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萧弈的北伐行营仿佛成了当世最繁忙之处。
侯霸荣刚惶惶退下，吕小二已脚步匆匆抢入帐内，将一封长长的军报呈在帅案之上。
「王上，陇西四州的消息传来了。」
「现在才打探到情报？」
「秦州等地戒严，道路封锁，察事司的探子回不来，辗转永兴军路，好不容易才将消息递回来。」「看来朝廷战事不顺了，耽搁这么久，是多久前的消息？」
「大概二十余日。」
「嗯。」
萧弈拿起情报，查看郭荣的进展。
此前，刘承铣即位，便广发国书，邀天下诸国共伐中原，而南唐刚失两淮、吴越一向恭奉中原，其余小国要么不接壤要么没有挑衅的实力，唯有后蜀是个隐患。
王朴来时就说过，郭荣打算在北伐幽云之时，夺回被后蜀占据的陇西四州。
观察此战，可看出王朴有没有夸口，以及朝廷的进展如何。
所谓陇西四州，是耶律德光占据中原时，雄武军节度使何重建不愿事契丹，举秦州、成州、阶州投降后蜀，又攻下凤州。
后蜀得此四州，便可威胁凤翔、永兴、河中。假设河中失守，甚至能威胁到萧弈的地盘。
拿肯定得拿回来，郭荣牛刀小试，才可施展北伐雄图。
正看著，帐外又传来了通禀。
「王上，朝廷派了使者来，是宣徽院南使昝居润，单骑快马，到了汾州才亮明身份，马不停蹄就要来见王上，此时人已在十里外。」
昝居润也是旧识了，此前出使两淮安抚萧弈的就是他。
此番再见，昝居润就更从容自如得多，神态间带著种对自己人的关切，见礼时语态温和亲近，笑意吟吟「大王连下石、宪、岚三州，捷报频传，陛下大悦，深嘉忠勤，心甚慰之。特遣我赍赐玉带锦袍、白金器皿、绢绵千匹、良马并金装鞍辔，封推忠定难靖远翊卫佐运功臣，用彰殊勋。陛下有言，倚卿为北面屏障，疆场举措，一切机宜，许便宜裁处，不必事事驰奏。」
虽说萧弈本就是事事自决，那些赏赐他也不稀罕。可郭荣却通过此举表明了一种态度，对他没有猜忌，还是视他为大周的藩镇。
昝居润宣读完赏赐，甚至直言不讳地点出了这点，有些推心置腹消除隔阂的意思。
「今大王兵临太原，朝中有奸邪进言当趁大王鏖战之际出兵问罪，陛下对你却从未心存嫌隙，当庭驳斥，「萧弈乃朕股肱忠臣，承朕命伐河东，自古焉有君主乘臣在外对敌，自相攻伐之理？尔等诬告他谋逆，然汾、沁两税按时解送，那些截留财赋的藩镇又当如何处置？』遂诛进言者十数名，朝中风气为之一振。陛下此举绝非假意笼络，而是长远观之，大王攻灭伪汉，可助大周早日一统天下。」
从这番话，萧弈感受到郭荣还在试图主导彼此之间的关系，希望回归于明君贤臣。
有一句话叫「君之视臣如手足，则臣视君如腹心，君之视臣如土芥，则臣视君如寇雠」，郭荣显然深谙此理，若把萧弈当做叛逆对待，那只会坚定他叛乱的决心，成全他的大义，而如今这种信重礼遇的态度，不论萧弈接不接受，看在世人眼里，就是君臣相得，至少能稳固郭荣登基之后的统治。
也不需要应对，郭荣目光长远，可惜命没那么长。
萧弈只需积蓄实力即可。
他淡淡道：「昝使君快马前来，就为了带这句话?」
「尚有一点建言。」昝居润道，「寒冬将至，屯兵太原，旷日相持，恐于我军不利，徒增伤亡，不妨暂且收兵。待来年朝廷筹措齐备，大举北伐，大王再整旅响应，顺势而出。届时，朝廷自河北进兵幽云，牵制契丹主力，两军首尾呼应、互为椅角，胜券在握。倘若执意隆冬强攻坚城，一旦受挫，折损兵马尚在其次，更恐牵动全局，坏朝廷大谋。」
萧弈反问道：「看来，朝廷是对我没有信心？」
「不敢。」
昝居润敷衍地答了一声，作势要侃侃而谈。
「那就不必多言。」萧弈径直将手中的战报丢在他面前，道：「你想让我配合朝廷的步调，可朝廷今日要修渠，明日要筹饷，迁延到何时？据我所知，陇西四州战事不顺，这才是你出使的真正原因。」昝居润脸色微微一变，道：「战局很快会有转机。」
