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残垣断壁勉强撑出一方狭小营地，十四人、二十余匹马挤在其中。
篝火升腾青烟，与众人呵出的白气交织，给冰封的旷野带来了些许烟火气。
天不亮，老潘已蹲在篝火旁忙活。
他搬了几块还算规整的石块，垒了个简易的灶，架了个有豁口的小铁锅，雪水煮开，发出咕噜噜的声响。
萧弈闻着肉味，睁开了眼，见老潘正往锅里洒粟米与捣碎的干藿菜。
想到昨日收拾尸体时听到那句“给流民裹腹”，他不由问道：“煮的……什么肉？”
“马肉。”老潘叹息道：“活马是行军的命根子，死马肉柴，可不能糟蹋了。”
抬眼看去，林边，细猴、胡凳正在裹马革，吴狗子则把肉挂在树杈上风干。
萧弈轻吁了一口气，起身，从行囊中掏出精料喂他那匹乌骓马。
见马鼻孔里冻着冰霜，他拿了一块麻布去擦。
“萧都头，慢些。”老潘道：“马鼻娇嫩，这布冻了一夜，硬梆梆的，容易擦伤哩。得拿手轻轻揉，靠热气给它化霜，莫使蛮力。”
萧弈依言照做，捂了霜，又拿干草给它裹上蹄腕，保暖活血。
那马儿仿佛体会到了他的温柔，在他身上蹭了两下，萧弈遂摸了摸它的鬃毛。
老潘不由笑道：“这马儿骏，可比人金贵多哩，难伺候，吃得比俺们好。”
范巳是个眼里有活的，见了萧弈的动作，连忙把每匹马都照料一番，吕酉、韦良跟着帮忙，花衡嚷着要学，带着郭宗谊追在他们后面跑。
“给它们喂点温水。”老潘又交代道：“喂完了牵着溜达两圈，莫立刻趴窝了。”
“好咧！”
老潘这才摸索出个小扁陶罐，抖了点粗粝泛黄的盐末到锅里，拿了一根削了皮的柳木枝慢悠悠搅动。
韦良吸着鼻子道：“闻着真不歹，哥哥手艺比范巳强。”
“没法子，俺这口老牙，啃不动硬货，行军嚼饼最是受罪，只能喝些稀的。”
姜二娘也没闲着，拿了个小破陶罐在篝火边煨了温水，把硬邦邦的胡饼烤到表面焦黄，内里温热。
她吹了饼上的灰，掰开，塞给花衡、郭宗谊，骂道：“两个兔崽子！莫跟着闹了，吃，莫噎着。”
可一转向花秾，语气又不满起来。
“在开封城里喝些照见人影的稀粥，也好过在冰天雪地里啃这些……”
花秾尴尬地赔笑，眼看胡凳要给吴狗子换药，从行囊里掏出个油纸包递过去，道：“传家的草药，添点，不容易溃脓。”
吴狗子怔了怔，胡凳遂在他脑袋上一拍，骂道：“蠢货，不懂得谢。”
“谢……谢先生。”
一顿简陋的朝食，众人都熟悉了起来。
来历虽不同，总之萧弈官阶最高、气质最好，老潘年纪大、经验老道，自然而然地由两人一主一辅领队。
吃完，埋灭余烬，盖上一层厚雪。
老潘挨个检查马匹，遇到松了的蹄铁便拿麻绳缠上两圈。
细猴先驱马到官道上，一边嚷道：“从这往北，邺都还有一百三十余里，搁往日行军，天黑前能望见邺都城墙哩。可咱们有妇孺伤员，那就不好说了……”
“不差这一两日，安全要紧。”
这距离，其实比萧弈预想得要近。
他总听旁人说邺都乃边境重镇，感官上像是远在天边，这是割让了燕云十六州后的错觉，实则这个“大汉”疆域小得很，邺都大概就在河北邯郸大名县一带。
甚至都没有郭威、张满屯的老家邢台远。
启程，细猴很欢快，一马当先在前探路，时而一两个时辰不见踪迹，时而在官道边的土坡上勒马等候，挠着冻得通红的耳朵，确实像一只猴。
吕酉、范巳、韦良默契地散在四周，老潘带着胡凳、吴狗子押后。
萧弈则与郭家姑侄、花秾一家驰在中间。
雪野空旷寂寥，远山如黛，在灰色天幕中勾勒出苍茫轮廓。
官道旁的村庄大多残破，土墙坍塌，杳无人烟，乌鸦立在光秃秃的树杈上，发出刺耳的呱呱声。
见此情状，花秾不由长叹。
