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是夜，凉州驿馆。
吐蕃使团下榻的院落内，烛火通明。
正堂门窗紧闭，门外有随从武士把守，不许任何人靠近。
尚绮心儿坐在主位，面前摊着一卷《凉州府库账目抄本》——那是杜元颖黄昏时派人送来的，厚厚一摞，纸墨尚新。
论莽罗来回踱步，靴底重重踏在青砖上，发出沉闷的声响。
“欺人太甚！欺人太甚！”他猛地停下，一掌拍在案几上，茶盏跳起，茶水四溅，“什么‘重新定规矩’？什么‘军费赔偿’？她刘绰算什么东西？一个二十来岁的妇人，仗着有几件火器，竟敢对我吐蕃使团如此无礼！”
论莽罗越想越愤怒。
他曾是吐蕃东道最年轻的千夫长，十三岁上阵，二十岁统领三千骑兵，纵横河陇十余年，从未尝过这般屈辱。
“她拿那跟铁管子对着我的时候，你们可都看见了？”论莽罗环顾四周，“这是使臣该受的礼遇？我要上书赞普，我要——”
“你要怎样？”尚绮心儿抬起眼，声音不疾不徐。
论莽罗一滞。
虽然眼前的男人比他要年轻近二十岁，还是有股莫名的威势在。
尚绮心儿放下账目，揉了揉眉心：“你要赞普发兵？倾国之力，再打一仗？打胜了，你是英雄；打败了，谁来收拾残局？是你论莽罗，还是你身后的族部？若是能胜，当初又怎会被赶出河陇？”
论莽罗咬牙：“难道就这样认了？不止要归还五万奴隶，还有什么战争赔偿？——你听听，这叫什么条件？这是要把吐蕃当属国看待！”
“不然呢？”
尚绮心儿站起身，走到窗前，推开一扇窗。
夜风灌入，带着凉州城特有的干燥与微凉。
远处隐约传来更鼓声，一下，两下。
三更天了。
“今日在都督府，你还没看清楚吗？”他没有回头，声音里有一丝疲惫，“她说的那些话，句句都打在要害上。”
“什么话？”论莽罗冷笑，“不过是妇人巧言，夸大其词——”
“她说，吐蕃内斗严重，各部离心。”尚绮心儿转过身，烛光在他脸上投下深重的阴影，“这话，是假的吗？”
论莽罗张了张嘴，没有出声。
“她说，这仗我们打不起。”尚绮心儿继续道，“真打起来，我们能调动多少兵马？你心里清楚，我也清楚——赞普调不动的人，你调得动？你族中的儿郎，愿意为别人的牧场拼命？”
论莽罗垂下眼帘。
“还有那冒火的铁管子。她今日不过是示威。是，若真上了战场，唐军未必人手都能有一支那样的武器。他们也没那么多钱，可情况总比我们好。那火器的威力，皮甲绝对挡不住！如今军中铁甲有多少？”尚绮心儿走回座位，缓缓坐下。
“刘绰此人不容小觑，据我所知，无论是平定淮南还是收复河陇、重振安西，都有她的手笔。若没有高固和郭昕的真心拜服，她一介女流能压得住十万唐军？不要瞧不起女人，王宫里没人把梅朵嘎放在眼里，可她就这么悄无声息地从王宫消失了——”
他没有说下去，但所有人都听懂了。
沉默在室内蔓延。
随行的文官桑布小心翼翼开口：“将军，那刘绰虽言辞犀利，但最后提出的条件，其实……并非全无道理。”
甚至还挺替吐蕃百姓考虑的。
这话，他是不敢说出口的。
论莽罗横他一眼：“你说什么？”
桑布缩了缩脖子，仍硬着头皮道：“副使息怒。下官的意思是……如今咱们手里的杀手锏无非是那五万唐人奴隶。这些人的命也就刘绰还看重，若换了旁人来谈，未必会管那些人的死活。”
这的确是最致命的。
先前他们就提过可用唐人奴隶换梅朵嘎女王，可唐人根本理都不理。
那个站在刘绰身边的译员，他是见过的，似乎是尚绮将军身边的丑奴。
刘绰居然敢用那个丑奴。
他顿了顿，看向尚绮心儿：“他们被掳去吐蕃多年，河陇家中未必还有亲人，不少人也已经生育了子女，唐人未必信得过。河陇大败后，下官的部族里，一直有唐奴冒死逃跑，抓都抓不过来。”
