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官道上，旌旗如林，队伍绵延十数里。
一杆“马军左厢第二十指挥”的旗帜下，萧弈策马而行，有时目光落在那临时用毛笔写的番号上，只觉实在威风不起来。
明眼人一看就知道是新编队伍。
每有老卒路过，都不免嘲笑。
“咦，来了个小老末。”
“哈哈，这旗……画得不错。”
当今将领们为虚张声势或吃空饷，设立远超兵力的番号是常事。可军中武夫才不会因萧弈是郭家恩人就尊重他的旗号，只敬畏第一到第五指挥的劲旅。
这里凭战功说话。
二十指挥的众人则把自己称作“廿营”，扬言迟早要让那些狗眼看人低的刮目相看。
他们随左翼，主将是何福进，副将是李荣。
虽是急行军，终究要照顾步卒的速度。萧弈骑着乌骓马，偶有闲暇，便会向范巳讨教骑射之法。
他不耻下问，范巳受宠若惊，把压箱底的技艺倾囊相授。
“其实吧，指挥的骑射功夫已经很周正哩，架势可漂亮，骑术是真了得，就是准头欠些火候。”
“说实在的。”
“好咧，要想箭准，先驯马稳，得让马儿不怕箭响，就多对它放响箭，它要能老实呆着，就给它块盐。”
“还有呢？”
“练搭箭，箭囊挂右腰，箭羽冲自个儿。抽箭时莫看，只凭手感卡进弦槽，练到闭着眼也能利索上弦，才算成。”
萧弈试了一下，不太行，搭不准。
范巳道：“拉弓发力用腰劲，马跑着，胳膊再粗也拉不稳。这样，身子往左拧一点，腰腹使劲，像拧绳子似的，发力得顺，顺着马跑的劲拉，不能跟马较劲。指挥你准头差，我教你一个祖传的窍门。”
他指着五十步外的一棵树，道：“比方射它，甭瞄树身，得瞄它前头一蹄子远，马跑箭窜，得给箭留出窜的工夫，这叫‘望前一步，箭落一寸’！。”
萧弈没说话，一踢马腹，加快了速度。
搭箭，瞄准，果断射出。
“嗖！”
箭矢几乎要射中那树干，被强风一吹，斜斜落在地上。
“嘿嘿，再练呗指挥。”
范巳赶马上前，道：“不是我拍马屁，这骑射的天赋，指挥是真真高，最关键就是一个字，‘胆儿’，战场上，马儿跑，铜锣旗帜乱晃，周围箭落得下雨似的，还得心定、手稳，靠的就是这胆。”
萧弈道：“我旁的本事没有，就是心定、手稳。”
忽然，有一声低喝从后方传来。
“注意马距！挤个鸟！”
范巳连忙扯过缰绳，让马匹拉开距离。
萧弈回头看去，见左翼副将李荣如游隼般在队伍中穿梭，往这边驱马而来。
他遂抱拳道：“李将军，我初入军中，太散漫了，往后注意。”
“原来是萧指挥，你骑术好，自个儿掂量就行。我是怕那些孬兵的马受惊，尥了蹶子。”
萧弈心中好奇，问道：“卑职听说，李将军当年曾与何将军一起，把契丹人驱逐出镇州？”
“哈，你竟还晓得这桩？！”
李荣很惊讶，眼中却绽出光来，显然，这是他平生得意之事。
萧弈道：“卑职原是宰相李公崧养子，后为太师效力，在史府书房见过何将军的履历。”
“李崧养子？哈哈，当时他也在镇州，与我等一起投奔高祖皇帝。”
“竟然如此？”萧弈惊喜道：“可惜我只听闻只言片语，不知当时具体情形？”
“且听我与你细说。”
李荣扯过缰绳，靠近萧弈，侃侃而谈。
“就三四年前光景，契丹人退出中原，我与何将军，以及冯道、李崧那些文官都在契丹军中，走到栾城，契丹主病死了，我们就留在镇州。夜里，何将军与我说，当反了契丹，我们就联络了壮士四十人，约定以佛钟为号，偷袭八百契丹兵，占领武库，把兵器盔甲分发给百姓，杀退契丹人。没过多久，契丹人又杀回来，屠了两千百姓。冯道、李崧便带了数千村民在镇州城外鼓噪，佯取契丹人的辎重、妇孺，吓得契丹人撤军北逃。”
“原来还有如此壮阔故事。”萧弈道：“将军忠勇为国，我辈楷模。”
“屁大点功劳，不值一提。”
李荣嘴上这么说，神态中却有自傲之色。
这是个桀骜难驯的猛夫。
“何将军！”李荣一拨马，又往何福进所在方向驰去，嘴里喊道：萧弈是李崧的养子哩，自家人……”
之后的行军路，萧弈时常与何福进、李荣并辔聊天。
萧弈留心观察过，这两个主将性情大不相同，一个经验丰富、心思缜密，一个骄傲刚愎、彪悍冲动，但两人是旧识，颇能互补。
何福进年过六旬，肩背有旧伤，因此没有穿沉重的明光铠，而是披着轻便的皮甲，没戴头盔，戴幞头，幞头下两道眉毛花白，眼睛总是半眯着，似在琢磨军务，颇显沧桑，可身上依然有武夫的悍勇气场。
李荣才四十岁，膀大腰圆，魁梧如熊，比寻常士卒高大半个头。粗豪不羁，一张脸凶得像个被烟熏黑的铁块，满是刀疤。身披明光铠，护心镜上全是凹痕，铁盔上插着一根黑色雉羽，腰间挂着一串牙齿，走路时叮当咣啷，颇有炫耀战功之意。