“我曾读杜工部诗句‘豺狼塞路人断绝，烽火照夜尸纵横’，说的是‘十年不解兵’之情景，至今，纷乱已有百年啊，真是字字血泪，不知何年流尽。”
萧弈道：“快了，戡乱定兴，你有生之年便可见到。”
他总能够用始终笃定的态度树立身边人的信心。
花秾还想再聊，同乘的姜二娘拧了他一下，埋怨道：“莫总说没用的，让萧都头耳根子清静会儿。”
“唉，你也让我耳根子……”
“你想说甚？”
“没有，没有。”
这对夫妻的马匹便放缓了些。
郭馨很自然地驱马与萧弈并辔，问道：“你说，阿娘他们还好吗？”
萧弈默然片刻，语态平静，道：“朝廷忌惮郭节帅兵势，不会轻易对夫人动手，且澶州王节帅已派人到开封相救……”
他顿了顿。
其实能编的理由还有很多，可他耳畔又回想起了王殷评价刘承祐、李业的那句“利令智昏、丧心病狂”。
郭家满门不幸，遇到的是没有理智的疯子。
“嗯。”
郭馨纤细的背原本紧绷着，终于放松下来。
她转头看来，眼神又亮光了几许，轻声道：“晴雯信郎君……哦，本都头就信你这个副都头吧。”
邺都越来越近，像是希望越来越近，她心情也变好了许多。
萧弈配合着淡淡一笑，眼眸微垂，不与她对视。
晌午时分，日头稍高，却没什么暖意，积雪反射的白光刺眼。
细猴驱马回来，嚷道：“前方就是相州了！”
众人没有进城，在城外靠近官道的一个村落歇脚。
村中土坯房低矮杂乱，行人不多，个个面有菜色，匆匆而走。泥泞的道路边摆了十几个摊子，卖些粗糙的陶碗、草鞋、苇席等行路之物，或冬日难得的菘菜和蔓菁。
也有卖儿卖女的。
最有热活气的是一间挂着破旧酒旗的脚店，门口搭了窝棚，支着锅，咕嘟着混浊的汤，飘出几缕膻味。
众人不由围了上去，哪怕是见多识广的开封本地人吕酉也凑到锅边深吸一口。
“直娘贼，快喝点热乎的吧。”
“先炕二十个粟米饼！”
老潘看了一眼锅里的汤，皱了皱眉，道：“几片破下水，清得能照见人影，倒槽里喂马。给俺们把这些肉煮上，再去那边买些菘菜和蔓菁一并下了，有酒吗？”
守锅的老翁满脸褶子，揣着破旧袄子，赔笑道：“军爷，这锅汤十五钱，饼子四钱一个，煮肉汤须柴禾七钱，菘菜与佐料算十五钱，酒有的，五十钱一壶……”
“扯你娘的臊。”胡凳眼睛一瞪，骂道：“老杀才，卖这么贵，开黑店杀到老子们头上了。”
老翁顿时哭丧了脸，告饶道：“行行好，这点羊杂军爷们看不上，小老儿也是花钱买的，酒是俺儿从滏阳捎来，路上不太平，路费都不止这个价，这位老军爷是懂河北行情的。”
“嗯？我潘哥哥好欺负？”
老翁欲哭无泪，知道该孝敬些，又实在为难。
萧弈见状，看了韦良一眼。
之前他让韦良给孩童分了饼，此时有心看看韦良的反应。
两人目光一对视，韦良反应过来，从行囊中拿出一袋钱凑上前。
“嘿嘿，哪能让澶州的兄弟掏钱？老丈，这些你拿着，多了算我家都头赏你的，好酒好菜端上，这冻了一路的。”
“好咧！”老翁如蒙大赦。
花秾本一脸担忧地看着，见状，松了一口气，点头不已。
众人进了脚店坐下。
萧弈在窗边看去，见范巳、韦良一起照料马匹，用家乡话小声嘀咕着。
“呀嗬，今儿日头打西边出来，你能转了性。”
“嗐，那不花先生说过嘛，当兵咥饷，护着点乡亲。”
“恁往日不最烦恶这些大道理？”
“哪能一样？先生说，与旁人聒噪，那是两码事……对咧，拿来。”
“甚？”
“打赌输我的半吊钱。”韦良道：“都头说能给咱们泼天富贵的贵人，准是花先生冇错，他读过书哩。”
“读书咋咧？恁不最烦读书人嘛？”
“扯卵，读书人也分很多种嘛，咱烦的肯定不是要送大富贵的财神。”
“滚远点。”
“这半吊钱恁赖不掉，迟早得给……”
(本章完)