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一声清脆的微响。她抬起眼，看向顾倾国，琥珀色的眸子里平静无波，声音也听不出什么情绪：“二哥想下棋？何必舍近求远。我正好也想活动活动筋骨，不如，我陪二哥下一局？”
顾倾国脸上的笑容一僵。跟顾倾城下棋？那不是找虐吗？谁不知道顾倾城棋力高超，连老爷子都时常称赞。他本意是想羞辱叶挽秋，可没想把自己搭进去。
“咳咳，倾城妹妹说笑了，”顾倾国干笑两声，“我哪是你的对手。我就是看叶妹妹初来乍到，想跟她交流交流，亲近亲近嘛。”
“交流？”顾倾城唇角似乎弯起一个极淡的弧度，眼神却依旧清冷，“二哥想怎么交流？是像昨日在凉亭前那样，‘亲近’地拉着叶小姐的胳膊‘交流’投壶赌注，还是想像现在这样，在爷爷和各位叔伯长辈面前，‘交流’一下你身为顾家子弟的‘待客之道’？”
她的话音不高，却字字清晰，像冰珠子一样砸在光洁的地面上。席间顿时响起几道压抑的抽气声。昨日凉亭前的事，虽然不少仆佣看见，但毕竟只是小辈间的冲突，并未闹到明面上。此刻被顾倾城当着所有长辈的面，如此直白地揭出来，性质就完全不同了。
顾倾国的脸色瞬间涨得通红，又由红转白，他猛地站起来，指着顾倾城：“你！顾倾城，你别血口喷人！我那是跟她开玩笑！”
“玩笑？”顾倾城也缓缓站起身，她比顾倾国矮了半个头，气势却稳稳压过对方，“拉着客人的胳膊，逼她赌上尊严玩投壶游戏，输了就要当众承认自己‘用了不光彩的手段、攀高枝、打秋风’——二哥，你管这叫‘玩笑’？那改日我也找几个朋友，跟二哥开开这样的‘玩笑’，如何？”
她的声音依旧平静，甚至没什么起伏，但话语里的寒意，却让整个“颐和堂”的温度都下降了几度。几位长辈的脸色都严肃起来，看向顾倾国的目光带着不赞同和责备。顾老爷子更是放下了茶杯，脸上没什么表情，但熟悉他的人都知道，这是老爷子不悦的前兆。
顾倾国被堵得哑口无言，脸上一阵青一阵白，指着顾倾城的手指都在微微发抖，却一个字也说不出来。他旁边的顾倾颜也吓傻了，低着头不敢说话。
顾倾城却不再看他，转向顾老爷子，微微躬身：“爷爷，二哥年轻气盛，言行无状，冲撞客人，是倾城管教不严。倾城愿代二哥向叶小姐赔个不是，也请爷爷和各位叔伯长辈恕罪。”她这话说得漂亮，既点了顾倾国的错处，又摆足了低姿态，将“管教不严”的帽子扣在自己头上（实则暗指三房家教），让人挑不出错处。
顾老爷子深深看了顾倾城一眼，又扫了一眼脸色铁青、僵在原地的顾倾国，这才缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的威严：“倾国，给你叶妹妹道歉。”
顾倾国猛地抬头，难以置信地看着顾老爷子，张了张嘴，似乎想争辩，但在顾老爷子那双沉静却极具压迫感的眼神注视下，最终还是像泄了气的皮球，颓然低下头，对着叶挽秋的方向，不情不愿、含糊不清地咕哝了一句：“对不住。”
叶挽秋连忙起身，低声道：“顾二少言重了，小事而已，不必挂怀。”她语气平和，姿态放得低，更显得顾倾国之前的无理取闹。
顾老爷子这才面色稍霁，摆了摆手：“行了，都坐下吧。一家人吃饭，吵吵闹闹像什么样子。”这话看似各打五十大板，实则已经定了性，是顾倾国“吵吵闹闹”。
顾倾国灰头土脸地坐下，再不敢看叶挽秋，更不敢看顾倾城，只埋头吃菜，仿佛要把所有的愤懑都咽进肚子里。
顾倾城也从容落座，仿佛刚才那番疾言厉色从未发生过，又恢复了那副清冷平静的模样，甚至还给叶挽秋夹了一筷子清淡的素菜，低声道：“尝尝这个，厨房新来的淮扬师傅手艺不错。”