两日急行军，十一月十三日傍晚，逼近黄河北岸重镇滑州，离治所白马县不到四十里。
这速度不可谓不快。
至此，大军已走了三分之二的路程，距开封不过一百八十余里。
瓠子河如一道灰黄色衣带横亘在大军前面。
它是黄河支流，也是滑州城的北面屏障，大军过了河，便等于敲开了滑州的北门，拿下滑州，方可从容过黄河。
郭威的大纛停下，传令休整，等斥候消息。
萧弈正好与何福进一起，两人翻身下马，到河边查看地势。
走到岸边，只见靠岸三尺的水面结了薄冰，河中心水流仍急。
司水参军拿着探杆量过，大声禀道：“将军，深约丈二，骑兵泅渡不得过。”
“嗯。”何福进闷哼一声。
“此段河面宽约三十丈，滩涂宽五丈，土质偏沙，可容兵士列队。”
“老夫知道。”
何福进蹲下身，抓起一把滩涂地的沙土，手一握便成块，松开却又散了。
他看向萧弈，道：“这是冻沙，白日化冻后表层松软，夜间再冻又变硬，正适合扎营。”
萧弈却反问道：“将军，若趁滑州城门未闭，派轻骑直插城下，是否比扎营更省时间？”
何福进笑道：“急甚？想扑城，得有桥才行呐。”
说话间，远处有斥候飞马来报。
李荣、郭信等人不知何时凑到了一块，截下那斥候，抢先听了消息，忙往这边奔来。
“将军。”李荣道：“下游六七里，有座木构便桥，我们离得最近，请将军立即下令，容末将夺桥。”
何福进又望了一眼河面，当机立断。
“李荣！”
“在！”
“命你率三百骑兵，疾驰下游，夺下便桥，站稳脚跟，待我步卒抵达！”
“得令！”
李荣立即传令麾下骑兵集结。
何福进则道：“左都虞候郭信，你立即禀报大帅……”
“我不当传令兵，我要随李将军厮杀，驾！”
郭信语罢，径直驱马追上李荣。
何福进皱了皱眉，无奈，让萧弈带人追上保护并告诫郭信切勿冒进。
他则另派信使禀报郭威。
很快，三百骑集结完毕。
廿营也在其中。
指挥使陈光穗居中，萧弈作为副指挥使在左侧。
郭信、张满屯、花秾、吕酉、范巳、韦良、老潘、细猴、胡凳、吴狗子等人全都不自觉地往萧弈这边靠拢。
只有六七里路，他们没带副马，而是带了五十弓箭手，配了二十副弩。
萧弈也要了一张弓，范巳给他挑的，黄桦短弓，弓长只有三尺二寸，以免影响马匹。
这是二十斤弓，指的是拉开这张弓需要用的力道，弓本身重四斤左右，算当世最常见的配置，能杀伤披轻甲的敌人。
对于他而言，这弓非常轻便，初学骑射时可保证稳定性，杀伤力暂时算够。
“出发！”
马匹狂奔，直扑下游。
夕阳把人影拉得极长，马蹄踏在河滩上，传来冻土碎裂的脆响。
奔了一刻钟，几名斥候飞骑回报。
“报！前方三里，便桥处，滑州步卒约千余人正在拆桥！”
“直娘贼！”
李荣先是怒骂，转而朗笑起来。
“儿郎们，随老子夺桥，斩首立功，一级五贯！”
“喏！”
“立即分为三拨，甲队，我亲率锐士为锋矢，破敌阵；乙队，陈光穗你领好手，杀敌，扩大战果；丙队，游射警戒。”
骑兵反而纷纷减速，让马匹稍歇，一手执缰，一手拿起单刀或短矛。
廿营于是一分为二，陈光穗带着一部分人前冲；萧弈与范巳、韦良游射，花秾举旗传令，老潘督队。
五十弓箭手们纷纷把角弓举起，二十弩手也抬起弩。
萧弈压慢马速，余光却见有一人从后面超过了他半个马身，正是郭信。
“郭信，给我慢着！步卒拆桥必带拒马，直冲过去，难免伤亡，你等弓箭压制了再冲。”
“哦。”
旁人的话郭信从不理会，唯独肯听他的，勒了缰绳，老实跟在他侧后方。
果然。
再往前，桥旁的河滩上，一排以木杆捆扎的拒马立着，敌军弓弩手正趴在拒马后，时不时抬头张望。
桥上，滑州守卒正在砍凿。
“弓弩手！冲至百步内放箭，射击拒马后的敌方箭手！”
李荣也看到了拒马，抬手让骑兵稍减速度。
“其他人，调整阵型，待弓箭压制后，随我冲锋！”
萧弈左手勾着缰绳，握弓，同时目不斜视，只凭右手手感搭箭，箭尾稳稳卡在弦上。
但李荣并不下令放箭。
敌方的第一波箭雨抛射而来。
“铛。”
萧弈微微低头，一支箭无力地落在他肩甲上，没有造成伤害。
马匹还在前冲，八十步、七十步……
“放！”
李荣终于大喝。
萧弈盯着一个敌兵留出半步距离，果断松手。
“嗖。”
那人惨叫着滚倒，压塌了身边两具拒马。
手感很顺。
萧弈没有任何多余动作，直接搭了下一支箭，同时瞄准了另一个敌兵的眼睛。
“嗖。”
对方应声栽倒，面门绽出一团鲜血。
而萧弈已经冲得很近了，双方马上要短兵相接。
(本章完)