这又是一句大实话，所以还是没人反驳他。
因为他们的部族也是如此。
“那战争赔款呢？真是闻所未闻！”论莽罗怒道，“当年咱们打赢了，得了河陇的地，可曾问唐人要过什么赔偿？如今咱们打输了，把地丢了。吃下这么大一片地方，他们还要怎样？胜败乃兵家常事，若撤得匆忙，东西带不走，不都是一把火烧了？难道还要留给他们当军粮，好让他们乘胜追击？这种账也要算？这女人是不是钻进钱眼里去了？”
“是啊，要我说，这笔账咱们不认，那女人又能如何？”
“论莽将军有所不知，大唐朝廷免了河陇三年赋税。节度使要自己想办法养军队。看这账目，如今刘绰府库里可没多少钱粮。咱们当初烧得没错！那本是大唐朝廷许诺给他们西征军的钱粮！据探子回报，前不久城中还纵容军士劫掠民财呢！”
“既如此，咱们就跟她耗！没准用不了多久，她就被他们的朝廷换走了！”
“是啊，耗也把这娘们耗走！”
尚绮心儿皱眉，当初主战派和主和派吵得天翻地覆，也是这套说辞。
可事实证明，刘绰不仅提前得知了吐蕃要在秋季用兵，还提前做了准备，说打就打，一丝犹豫都没有。
哪像个缺钱缺粮的？
桑布咳了咳，小声道：“咱们失了河陇，以后丝绸、茶叶、铁器这些，都得从唐人手里买。榷场是一定要开的。这些年，咱们用河陇的丝绸、茶叶从西域赚了多少钱？河陇那些豪族，做了几十年走私生意，有钱得很，只是藏得深。
据我所知，刘绰光是拍卖河陇十三州的榷场股权就从他们手中得了五百万贯。大唐边军士兵年饷约三十六石粮、二十一匹绢，折钱约五六十贯，五百万贯可养十万兵一年。如今商路既通，再加上商税，刘绰还真养得起......”
“养得起，就敢兴兵。咱们要是不赔偿，她就敢出兵。更何况三年后？除了唐军，还有苏毗部族，他们最是能征善战......”他的声音越来越小，“既然榷场一定要加开，那用分给咱们的榷场收益抵扣，于朝廷而言，不会伤筋动骨，其实比一次性赔付金银要好……”
桑布是此次吐蕃使团里负责算账的，他的话，无疑给论莽罗兜头泼了盆冷水。
“你如此为她说话！”论莽罗讥讽道，“收了刘绰多少好处？”
桑布涨红了脸：“下官只是就事论事！副使若觉得不妥，大可以拿出更好的法子来！今年这一仗，开战前都说刘绰打不起，她还不是说打就打？”
“你说得倒简单，几十年的赋税补偿可以用以后的榷场收益抵扣，那两次开战的军费呢？你个管度支的，别跟本将军说，算不出要赔唐军多少钱？那可是一千多万贯？还说没有伤筋动骨！这笔钱谁来出？你来出？”论莽罗骂道。
桑布也急了，他跟论莽罗不是一个部族的。
大败退走后，也不同意第二次对河陇用兵。
当即回击道：“第一次的赔款，自是各部一起凑。第二次开战，是副使一力主张，我等可都是反对的。理应你们部族来出，可别攀扯上我们！”
立时便有人力挺桑布，“是啊，原本唐人可没提赔偿的事。若不是有人第二次用兵，惹恼了她，她又怎会开口闭口都是战争赔款？”
“你们——对付起自己人来，一个比一个厉害！白日里在都督府，怎不见尔等如此牙尖嘴利？”
“好了。”尚绮心儿打断二人，“吵什么？”
他看向桑布：“账目看过了？”
桑布点头：“粗略翻了一遍。凉州府库确实存粮不少，但其他州府……沙州、瓜州、甘州，府库都是空的。杜元颖送来的抄本与咱们掌握的情报大致吻合，应该没有造假。”
尚绮心儿沉默片刻，忽然问：“你们觉得，刘绰此人如何？”
众人一愣。
论莽罗冷哼：“一个狂妄的妇人，仗着几分姿色和皇帝的宠信，不知天高地厚。”
