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黄河南岸，土地泛淤。
马蹄陷入沙层，每次拔出都溅起雪沙，速度快不起来。
萧弈看了眼天色，太阳在东南方，正好照着他的脸，却没甚暖意。
他现在学会在白天看时辰了，喃喃道：“巳正一刻左右。”
如今郭崇威该是驻扎在陈桥驿，八十里路。
心中盘算了一下，萧弈不再一味求快，作为将领，他现在更重视的是安全。
“都小心翻浆坑，避免马匹失蹄！”
“喏。”
“细猴，带几人在前探路。”
“喏……”
好不容易，十余里地之后，他们进入了夯土筑成的官道，加快速度。
纵马驰骋到中午，在青陵岗的土陇上歇了马，每人啃了胡饼，喝了些掺了姜汁的酒，暖了暖骑马时被风吹得僵硬的身体。
这条路萧弈走过，熟练地带队涉过了黄河故道的浅浅冰面，之后官道更加平整。
申时，日头西移。
“花秾，快到你老丈人家了。”
“那陈桥驿就不远了！”
这正是时人吃第二顿的时候，前方远远已能看见炊烟。
老潘忽然抬手一指，喊道：“指挥，有青幡哨！我们的人！”
萧弈顺势眺望，见官道旁的土堡上插着一面青色小旗。
“放慢速度，按规矩来。”
“吁！”
众人勒住，土堡跑出两名兵士，见了傥进高举的旌节，又核对了萧弈的指挥令牌。
“参见萧指挥，郭将军就在陈桥驿，往前六里就能见到。近日南军的探马在附近打探，萧指挥小心。”
“多谢。”
果不其然，又行了两里地，到了哨堡与陈桥驿之间，官道边是茂密的树林。
南面有马蹄声响，是细猴带人奔了回来。
“报——”
“指挥，遭遇南军游骑，挂黄色幡旗，当为泰宁军斥候！”
难为细猴没读过书，却能记得各家幡旗军号。
萧弈知道泰宁军节度使叫慕容彦超，是史弘肇颇在意的皇亲大将。
史家父子每次都是蔑称“阎昆仑奴”，一开始萧弈以为是个奴婢，后来才知道是高祖皇帝刘知远的弟弟，同母异父那种，也算是刘承祐的叔叔。
这人在史府书房没有履历，却有许多破事流传，说他贪财暴躁，曾私自贩酒、受贿。欺辱天平军节度使高行周，气得高行周在嘴里塞屎以表愤怒；
还说慕容彦超招募了两千盗匪为部曲，号“山林犷悍”，杀人如麻。
果然，前方官道西侧的树林里窜出五道黑影，看着就异常凶悍。
“嗖嗖嗖！”
隔着百余步，南军游骑对着廿营就是一顿箭雨，之后驱马就走。
郭信大怒，道：“就五个，追他们！”
“不可。”
萧弈当即拒绝。
他虽没经验，但看过的剧本多，感觉到了不对。
老潘道：“指挥说得对，不能追，这是游骑惯用的伎俩，几个人正面佯攻，其他人绕后，我们一拉开，他们就要射马，切断了阵型，怕是要抢旌节。
“直娘贼！”傥进骂道：“想俺的屁吃。”
但廿营不追，南军游骑就一直袭扰，压着他们的速度，甚是讨厌。
萧弈拿出弓箭，道：“你们保持阵型，范巳，随我射杀他们。”
“喏。”
两人不动声色，待南军游骑再次靠近，放了一轮箭雨，才突然一踢马腹，策马往前冲。
乌骓撒蹄而奔，萧弈握着在滑州武库获得的柘木短弓。
拔箭，盲搭，四十斤弓弦拉满，同时，奔到了离南军游骑五十余步。
“嗡。”
弓弦发出好听的微微震颤。
铁脊箭如流星“唰”地窜出。
几乎是同时，范巳也一箭射出。
前方，一个南军游骑堪堪勒马转身想跑，侧颈中箭，绽出红光，栽倒在地；另一个人胯下战马中箭，悲鸣着栽倒在地，将那人摔在地上。
“——”
其余三人大惊，飞马便逃。
廿营中立即有人赶上，一矛刺穿倒地南军兵士的手臂，将他押下。又将尸体的左耳割下，用来记功。
萧弈与范巳对视了一眼，道：“还是你的箭准啊。”
“指挥高明，活捉一人，可套问出情报。”
“我是没把握射准人罢了。”
范巳低下头，挠了挠脖子，小声道：“我怕箭术被指挥超过，又下了功夫琢磨哩。”
“那我还得多练啊。”
郭信策马上前，道：“你俩也太急了，怎不多喊几个箭手，一并将五个耗子射杀了。”
“不必。”萧弈道：“明公让傥进送来旌节，不就是为了让南军看到吗？”
“哦。”
郭信一点就懂了，道：“原来如此，狗皇帝一看父帅旌节这就到开封城下，怕是要吓死了。”
……
