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春季河水充沛，大船在杨夏水路还算顺利，四日即抵达南平国都江陵。
萧弈一路看来，觉得南平小国就是个占据水路通衢、设卡抽税的土匪，死要钱。
为避免节外生枝，他不入江陵，再次缴税，拐入长江。
行程过半，总算离开了南平国境。
众人不管晕船的或不晕船的，都已经蔫了，连赌搏、打牌都提不起劲来。
萧弈通过看地图分析局面，岳州就是岳阳，畔着洞庭湖，沅水、湘江分别汇进洞庭湖，流入长江。
大船经过岳州，既可走湘江抵达楚国国都潭州，也可走沅水抵达朗州，差不多是后世的长沙、常德。
顺江而下，仅两日，抵达岳州。
拐进洞庭湖入江口，却见水面上大船停泊，楚字大旗被江风吹动，烈烈作响。
除此之外，远处水港中，还有南唐战船停泊。
萧弈拿望远镜看去，见到了那旗号上写的是“大唐楚州刺史何敬洙”。
若非他了解历史走向，差点被南唐水师的气象给吓唬住了。
他招过李观象，问道：“何敬洙是谁？”
“何敬洙称得上南唐名将，灭闽国，功冠三军。去岁，马希萼弑兄夺位，先派使者到开封称臣，隐皇帝不曾回复，马希萼遂向南唐求援，唐主遣何敬洙率军相助，唐军一到，便定了楚国局面，但之后，何敬洙就不走了，驻于岳州。”
“懂了。”
大国驻军于小国的套路，不难理解。
想必，汉隐帝当时正忙着办大事，没心思管楚国。
萧弈问道：“那现在，南唐对马氏与刘节帅分别又是何态度。”
李观象苦笑道：“楚国虽小，各方势力错综复杂、一夕万变，我在外出使，消息滞后，亦不知晓啊。”
此人心机颇深，从不肯说得深了。
萧弈不悦，淡淡点头。
很快，楚国战船拦了过来，勒令他们停船，搭上木板。
安友进低声道：“公子，小的去应对，楚国再乱，总归还得做生意。”
他用力搓了搓疲惫的脸，再次上前赔笑道：“军爷，小的是到潭州做生意……”
“把货都抄了！”
“军爷，这是何意？！”
安友进吃了一惊，第一时间跪倒在地，磕头道：“我们本本分分的商贩啊。”
“管你是甚。”
那带队盘查的校尉抬手一指，指向了萧弈及他身后一众大汉，喝道：“将这些丁壮全都押下！”
“喏！”
萧弈听着对话，判断楚兵并非是看穿了他们的身份。
他冷静观察，见这些楚兵大多衣甲不整，有些有头盔，有些没有，猜测他们是不久前打了败仗，破罐破摔，洗劫商旅，捉人充丁壮。
搞不好，要在湘江、沅水边拉纤了。
正思忖着，一个楚兵已走到他面前，抬手摁他胳膊，嘴里骂骂咧咧。
“豆把！耳聋了？让你滚那边蹲着……”
“啪！”
萧弈抬手就给了他一巴掌。
那楚兵先是一懵，之后勃然大怒，拔刀叱道：“敢打我？”
“唰——”
萧弈动作更快，抽出怀中短刃，直接架在对方脖子上。
因为局面不同了。
在南平国，孙光宪明显是讲道理的人，都怀疑他了，却还登船自报家门，仔细查证；这些楚兵却已到了失去秩序的边缘，只有震慑他们才能解决问题。
“做甚？！”
“知道我是谁吗？！”
“嬲！管你是甚狗撮巴子。”
“马希萼请我来，便是如此待客？”
“你……你敢直呼国主名讳？”
萧弈放下短刃，负手而立，威风凛凛喝道：“把旌节给我摆出来！”
安友进脸色一变，轻呼道：“西门公子……”
“甚西门公子？本官乃中原天子遣来册封楚国国主的大周使节，萧弈。”
“喏！”
张满屯高声领命，带人蹬蹬蹬跑进底舱，随着一阵货物砸地的声音，不一会儿，旌节被举了出来。
吕酉、范己捧着官袍，披在萧弈身上。
楚兵们看得惊愣当场，忘了继续劫掠、捉人。
萧弈稍稍侧头，余光见李昉悄然把李观象带进了舱房，放下心来。
终究还是李昉靠谱，知道册封对象是刘言还是马希萼的最大区别就在于李观象。
有楚兵飞一般地跑过舢板，楚船上，传令兵爬上桅杆，打了旗语。
远处，大船上有旗语回应。
“把船拖回去！”
命令传来，萧弈面前的楚将脸色微微一变，毕恭毕敬地行礼。
“小人有眼无珠，得罪了使君，请。”
说罢，楚兵退回船上，拖着商船驶向楚国水师大寨。
