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三月初，风还带著几分料峭，西山草色已返青。
萧弈没带几个人，穿了身半旧的圆领袍，出了晋阳宫，亲自去看看锻造坊，顺便送范超、萧远北行。两人皆牧民打扮，随行的也都是契丹人，要办的差事却不同。范超奉命潜进忻州打探消息，萧远则要到杨业军中传话。
临行前，萧弈抽空给了最后的交代。
他先对范超道：「所谓知己知彼，你务必明白李存瑰的处境，他眼下有三条死路。一则，死守忻州，他的两千骑加上忻州镇兵，满打满算不过四五千人，且士气崩溃，南面我军主力，西迎周行逢偏师，北有杨业袭扰，困守孤城毫无意义；二则，北退代州，扼住雁门，这是他最合理的选择，可他一旦他出忻州，在开阔盆地中行军，周行逢便可衔尾追击；三则，弃军北逃，只带少数亲随翻越雁门，投奔契丹，这是他保命的选择，等于放弃了前半生的功业。」
范超道：「王上希望他走第四条路？」
「不错。你此番北上，若有机会接触李存瑰，可试著促成他举忻州归顺，看他有何要求。」萧弈又看向萧远，问道：「还记得如何做？」
「记得。」萧远道：「杨将军如今在云、朔以北草原以战养战，要配合王上招降李存瑰，须他率精骑南移至桑干河上游恢河、浑河河谷一带，寻机前出朔州、寰州、山阴之间，截断雁门北道，游弋于此，等于在契丹和雁门关之间打进一个楔子，不必他攻城，只做三件事。」
「哪三件？」
「一为截杀信使，阻断李存瑰和契丹之间的通信；二为截断援军，契丹若派小股部队南下，便以优势骑兵吃掉，若派大军，他就避开正面，转抄其后路粮道，使其不敢深入；三为抄掠马场、粮囤，这是杨将军的补给来源，同时分契丹人的心。」
「杨业会问你什么？」
「杨将军必定需要周将军在岚州同步行动，我便告诉他，王上已命周将军遣偏师北上，前出管涔山分水岭，对朔州形成西路威胁。不需要真打朔州，朔州的契丹守军就得两面设防，自顾不暇，根本不敢分兵南下接应李存瑰。」
「很好。」
萧弈没有说，却知杨业曾在李存瑰麾下，彼此关系颇好，杨业自会写亲笔信劝降李存瑰。
凡此种种，便是他针对北方边局定下的安排。暂时按兵不动，并非兵力不足，而是后勤转运耗竭过重，难以支撑了。
迫在眉睫之事，仍是夯实河东钱粮根本。
烟尘扬起，萧远、范超策马北上，去往敌境，姿态昂扬慷慨，毫无怯意。
萧弈看著，仿佛看到了他曾经快马轻裘的岁月。
接著，他去了锻造坊微服私访。
太原北郊，汾城东岸。
尚隔一道垣墙，便听得内里锤声不绝，阵阵炭烟随风飘出，在坊门处，萧弈随手递出一枚普通官符，对著看守一摆手，道：「王上命我前来查验，你们不必相随，守在门外即可。」
踏入坊中，土炉烈焰熊熊，匠丁往来如梭，运炭、锻坯、打磨甲仗，半成品的枪刃、马具、铁甲堆置廊下，满坊皆是铁屑与炭火的焦热气息。
人人各司其职，一派昼夜赶工的繁忙气象。
他目光先是落在河湾上新竖的大水轮上，两丈多高，被渠水冲得缓缓转动。
水轮连著曲轴，带动一根极粗壮的木臂，上挂一个重锤，提起、落下，不停砸在砧座上烧红的熟铁坯上。
火星四溅。
一个干瘦老头蹲在旁边，盯著那铁块被锤得延展开，眯眼的样子，像在看自家孙子吃饭。
萧弈上前，问道：「这水锤是老人家造的？」
老头回过身，拍了拍围裙上的铁屑，萧弈注意到他一双手，骨节粗大，掌心布满烫疤和老茧，指甲缝里嵌著洗不净的黑灰。
「图样是阎总署给的，俺带著徒弟们折腾了一个月，才让它顺溜了。早先轴木老断，换了枣木的才行。锤头重八十斤，一锤顶得上壮汉七八锤，还不知累。「
萧弈走到砧座边，看那块铁坯已被锤成了一片甲片的雏形，密度紧实。
「一天能打多少甲片？「