叶挽秋低声道谢，心中却如惊涛骇浪。顾倾城这一手，太漂亮了。她没有在顾倾国一开始挑衅时就出面，而是等他将矛头完全对准自己，在最得意、最嚣张的时候，才轻描淡写地站出来，三言两语，不仅化解了危机，还反将一军，在顾家所有长辈面前，坐实了顾倾国跋扈无礼、欺凌客人的恶名，更隐隐点出三房教子无方。而她将自己放在“管教不严”的位置上请罪，姿态低到尘埃里，却让所有人都看到了她的“大度”和“担当”，与顾倾国形成了鲜明对比。这哪里是“中盘屠龙”？这分明是算准了对手的每一步，在其最得意时，一剑封喉，让其苦心经营的局面瞬间崩盘，还落得个里外不是人。
这局棋，顾倾城赢得干净利落。而自己，这颗棋子，也在顾倾城的“轻吊”和“打入”之间，安然度过了第一次正式的、公开的危机，甚至隐隐获得了顾老爷子和部分长辈一丝微妙的同情分。
叶挽秋低下头，慢慢咀嚼着顾倾城夹给她的菜，心中对顾倾城的敬畏更深了一层，同时也更深刻地理解了昨日棋局上，顾倾城所说的“审时度势，谋定后动”。在顾家这盘大棋上，顾倾城才是那个真正的高手，而自己，要学的，还太多太多。
家宴的后半程，在一种微妙而安静的氛围中结束。无人再敢轻易挑衅。叶挽秋默默地吃着，听着，观察着，将每个人的反应、每一句看似平常的交谈，都记在心里。她知道，这只是开始。顾倾国吃了这么大一个亏，绝不会善罢甘休。而顾家这潭水，也因为她的到来，和她身上所牵连的叶家与“幽影之森”的秘密，正变得越来越深，越来越浑。
宴席散时，顾老爷子特意叫住了叶挽秋，和颜悦色地道：“挽秋丫头，以后就把这里当自己家，不必拘束。有什么需要的，尽管跟倾城说，或者直接来找爷爷也行。”
“谢谢顾爷爷。”叶挽秋恭敬地道谢。
顾老爷子点了点头，又看向顾倾城：“倾城，挽秋丫头就交给你了，好好照应。”
“是，爷爷。”顾倾城应下。
众人陆续散去。叶挽秋跟在顾倾城身后，走出“颐和堂”。夜风清凉，吹散了席间残留的酒气和沉闷。顾倾城走在前面，月光在她清瘦的肩头洒下一层清辉，背影挺直，步履从容。
“倾城姐，刚才……谢谢你。”叶挽秋快走两步，与她并肩，低声道。
顾倾城脚步未停，目光望着前方被宫灯照亮的回廊，声音平淡：“不必谢我。我不过是在维护顾家的脸面，和爷爷定下的规矩。”她顿了顿，侧头看了叶挽秋一眼，月光下，那双琥珀色的眸子显得格外清冷深邃，“不过，你今日的表现，尚可。至少，没自乱阵脚。”
叶挽秋心中一松，知道顾倾城这是认可了她今日的应对——沉默，隐忍，不争辩，不怯场。在顾倾城看来，这或许就是她目前最合适的姿态。
“顾倾国不会罢休的，对吗？”叶挽秋轻声问。
顾倾城几不可察地勾了勾嘴角，那笑容里没有丝毫温度：“他？跳梁小丑罢了。你不必把他放在心上。不过，”她话锋一转，“明枪易躲，暗箭难防。以后自己多加小心。记住，在顾家，有时候，退一步，未必是软弱。”
叶挽秋若有所思地点点头。顾倾城的话，总是意有所指。今日家宴，顾倾城看似进了一步，狠狠打击了顾倾国，实则也是以退为进，赢得了老爷子的赞许和其他长辈的侧目。而自己，看似退让沉默，实则也避开了正面冲突，保全了自身。这其中的分寸拿捏，实在微妙。
两人沉默地走在回“听竹苑”的路上。月光如水，竹影婆娑。叶挽秋看着顾倾城清冷的侧影，心中涌起复杂的情绪。这个女人，强大，冷静，心思深沉，难以捉摸。她既是自己的引导者和暂时的保护者，似乎也是这盘复杂棋局中，最不可预测的变数之一。但无论如何，在目前看来，紧跟顾倾城的步伐，是她在这顾家老宅，唯一的，也是最好的选择。
“中盘屠龙……”叶挽秋在心中默念着这个棋语。今日家宴，顾倾城小试牛刀，便让顾倾国这条“小龙”灰头土脸。而她自己，这条意外落入棋盘、尚且弱小的“棋筋”，又该如何在这中盘错综复杂的绞杀中，生存下来，甚至……找到属于自己的“活眼”呢？
前路漫漫，这局棋，才刚刚进入中盘。真正的厮杀，或许还在后头。