萧弈语气平淡，不带任何情绪，道：「朝廷以王景挂帅，初期战事极顺，大败孟昶所派遣的统帅赵季劄，可惜，蜀军统帅虽无能，前线将士擅战，李廷珪、高彦俦、吕彦珂皆良将，在威武城东阻击我军，擒我军大将胡立。你让我等明年再配合朝廷的战略动兵，届时朝廷就能准备好不成？若陇西的战事迁延，我便一直等著？」
「请大王信我，战事蹉跎只是一时，现陛下已有措置，今冬之前，朝廷必可大破蜀军，夺下陇西四州。」
「有何措置？」
「大王拭目以待。」
「所以，朝廷与我，各有各的行事节奏，何必强求步调一致？」
若说上一次王朴来，还能左右萧弈的心态，到了这一次，萧弈已有了完全自主、坚定的战略，根本不为昝居润所动。
「行百里者半九十，今太原城内外皆在等我撤军，这一口气不能让它松了，故而我不会撤军。」昝居润道：「若来年再攻，轻易可取，今冬强攻，伪汉与契丹必以大军反·……」
「那就决战，若无一场决战，仅靠权衡利弊，何以征河东？」萧弈断然道：「朝廷支持也好，反对也罢，哪怕暗中下绊子，我会先克太原，届时天子若欲北伐幽云，可借我灭伪汉之胜势，直捣塞北。」言下之意，让郭荣配合他，而不是他配合郭荣。
他锐意进取、排除万难、担当风险，如此，他若取胜，当由他主导。
另一方面，已不止是一两个人预料到伪汉、契丹联军会在今冬发起反击，且声势不小。
萧弈敢直面强兵，并非骄矜自负，而是对他的改革成效、战略布局有信心，认为已有足够的实力与敌方一战。
汾、沁两州因各项农政及水利举措，今岁大丰收，而精兵简政之策提升了帅府及军中的效率、战力，旁人若只看兵力来衡量强弱，必会因轻视他而付出代价。
至于战略部署，萧弈派往各处的信使接连带来了消息。
最早到的是耶律观音厚厚的回信。
「郎君见信如晤，九月下旬，阴山已结早霜，大雁掠过山巅往南去了，我也想随它们去见你。得益于你派来的援军，我得以在阴山立足，如今正在九原旧垒修筑城池，打算像你一样教部民农耕，学中原文字礼。我待的地方是唐时的中受降城，大辽占据后设了云内州，迁徙了州治，本已废弃此地，屋质对我忌惮极深，命耶律挞烈务必要讨伐我，这是我这辈子第二次成为辽国的叛逆，可有你在背后，我丝毫不怕，必与强敌一较高下。收到你的来信，我已讨伐昏君耶律璟为名，号召各个对耶律璟、耶律屋质不满的部族，一定能在草原造出声势。昨夜梦到了我们昔年策马驰骋的情景，想必相见之日不远……」
抛去信中的情话不谈，耶律观音在草原的声望、号召力已成了萧弈北线战局一个十分重要的依托。他在地图上写下「九原城」三个字。
像是在棋盘上落了牵动全盘的一枚棋眼。
之后，杨业、李光俨、李筠等人的回信接连送到了他帐中。
杨业领精骑数千迂回北上，依托沿线边镇补给休整，率部由吴王渡越黄河，经府、麟二州进至九原，协助耶律观音安定部众、补足粮草之后，接获萧弈调令，即刻挥师深入草原，以战养战，袭扰云、朔腹地，冲击契丹后路。
他麾下都是骑兵，并无攻城步卒，不足以攻取云、朔城垣，却可驰骋边塞，抄掠牧帐、阻断粮道，给契丹后方带去各种困扰。
李光俨也已出兵攻打依附于契丹的吐谷浑、唐古、党项别部。
萧弈出任定难军兵马都监时有两个建树，一是打通了定难五州的互市，通商安边，提振地方生计，二是创设了铁鹞军，这支骑兵不仅是战力强横，征召诸蕃酋首子弟入伍，还让萧弈与党项各部族牢牢维系为一体，再加李光睿这个定难军原本的继承人一旦被放归夏州便可收拢旧部，等于在李光俨头顶悬了两柄利刃，逼迫其不敢萌生异志，唯有俯首听命。
先前萧弈在两淮举事，李光俨尚可因远隔千里，边地骑士不习水战，道路遥迢险阻为由推诿，如今北面战火一起，他既没了托辞，行事也果断干脆。
