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午后，曹仁启程离去。
一千名押粮官开始将粮草向北境输送，各郡县城池的存粮也陆续从四面八方调出。
仅用一月，大军完成集结，沿官道汇聚，兖州部队正式向青州进发！
然而，正当寒冬将至之际，一道惊世消息自寿春传来——
袁术，称帝了！
以传国玉玺为天命凭证，宣称受命于天，在江南登基称尊。
公然篡位。
并昭告天下，还将诏书一一送达各路诸侯手中。
不到两月之间，消息已传遍南北诸侯耳中。
青州境内，战火再起。
在北海后方，吕布听闻此事，顿时暴怒如雷！
一掌拍下，案几应声断裂！
「砰！！」
「蠢不可及！！简直愚昧！」
温侯吕布身披铠甲，刚自军营归来。自一个月前起，青州多地望风归降曹操，几乎未作抵抗。
他毫无反应之机，南方疆土已大半沦陷！
幸赖亲信将士拼死阻击，才勉强挡住曹军铁骑。若非部将忠心耿耿，此刻怕又要再度奔逃。
可如今，却仿佛被人从背后刺了一刀，满心愤懑，难以释怀。
「这袁术明明应允与我共同起兵！如今却擅自称帝！」
吕布只觉耳边轰鸣作响！
他实在无法理解，袁术此举无异于自取灭亡。
若公然称帝，岂不是将我也拖入叛逆之列，使我与其同流合污，共陷贼党？
「疯了！我竟如此糊涂！早知如此，便该联结公孙瓒共抗袁绍，也不至于寄望于这般小人！」
然而事已至此，覆水难收，再悔也无济于事。
孔融战战兢兢地开口：「上将军，在下以为，此事……未必是祸。」
「嗯？」
吕布双目如电，寒光直射向这位素有声望的孔融。当初他接管青州时便知晓，此人虽为北海太守，却连境内黄巾馀党都无法剿灭，致使百姓常年遭劫，生灵涂炭，民不聊生，甚至流离失所者不计其数。
「先生有何高见？」
孔融略带愤慨道：「在下以为，袁术僭号称尊，而天子居于许昌，曹操既以『挟天子以令诸侯』自居，必会兴兵讨伐伪帝。如此一来，上将军正可趁机休养生息，不必再忧曹操大军压境。」
「我们或将得一二年之安宁。」
「安宁？！」
吕布脸颊猛然一抽。
此刻张辽早已不在帐下，可倚重的大将寥寥无几，唯有一人始终忠心耿耿，且武艺超群，骁勇绝伦。
「高顺。」
「将军。」一名身形矫健丶目光如狼似虎的将领当即出列，神色肃然，向吕布拱手行礼。
「你即刻派人严密监视曹军动向，昼夜不息，盯紧曹操是否退兵。一旦其撤离，我军立刻出击，夺回失地，顺道劫掠粮草辎重。」
「遵命！」
高顺冷冷扫了一眼孔融，随即转身离去。
「先生所言确有道理，如此我们或可暂得喘息。但——我吕布不甘蛰伏！此前托付先生之事，还望助我成全。」
孔融身子微微一颤，连忙摆手：「将军，并非在下不愿相助，实乃力有不逮啊！我那些故交旧友，皆是明哲保身之徒，谁肯卷入这纷乱世局？」
吕布猛地挥手，声音低沉而威严：「不必与我虚与委蛇！我吕布并非愚鲁之人，岂不知他们看轻于我？认定我无问鼎天下之能？」
「可我吕奉先武艺冠绝当世！胯下嘶风赤兔马，所向披靡！人挡杀人，佛挡杀佛！今日唯缺善理内政丶谋略外交之才辅佐左右！」
吕布冷声道：「先生，在下诚心求贤，若他日得以迎奉天子，受封大将军之位，定当分封诸君以城邑土地，共享富贵，岂不快意？」
「倘若诸君执意推辞……那我也只能化身为猛兽了……」
吕布生于塞外，自幼骑马驰骋，骨子里流淌着羌人血脉，性情本就如虎似狼。虽本性未泯，尚存赤子之心，可若逼至绝境，恐将屠尽满堂儒生文士。
念及此处，孔融顿感自己仿佛步入虎穴狼巢。
再想脱身，已是难上加难……
……
冀州，邺城。
袁绍于府衙之中召集文武群臣，笑得前仰后合。
「哈哈哈……」
「我袁氏家族竟出了这等蠢物，真不知他哪来的胆量，敢行称帝之举！」
田丰连连摇头，坐于右侧首席，啧啧叹息：「非刘姓而称王者，天下共诛之。除非他神志失常，便是妄自尊大到了极点。」
许攸捻着胡须，朗声笑道：「我已有密报传来。日前派出的细作探得消息，袁术麾下有一员猛将，名唤孙策。」
「乃孙坚之子，英勇非凡，战无不胜。传闻当年孙家曾得传国玉玺。」
「哦？」
袁绍目光骤然一亮，顿时来了兴致。
「那传国玉玺之上，镌有八字：『受命于天，既寿永昌』。」
「想必正是此物令袁术迷失心智。据说，孙策以此玺换得三千旧部，攻下曲阿，夺取会稽，更连克九江丶豫章等地！」
「如今已与刘繇连番交战，意欲在江东开创一番事业，哈哈，他还同袁术缔结盟约，妄图形成左右呼应之势，隔江而望，一旦有变便互相策应。」
「袁术竟然……相信了此事？」
「哈哈哈！！！」
袁绍与众谋士齐声大笑。此时他兵强马壮，推行仁政，境内安定兴旺，景象繁荣，比起许昌一带毫不逊色。
今年春夏季，曹操夺回洛阳并着手扩建，向西遥望长安，疆域再度大幅拓展。
袁绍则已攻取并州丶冀州，仅馀青州与幽州尚未平定。
然而眼下公孙瓒也已濒临覆灭。
经过军制整顿与装备革新，昔日令人忌惮的「白马义从」亦被寻得克制之法，局势可谓一片明朗。
袁绍麾下兵力已达四十馀万，统军将领百人，其中名将二十馀位，谋士更是如过江之鲫，群英荟萃。
此刻的他，正是志得意满之时。
于是挥袖而起，对帐下一谋臣下令：「陈琳！为我撰写一篇气势磅礴的讨逆檄文！痛斥那袁术逆贼！」
「此等兄弟，我不要也罢！」
袁绍心中愤恨，却也清楚，此时更需划清界限。
「再修书一封致吾弟孟德，我等尚可维持暗中同盟……」
他忆起当年共举义旗之际，彼此确曾相互扶持。虽知日后终有一争，但眼下仍可保持表面联手。
「愿——孟德吾弟，剿灭伪帝，匡扶正统！」
他竟意图让曹操将袁术逼入绝境！