五六个高手。他穷得明目张胆，老槌子也老得无人问津，即便在如此风声鹤唳的桂州城里也没引起注意。他望向陶家大院南侧，隔着三条街有座宁国寺，寺里有宝塔。
「我要找个地方住下，城外，南边，最好少人走动，要供两餐一宿。」
他第一次见着蔡寡妇时有些错愕，她有七尺二寸高。朱贵利对自己判断长度跟距离的本事有自信，七尺二寸四分，不会更多一分，踮起脚尖能亲到自己额头。她穿着蓝色粗布衣，板着张脸，头发乌黑但粗劣不显光泽，约莫三十出头。
「你是干正活的？」
他发现蔡寡妇正打量着自己，于是挺身收肩，露出厚实的胸膛。
「装得很像，城外最穷的猎户都比你体面。」蔡寡妇说着走到大槌子身边，吃惊地问，「这是你的马？」
「我觉得也没其他人想养它。」
「菩萨保佑，这马老得像是快死了，多大年纪？你见过其他马能活到这麽大岁数吗？」
「马贩子卖得很便宜。」朱贵利道，「我也以为它快死了，被它骗了十年。」
蔡寡妇噗哧一笑，又立刻板起脸。她笑的时候会露出一颗虎牙，看着年轻几岁。
朱贵利心底扑地一跳，扭过头观察周围，这里是片山坡，左右无其他住户，离附近村庄有一里多路，得绕过个弯，很隐蔽。
「把马系在树上，被人见着就说是我堂哥。但我还是希望你少被人见着。」
「不怕闲话？」朱贵利问。
「让人知道我家里有个男人，方便些。」
朱贵利明白她意思，把马系在小屋前的树上。进门时听到风铃的响声，他抬起头，一串风铃挂在门后，一开门，风铃就咣当响。
屋里左右各有一间房，屋角有个摇篮，但蔡寡妇没孩子。每扇窗户都用一块木板封起，只留上下两道三指宽的气缝。
永远会有地痞无赖想试探家里没男人的年轻寡妇，尤其在这麽僻静的地方，朱贵利相信蔡寡妇枕头底下肯定有把匕首。
「你睡那间房。」蔡寡妇指着右手边的房间，「我吃饭你就跟着吃。」
蔡寡妇倒不怕朱贵利，夜榜有规矩，这规矩有时比九大家更可靠。
桂州城五更三点，也就是寅时五刻开城门。宁国寺卯时早课，和尚们会聚集在大殿诵经。朱贵利混在赶早集的人里进城，用走的比骑着大槌子还不惹眼，也更快。
潜入宁国寺很简单，和尚们没有戒备，他登上塔尖，隐匿着张望陶家大院。有时他会白日来，假作上塔参拜，有时午后到，观察陶家大院的动静。他小心翼翼不引起任何人注意，也不让人记住。
陶员外会在卯末左右起身，梳洗后离开卧房到书房，路线端看他前晚睡在哪个小妾房里。百馀名高手至少三班倒，驻守院里各处，他没什麽机会，陶员外出入至少贴身跟着六名高手，他的箭必定会被挡下。
为了活命，陶员外至少开销上万两白银，当真无懈可击……
也难怪这货这麽辣。
朱贵利每日查探完就回蔡寡妇家，打完招呼就进房，蔡寡妇有个菜园子，养了几只鸡丶两头猪，平日里种点菜