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“李吉甫竟这么沉得住气，没对咱们的人出手？”听完了幕僚的回报，裴均有些不敢相信。
幕僚陪笑道：“此次制科考试，从主考到复核，全都被贬，只有他安然无恙。百官本就对此事真相多有猜测，若是李吉甫再对弹劾他的言官发难，那就更说不清楚了！”
闻听此言，裴均计上心来，“你倒是给我提了个醒，既然他不愿动手，那咱们就自己动手。如此一来，不是他干的，也是他干的。也该让这位赵郡李氏的天之骄子尝尝‘欲盖弥彰、人言可畏’的滋味了！”
“是！”幕僚眼中一亮，“属下明白。士林之中，最重声名。阿郎放心，不出十日，属下一定将李吉甫任人唯亲、打压异己的罪名坐实！”
流言，如同初春的瘟疫，悄无声息地在长安城中蔓延。
起初只是在一些文人士子聚集的酒楼、书肆中低声议论。
“听说了吗？此次‘贤良方正科’，本有三位才子文章锦绣、针砭时弊，堪称上品，却硬是被压了下来，只得了乙等。”
“为何？可是文章有何不妥？”
“有何不妥？只因他们直言宦官之祸、藩镇之弊，触了某些人的逆鳞！如今朝中是谁当家？那位李相爷，门荫入仕，只看得懂钱谷数字，哪里懂得文章气节？非要拿什么不喜空谈‘清议’遮羞！”
“岂止如此！本是乙等却得了甲等的，是明慧郡主的表兄，杜鹏举。他那策论我礼部一个朋友看过，通篇都是如何征税、如何运粮，俚俗不堪，毫无圣贤道理！这样的人能高中甲等，还不是靠着裙带关系？”
“难怪……我说那杜鹏举怎么不过二十四岁就中了进士，原来是有这般门路。”
“听说了么？不止主考官被贬了，这几天，弹劾李吉甫的那几个言官，调职的调职，辞官的辞官，定是被针对打压了。你说说，如此典选，怎能选出真正贤良？”
“李吉甫打压清议，独断专行。长此以往，朝堂岂不成了他李氏一门之私器？”
“他李吉甫以为大权在握，便可一手遮天？笑话！这大唐的士林清议，这天下的人心向背，岂是他一个靠地理杂学、钱谷算计上位的‘计相’能完全掌控的？”
“我等寒门子弟本就难出头，若是中了进士，做了官，制科拿了‘上第’还要被打压，那还辛苦读书作甚？”
“这朝堂难道是那几个门阀氏族的？听闻那杜鹏举本已被定为乙等，李相硬是将他提到了甲等，你说说这世道，满腹才华不如有门好亲戚！”
“外有跋扈藩镇，内有弄权宦官，朝中再有李吉甫这等堵塞言路、打压清流的权相……大唐的江山，危矣！”
流言越传越广，细节也越来越“真实”。
有人说亲眼看见杜鹏举的试卷上有特殊标记；有人说李吉甫在政事堂大发雷霆，将牛僧孺三人的策论掷于地上；更有人说，春闱前，明慧郡主刘绰曾亲自前往吏部，为表兄“打点”。
不到十日，这些话已经飘进了各大坊市的茶肆、酒楼，成了说书人暗指的“朝堂秘闻”，也成了寻常百姓饭后津津乐道的谈资。
长安城外，灞桥柳色绿意正浓，确是送别的时节。
听闻牛僧孺即将离开长安返回伊阙任上，刘绰特地乘着郡主车驾等在城门口相送。
一路上，自然已经将流言听了个饱。
车厢内，菡萏贴心地安慰道：“郡主别担心，陛下圣明，只要他相信阿郎，旁人说什么都不要紧！”
“陛下？”刘绰望向大明宫方向，神情复杂，“陛下自然圣明。但三人成虎，众口铄金。有些话，说的人多了，听的次数多了，假的也会变成真的。
这事说起来还是陛下自己没有容人之量。既然叫‘贤良方正能言极谏科’，那就是摆明了让人说真话。结果，读书人热血上头，话说得太直了，他又不开心。
看着吧，照这个架势，用不了多久，这口锅就得让阿翁背！”