申时未过，太阳还未落山，旌节已高高竖在了陈桥驿。
萧弈上次过而不入，这次回来，终于进入其中。
整个驿馆已被军营包围，辕门两侧各立一根三丈高的木柱，柱上挂着旗贴，除了北军的军旗，还有一面的避兵旗，示意战事将至，商旅行人绕道。
穿过军营，驿馆里有三重院落，外院占地约十亩，可容纳五百骑兵列阵，院东，三十间马棚整齐排列；中院被征为牙兵宿卫之地，萧弈等人也被安排在其中一间通铺；内院则设着郭崇威的中军大帐，旌节就是悬在帐外高高竖起的旗杆上，旁边是郭崇威的大旗，上书“先锋招讨使”。
后面则是粮仓、水窖，守卫森严。
“郭将军巡营未归，萧指挥可先行歇马用饭。”
军需官很快端了吃食上来，胡饼、熟羊肉、粟米粥，伙食颇好。
萧弈一边吃，一边看向外面，兵士们正分批休整，或擦拭兵器；或给马匹喂草料；或围坐在一起啃胡饼，整个驿区秩序井然，听不到半点喧哗。
吃完没多久，整齐密集的马蹄声传来。
赶出辕门，抬眼望去，官道南面，数百骑黑衣骑兵列着整齐的方阵疾驰而来。
骑兵奔驰虽快，却阵型严整，最前的是持长槊的锐卒，中间是挎弓带弩的游骑，后面则是披轻甲的押阵兵。
他们策马入辕门，在驿前停下。
为首一人面容刚毅，不苟言笑，正是郭崇威。
郭崇威应该得知了消息，目光扫过萧弈，径直问道：“俘虏审了？”
“还没有。”
“廷让，你与萧弈去审，审好了到大帐报我。”
“喏。”
一个年轻兵士从郭崇威身后出列，应喏。
待郭崇威带着五百人流水一般地过去，他才向萧弈一抱拳，道：“先锋斥候将，刘廷让，参见萧指挥，请。”
“请……”
出乎萧弈意料的是，刘廷让没有大动刑罚，只是让人剥了那俘虏的衣服，丢在冰天雪地里，自己与萧弈坐在火炉旁暖酒。
萧弈留意了一下，刘廷让不过二十出头，颇为沉稳，没有寻常兵将的戾气，眉宇间有一股正气。
两人都没理会那俘虏，简单聊了几句。
“卑职字光义，涿州范阳人，将门子……”
说罢，看时间差不多了，刘廷让转向那俘虏，招了招手，道：“过来。”
“是，是。”
“喝点酒，暖暖身子，问你，慕容彦超的中军大帐在哪？我刚从南边回来，你若瞒我，知道后果。”
“不敢，不敢。大帅……不，是慕容彦超就驻扎在七里店，今日刚下寨，在赤岗西侧三里，后面是各路主力。”
“说你见到的情形。”
“是，是，赤岗岗顶最显眼的大帐外，插的是黑钺大纛，书着个‘侯’字旗，今日刚下寨，还在挖壕沟，小人没进去过。”
萧弈心想，不愧是斥候，说得清清楚楚。
刘廷让点点头，从怀里掏出张麻纸，用炭笔快速记着，又问道：“东边呢？”
“东边五十步有个营地，挂‘袁’字大旗，有木桥连着。号称整个营地有数万禁军，其实没有，分马军和步军，马军帐在西，步军帐在东。”
“骗我？那里不是金水河？”
“小人不敢撒谎，挨着金水河还有‘吴’字大旗，两千郑州兵，一半守水车，一半守粮道。”
“……”
半个时辰后，萧弈、刘廷让一起走进中军大帐。
郭崇威正站在一张巨大的地图前，手执朱笔，眉头微蹙，不时在地图上勾上两笔。
“将军，审出来了。”刘廷让道：“与我们探查的情报可以一一对照。”
“念。”
“慕容彦超亲率先锋，驻于赤岗西侧三里的土陇顶端，此地名七里店，可俯瞰赤岗与刘子陂之间的平地，是骑兵突击的制高点。”
“嗯。”
“侯益中军帐在赤岗顶；袁嶬率禁军环伺；吴虔裕两千郑州兵分守金水河水车与南侧粮道。”
“嗯。”
“刘重进在北；张彦超在西……”
刘廷让不停念着，郭崇威惜字如金，有时下笔修改地图，有时沉吟不动，有时添上两笔。
末了，郭崇威停下动作，吁出一品长气，喃喃了一句。
“两三万兵力。”
在他面前，南军的兵力已然清晰可见。
萧弈凝视地图，只见上面画得密密麻麻，因标注得太过细致、太过直观，让他仿佛能看到大军集结，旗帜如林，人马嘶昂。
甚至，他还能从其中感受到一丝杂乱，像是看到刘承祐红着眼、不顾一切地把兵马当作赌注，一股脑押上。
这是十一月十四日，郭威誓师起兵不过三日，他已重回开封。
大军自滑州渡河，一两日即可兵临城下，可谓迅雷不及掩耳；南军的兵马也堆垒出来了。
决战紧锣密鼓被推到了眼前，一触即发……
(本章完)