「三百多片，比手工锻快五倍。可还得裁边、打孔、淬火，费人工。」
「水排呢？「
「在上游。可话说，小郎君你是何人？进来也没打声招呼。」
萧弈笑而不答，往里走了半里，便见了炼铁炉，炉侧连著水力鼓风器。
所谓「水力鼓风器」也是他与阎晋卿提过的，水轮带动一组木扇，通过风管往炉腹里送风，吹得炉火呼呼作响。
两个匠人正守在炉前看火色。
他又踱过去，问道：「这一炉用的什么炭？「
「石炭呗，你谁呀？」
最初答话的汉子神态颇不逊，被同伴拉了拉衣裳。同伴想必是留意到萧弈气势实在不凡，便老老实实回竺，
「好用吗？」
「现在还行。起初俺说石炭哪能炼铁啊，头三炉，烟大，铁水发脆。俺们就琢磨呗，把石炭装进土窑里封死了烧，烧透了再用，烟小，火也稳，又调了炉料配比，出来的铁……啧啧，你看。」
萧弈看他从旁边取过来的铁条，断口银白细密。
又在砧子上试著弯了弯，韧性尚可。
「这是灌钢？」
「好眼力，綦毋怀文知道吗？灌钢法的祖宗，北齐别驾，就在俺们太原！只是火候难拿，如今有了这水排，炉温稳，一炉能出钢三十斤，抵得上以前三炉。」
萧弈点点头。
这地方的治铁传统，比他想的还厚。
阎晋卿做得不错。
此时，他才招过吏员，问道：「阎晋卿呢？
「阎总署似乎一大早便往西山去了。」
「几桩事，你们记下。」
军造总署的官吏们纷纷拿出随身的炭笔。
萧弈道：「赶数量更得定规矩，每一炉铁，谁掌的炉、谁锻的锤、谁淬的火，都记上名字，甲片上也要刻，出了残次品，追究到人；做得好的，按月也得加赏；匠人、矿丁不可苛待，一日两顿要有干饭，伤病有药，这些事我下回来还会看，若有人受了苛待，可直接到宫城外敲鼓……」
交代这些之时，他隐约感受到工匠中有人目光灼灼地向他看过来。
转头看去，见是一辆拉炭的驴车旁，一个瘦削的少年目光发直，眼神里满是担忧与畏惧。
萧弈心知他是有事，却没有当众询问，只小声吩咐左右，出了锻造坊后将那少年带到前面。「想必你是有话想说，且放心大胆说便是。」
「这，小人也没甚要紧之事，就是，就是小人今日到西山炭场拉炭，听闻那边塌方了，死了许多人。小人的阿兄就在炭场，心里难免有些担心………」
待回了晋阳宫，萧弈便招过吕小二，吩咐道：「去查查西山炭场的情况。」
「查明后，不论多晚，赶回来向我禀报。」
吕小二脸色顿时绷紧了些，小心翼翼行礼应下，加快脚步退了出去。
当夜，具体的情况已传到了萧弈的耳中。
「启禀王上，西山炭窑确然崩坍了，缘由尚未勘实，推想是昼夜赶工取炭，窑壁失固导致。现下伤者七十有余，尚有五六十人遭土石掩埋，料想已是无生机。」
「阎晋卿人呢？」
「阎总署此时正在炭场处置。」
「他是如何处置的？」
「他已遣兵丁把炭场四下围守，严令封锁此事，不许消息外泄。供给治炉、锻坊、作火药诸处军造工坊的薪炭，依旧按数调拨，并未停供。」
萧弈脸色沉了下来。
他却没有发作，等看阎晋卿如何处置此事。
三日后。
景福殿内，阎晋卿面色憔悴，行了礼，就那么躬著身，像背上压了什么东西。
「启禀王上，下官来禀告军造的进度，军造总署这一月有余铺陈诸事，昼夜赶作，未敢稍歇。夹棉战袄已成两千一百七十套，内里填棉，耐北方霜寒；铁甲劄甲制成八十七领，兜鼇一百一十二副；兵刃器仗，斩马刀、环首直刀共四百二十柄，步枪、马槊枪头一千三百余件……」
他一项一项地报，报得很细。
萧弈听著，不置可否，直到阎晋卿说完了，才头也不抬地淡淡问了一句。
「还有呢？」
阎晋卿喉结滚动，发出吞咽口水的声音，道：「没……没有了。」
萧弈放下笔，抬眼，看著他。
「阎晋卿。」
「在。」
「记得那年你到史弘肇府上告秘吗？」
「记得。」
「你不是能藏事的人。」