桑布想了想：“下官以为……此女不凡。年纪轻轻，却心思缜密，进退有度。她今日那些话，看似咄咄逼人，实则句句留有余地。”
“留有余地？”论莽罗嗤笑，“你管那叫留有余地？”
桑布道：“副使想想，她若真想羞辱咱们，大可当场拒绝会盟，直接让咱们滚回吐蕃。可她没这么做。她开了条件，条件虽然苛刻，但并非不可接受。甚至连怎么跟赞普和王都那些人交代都替咱们想好了。这说明什么？”
论莽罗皱眉。“有话直说，绕什么弯子？”
“说明她想要的和谈，不是城下之盟，而是长久的和平。”桑布道，“她要的是稳定河陇，打通商路，让百姓休养生息。战争对她、对大唐，同样是负担。”
尚绮心儿微微颔首：“继续说。”
桑布受到鼓励，壮着胆子道：“诸位可还记得，今日议赋税赔偿的时候，她说‘不想看吐蕃百姓为这笔他们没享受到毫厘的钱而被加重盘剥’。这话……未必全是虚伪。”
“你信她？”论莽罗冷笑。
“下官不是信她，是觉得她懂。”桑布道，“她懂吐蕃的难处，懂各部头人的心思，懂赞普的处境。正因为懂，才能开出这样——既让咱们难受，又让咱们无法拒绝的条件。
河陇这几十年的赋税，有多少流入了各部权贵的手中？诸位心里应该都很清楚。这笔钱比之唐军两次军费的开支要多得多！
可钱进了权贵们的钱袋子，再想拿出来就难了。如今，她以出兵相威胁，各部不想继续打仗，就得掏钱赔偿军费。
用榷场收益抵扣，钱还没进各部头人的钱袋子，他们就没那么抗拒。一年一年慢慢来，而不是一刀把肉全割了，反弹自然就小，这也是赞普希望看到的。
各部都出点血，但又不能脱离王庭的管控。”
桑布苦笑着道：“哪天大唐再有内乱，这笔账，咱们立时便可以不认。诸位今日听了她的说辞后，都这样想过，对不对？这便是她的聪明之处，要的都是我们给得起的。给不起的这笔钱，还留有一丝侥幸给我们。”
室内再次陷入沉默。
良久，尚绮心儿开口：“我们来之前，她就把一切都算好了。今日说的，便是她的底线。照实回报赞普便是。接下来，咱们还是要想方设法少赔一点。夜深了，都歇了吧。明日还要继续谈。”
众人起身行礼，鱼贯而出。
论莽罗走到门口，忽然回头：“尚绮，你该不会真想答应那些条件吧？”
尚绮心儿看着烛火，没有说话。
“没骨头的胆小鬼！我定要参你一本！”论莽罗等了一会儿，冷哼一声，大步离去。
人去屋空。
尚绮心儿独坐灯下，面前摊着那摞账目，却一个字也看不进去。
他想起很多年前，马房那一夜。
她衣衫不整，浑身发抖，却倔强地仰着头，眼里满是恨意。
他迟了半日。
她便毁了那张脸。
尚绮心儿抬手，揉了揉眉心。
窗外，更鼓又响。
四更天了。
他起身，走到窗前，望着凉州城的夜空。
这座城，曾是他生活多年的地方。街巷、商铺、府衙，处处都留有记忆。
如今，它已是别人的城。
而她，也不再是那个倔强的小姑娘。
她穿着唐人的官袍，站在刘绰身侧，目光平静地看着他。
仿佛在看一个……无关紧要的人。
尚绮心儿忽然笑了一下，极轻极淡。
“卓玛。”他用吐蕃语低声道，声音轻得几乎听不见。
她真的走了。
走得彻底，走得干净，走得——
仿佛从未见过他。
他关上窗，回到案前，提笔给赞普写信。
信写得很长，把今日谈判的经过、刘绰的条件、吐蕃面临的困境，一一剖析清楚。
最后，他请罪，将自己身边的丑奴出现在刘绰身边，还会说话的事交代了。
卓玛的脸实在太有辨识度，十几年了，见过她在他身边的人定不在少数。
与其等着旁人对赞普戳穿，倒不如他自己坦白。
落款，封缄。
窗外，东方渐白。
新的一天，又要开始了。
他突然想明白一件事，卓玛如今出现在刘绰身边，应该就是为了那数万唐人奴隶吧？