萧弈命令麾下兵士披甲，他也换上官袍，招过李昉。
“明远兄，你可知我现在需要何物？”
“莫非是一封国书？”
“知我者，明远兄也。”
“可莫说软木，连萝卜也没有啊。”
萧弈想了想，道：“船货中有独山玉料，还有人参，明远兄应该能刻吧？”
李昉道：“时间仓促，船又晃，恐难以假乱真。”
“几个楚国武夫，还能辨出真伪不成？”
“那我尽力一试。”
李昉一拱手，径直从怀中掏出刻刀，以及一块雕了小半的玉料，倚在木板墙上，继续刻着。
萧弈不知说甚才好，自嘲地笑笑，去了甲板，立于船头。
江风吹拂，让他的心静了下来，进入战船环绕、杀气腾腾的楚军水师大寨，犹坦然自若。
船只晃了晃，靠岸。
岸上，楚军已列队等候，簇拥着一个约摸四十年纪，满脸风霜的大将。
萧弈从容下船，整理了衣襟，微微仰头，神态带着一丝中原大国使节的傲慢。
“楚国湖南指挥使唐师翥，不知上国使者驾到，多有得罪。”
“原来是唐将军，失礼了。”
萧弈一丝不苟地回了一礼，听唐师翥这名字，恐怕不是个目不识丁的武夫，一会可别看出国书是假的。
“大周检校工部尚书、殿前军指挥使、给事中，萧弈。”
他官职太多，捡几个重要的自报家门，也就是了。
“啊，原来是萧使君，久仰。”
唐师翥惊讶地轻呼一声，恰到好处地显得有些假，笑问道：“敢问，周国国主为何忽然遣使到楚国？”
“怎么？”萧弈不悦，淡淡道：“楚国是忘了曾遣使至中原称臣，还是没把大周放在眼里？！”
不等唐师翥回答，他向北面天空一抱拳，脸色冷峻起来。
“陛下承中原正统，肇建基业，你们为何不遣使道贺，称臣纳贡？！”
“萧使君误会了，我只是没想到，周主日理万机，当此时节，竟能关注到南方之事。”
“陛下志在天下，当然洞察八方。”
唐师翥似乎一怔，不以为然地笑了笑，道：“萧使君还是小声些为妥，唐军水师就驻扎在同一个江面，何将军可是带着大军前来啊，万一让他发现了不妥……哈哈，不说这个了，请使君今夜在寨中歇息，明日，我亲自领使君觐见国主。”
萧弈不必真把唐师翥压狠了，故意讪然一笑。
唐师翥也就这点表面客气，当夜，不仅没有接风洗尘宴，连酒食也不曾命人送到船上，
看来并不重视大周使节。
想来也是，依楚国眼下岌岌可危的纷乱形势，不论与大周的关系如何，都是远水解不了近渴，反正郭威不可能出兵南下，唐师翥的诉求很简单，不惹麻烦就行。
萧弈却不打算让唐师翥省心，一入夜，就招过麾下诸人，将一袋银子倒出来。
“下船，把你们的赌具带上，今夜的任务很简单，把钱输光，去向楚兵打探。”
“将军，探甚？”
“一切有用的消息，唐师翥在哪打了败仗？如何败的？败给了谁？潭州、朗州，目前到底是何局面？”
“喏！”
吕酉捡起一枚碎银，道：“我少拿一点，我赌技太好，怕输不完。”
“蠢材，赌技好才能想输就输，你看俺的。”
“两个傻鸟，重要的是能打探消息，俺拿钱向他们买酒，混亲近了不也行吗？”
“你酒量太差，反过来被套了话，还得俺来……”
诸将告退，萧弈在夜色中拿起望远镜眺望楚国水寨。
篝火点缀着水寨，几个鬼鬼祟祟的身影闯入他的视线，那是些卸了盔甲的楚兵，一路摸到岸边，从黑暗的苇丛中牵出一条小竹筏，很快，消失在江面上。
原来是逃兵。
当夜，他麾下陆续打探了消息回来。
最先来禀报的是吕酉。
“将军莫看我输得快，我探到的消息多哩。”
“说。”
“就前几日之事，唐师翥奉命讨伐朗州，朗州这边，王逵率水师迎战，水战嘛，无非就是火攻，唐师翥看好风向，放火烧朗州战船，可这老小子也是倒霉催的，战不多时，风向突然变了，朗州军顺风顺水，反烧了他的战船，他一路逃窜，过了益阳都不敢停，逃到洞庭湖，直到何敬洙击退了王逵，才稳住阵脚。”
萧弈心想，如此看来，王逵十分擅战，那么，刘言单骑到朗州当节度使，恐怕镇不住这些骄兵悍将。
其后，诸人各自打探了消息回来，七嘴八舌，有用的没用的一通乱说，萧弈听得头大，让阎晋卿汇总了情报再说。
次日，唐师翥率水师启行，折返潭州。
商船被裹在楚军水师之中。
萧弈不能真跟着去了潭州，自该设法脱身。
(本章完)