阎晋卿明显身子一僵，抬起头，张了张嘴，却没发出声音。
萧弈就那么看著他，没有刻意施压，目光却像钉子。
终于。
「下官该死，西山南巷炭场塌了，埋了六十多人，伤了七十四个，下官瞒了三天，没敢报，把事情压下去了。」
「为何瞒？」
「下官，下官不是想推卸，只是王上把军造交给我，我当著众人拍过胸脯，说绝不出岔子，这才一个月就塌了窑、死了人。我想处置好了再禀报王上，以免诸坊都停了。」
支支吾吾，颠三倒四。
「在你眼里，功劳比人命还重了是吗？！」萧弈听得眉头一皱，叱道：「如何塌的？」
「是……是下官疏忽。」
「几十条人命，上百户人家，你一句疏忽就能了结吗？你还要让我成为一个被蒙在鼓里的人？！」「不，不敢，知罪……下官知罪。」
「罚你二年俸禄，降二级，三日内查明塌方原因，若拿不出一个让我满意的结果，军造总署之职，你不必干了。」
阎晋卿面如土色，欲言又止，最后深深一礼，退了下去。
萧弈甚是失望，拿起军造署的帐簿看了一会，再次传召吕小二，吩咐道：「阎晋卿瞒著塌方之事，死伤者得不到抚恤，此非小事，你亲自去盯著。」
「王上，卑职有一事禀报。阎晋卿已拿私财抚恤了那些税丁。」
「他是晋中大户，有的是钱，有钱就能抵罪吗？」
「此事，恐怕还有些隐情。」
待吕小二禀报完，萧弈微微怔了怔，问道：「属实？」
「是，矿上遇难者几乎都来自狄村，此事是狄村的老里正狄莒亲口说的。」
「召他。」萧弈本欲传召对方入宫，略一思忖，又改了主意：「不必传他过来，我亲自去一趟。」西山，炭窑坍毁的废墟就在不远处。
遥遥便望见一位老者，拄著一根磨得光滑的木拐，孤零零立在土坡之上，一动不动望向窑场的方向，像一尊被风霜刻出来的石像。
吕小二快步上前：「狄莒，这位是察事司上差，你有何冤屈，尽可直言。」
狄莒颤巍巍躬身行礼，脊背佝偻，低声道：「小老儿拜见上差。」
「不必多礼。」萧弈尽可能语声平和，道：「听闻你三个儿子全都埋在了塌窑之下，心中有何委屈冤情，只管说来。」
狄莒浑身一颤，苍老的眼皮抖了抖。
可他没有呼天抢地，眼底漫开一层浓重的悲苦，嘴唇翕动，开口，却出人意料。
「回上差，小老儿并无冤屈。孩儿们殒命，怨不得阎总署，更不敢因此耽误官府军造的大事。」萧弈眉头一蹙，道：「是有人胁迫于你？」
狄莒闻言，浑浊老眼顿时布满血丝，两行浊泪顺著沟壑纵横的面颊滚滚落下，他摇著头，声音嘶哑，满是无力。
「若说谁在逼我们，是这世道，是这苍天在逼我们活不下去啊。」
「此话怎讲？」
「上差应当听过，我狄村，便是狄梁公的故土。盛唐之时，此地人丁兴旺，祠宇堂皇。可自打乱世纷起，年年兵戈不息，日子便一日苦过一日。村里狄公祠荒废数十年，无人修缮。我的长子，早年间便死在兵祸之中。河渠干得见底，田地早得开裂，春种下去，秋收寥寥，一亩地刨不出几斗粗粮。可官府的赋税、乡里的摊派，一文不少、一分不减，层层叠叠压在肩头。兵马来了又去，过境便要征粮、征草、征丁。青壮年要么被抓去当兵，死在沙场；要么扛不住苛捐，拖家带口逃荒远走。村里的人，死的死、散的散，十户里头，能剩两三户守著老宅的，已是侥幸。寒冬腊月，无衣无棉，老小蜷缩在破屋里面挨冻；青黄不接，啃树皮、挖野菜是常态。」
他胸口重重起伏，似要把数十年的苦厄一口气倒出。
可那种苦，又岂是言语能形容的？
「大王入主河东之后，确是给我们分下田地。但地里缺水，纵然有田，又能打出几斗粮食？我们都是穷怕了。所幸官府开设炭场，开挖石炭，做工便有现钱，还能分得口粮。村里男女老幼，都把这当成一条活命的路子。我二儿子是窑上工头，是我再三催逼他，多带乡邻入窑，往深处采掘，多采炭料。窑场塌了……祸根，其实在小老儿身上