李筠则重义气，行事也干脆，见萧弈有河东行营都部署之名，哪怕朝廷并不督促，也派了数千精兵前来支援，只要求供养粮饷。
萧弈的地图上，标注了越来越多的行军路线，对河东渐成半包围之势。
倒是邺都的符彦卿，一直不曾回信。
是日，萧弈正与符昭信在帐中议论此事。
「看来，令尊是不打算共襄盛举了啊。」
听得这话，符昭信也有些没面子，斜眼看著帅案上的地图，主动道：「不如，我再写一封信？」「倒也不必。」萧弈道：「令尊来，是锦上添花；不来，亦无伤大雅。」
形势至此，符昭信态度也变了，见萧弈轻视他，反而不太乐意，指点著地图，开始哔哔赖赖。「我看你东线无兵力牵制，而契丹在云、朔二州有重兵，届时必反攻东线，岚州、宪州等新附，并不安稳，一旦有变，你反而深陷包围啊。」
萧弈听懂了，这意思不是有办法让符彦卿出兵，而是先说明，符彦卿若出兵是雪中送炭，而不是锦上添花。
他不吃这套，摆摆手，道：「无妨，我自能让三州之地稳如泰山。」
符昭信道：「城虽攻下了，经营未久，如何能……」
说话间，帐外有人通禀道：「王上，吕端到了。」
「请他进来。」
很快，吕端风尘仆仆地赶入帐中，抬手揖礼。
萧弈隐约嗅到一丝异味，上下打量吕端一番，却见是他靴底粘著一块狗屎。
坐在一旁的符昭信早已以袖掩鼻，道：「你这厮，踩到狗粪不知吗？去清理了再过来。」
「啊？是。」
待吕端匆匆告罪，快步而出，符昭信大摇其头，感叹道：「这小子行事稀里糊涂，又全不知礼数规矩，你特意将他召过来，只怕是所用非人啊。」
萧弈道：「符兄觉得侯霸荣那等人更好用吗？」
「若说各为其主，侯霸荣能力并不弱。」
「也许吧。」
萧弈暗忖符昭信若是女子，难免会喜欢轻浮浪子而忽视老实人的真心。
「我看吕端年轻不可担事，恰如三州新定，难以抵挡北兵反……」
符昭信还在说著，吕端恰好进来，听到这一句话，却是全然不以为意，脸上没有一丝波澜，依旧是那呆板的样子，端端正正行了一礼。
「见过王上。」
「如今石州、宪州、岚州皆已平定，我打算在三州推行改革，此事若交由旁人处置，恐行事拖遝、迁延日久，故我有意让你全权推行，你可敢担此重任，锐意进取？」
吕端问道：「有李兄在岚州，他才能胜我百倍，我不敢越俎代庖。」
萧弈道：「我另有要务托付明远兄。」
如今李防在岚州主持军务，此处地理位置十分关键，向东可直接攻打太原，向东北可取忻口、雁门，切断契丹驰援伪汉的要道。
换言之，李防已开拓了西线战场，使敌处处受制，不得不调动大量兵马构建新的防线。
萧弈寄望吕端完成的要务，便是以新政安定西线民心、复苏地方生计，将石、宪、岚三州经营为稳固根基，源源不断向前线输送粮草辎重。
三州若稳固，则太原必下，否则围城再久，都只是徒劳。
吕端一听便明白了，一板一眼道：「三州新定之地，民风彪悍，军中兵将迫于兵威而降，非成心归服，若下官过去施行改革，必有人欺我年轻，抗拒生事。」
符昭信闻言，嗤笑一声，道：「事没做，难处许多。」
吕端依旧不为所动，继续道：「若让下官担此重任，须全权掌事，并拨付三百精兵归我调遣，凡有拒不遵令、阻挠新政者，许我先斩后奏之权。」
「很好。」
萧弈反倒颇为欣赏吕端的行事准则，临事必先权衡难处，主动求取资源，这般人方是能担大事、可建实功之辈。
「尽依你所言，你能推行改革并令我满意吗？」
吕端只是略作沉吟，侃侃而谈，道：「吕梁三州，论民生，蕃汉杂居，农业贫瘠，兼山道崎岖，商旅只能从蔚汾河谷通行；论形势，北邻契丹，东接太原，内部旧官、豪强、蕃部势力盘根错节；论军事，伪汉主力聚于太原，无力反扑，然契丹随时可能南下劫掠。」
仅此概述，可见吕端并非无备而来，对三州的情况事先颇有准备。
之后，吕端开始阐述具体的改革之法。
「用兵可夺城池，民生才可固疆土，三