不多时，牛僧孺一身青布直裰，骑着匹瘦马，身后只跟着一个老仆，带着简单的行囊，缓缓出了春明门。
他回首望了望巍峨的长安城墙，眼中满是落寞与不甘。
千里迢迢来参加制科考试，他本以为凭借那篇策论，即便不能留在中枢，至少也能得个京畿附近的官职，谁知却是怎么来的还要怎么回去。
“牛县尉，请留步。”在韩风点头确认后，刘绰立即出声将人叫住。
牛僧孺勒马转头，看见从郡主车驾上下来的刘绰，连忙下马，拱手行礼：“下官牛僧孺，见过明慧郡主。”
一颗心却狂跳不止。
眼前的女子身着淡青襦裙、外罩月白半臂，未施浓妆，容颜清丽，眉宇间却自有一股沉稳气度，就跟当年救他时一样出尘脱俗。
刘绰微笑道：“牛县尉不必多礼。听闻县尉今日离京，特来相送。”
“郡主厚意，下官愧不敢当。”牛僧孺语气恭敬，想到此次无功而返的愤懑，声音却不由带了几分讥诮：“是下官太过自负了。本以为此次进京，能凭借才华博个更好的前程，却终究入不了当朝宰执之眼，反累得杨侍郎、韦员外遭贬，下官……惭愧。”
这话里的怨气，几乎要溢出来。
刘绰听得分明，却不生气，反而轻轻叹了口气：“牛县尉是认为，是我家阿翁不喜你的文章，刻意打压，才导致你功败垂成？”
牛僧孺沉默片刻，抬起头，眼中满是倔强：“难道不是？下官的策论，直言宦官干政、藩镇跋扈，句句属实。只是下官没想到，连累考官，更没想到李相会……”
他顿了顿，话锋一转，“郡主的为人，士林之中无人不钦佩。恕下官直言，嫁入这样专横跋扈的门第，真是辱没了您！”
刘绰静静听完，忽然问：“牛县尉可知，贞元年间，陆贽陆相公之事？”
牛僧孺一怔。
陆贽，德宗朝名相，以直言敢谏、文章经济著称，却因触怒权贵，被贬忠州别驾，最后病逝于贬所。
这是士林皆知的故事。
“自然知晓。陆相公忠贞体国，却遭贬谪，是朝廷之失，天下士子之痛。”牛僧孺道。
刘绰点头：“那你可知我翁舅李公吉甫，就是被陆相误会贬去明州做了长史？而陆相公被贬为忠州别驾后，有人故意将我家阿翁调任忠州刺史。”
牛僧孺又是一愣。这事他倒不曾细究。
“你是聪明人，自然知道那人调阿翁去忠州的意图。可阿翁并未如某些人所盼，对陆相公有丝毫折辱轻慢，反而以礼相待，照顾有加，与他探讨经史、议论时政。
后来，陆相公在忠州整理旧作，编纂文集，阿翁还设法替他筹措纸张、寻找善本。他们没有相互倾轧，反而成了知己好友。”
刘绰的声音平稳清晰，“因为此事，阿翁为当权之人不喜，外任期限一延再延。试问这样一个人，又怎会因一篇策论就跟你过不去，还要刻意打压你？”
春风吹动柳枝，沙沙作响。
牛僧孺怔怔地听着，脸上惯有的激愤与傲气，渐渐被一种困惑所取代。
刘绰看着他，继续道：“我翁舅这个人，痴迷地理水文，一有空就往山里钻，没那个时间和心思打压异己，比你想象中要纯粹得多。他不喜空谈，是因为见过太多口若悬河、却于国于民无丝毫裨益的‘清议’。但他绝非不能容人，更不会因言废人——若真如此，他当年又何必与贬谪的陆相公相交莫逆？”
她向前走了一步，目光清澈：“牛县尉，你的策论，我看过。恕我直言，文采是好的，见识也有，只是……”
“只是什么？”牛僧孺忍不住问。
“只是止于‘指出病症’，却少‘开出药方’。”刘绰缓缓道，“你说的‘宦官干政、藩镇跋扈’，是个人就知道，难道只因你文采更好，就是你的独到见解了？
我翁舅拜相不过一年，前后调换了三十六个藩镇的节帅，让他们无法将镇守之地当做自家私产，你看不到么？
别人提都不敢提的事，为何他做了，却没引发朝局动荡？反而在他任上，朝廷能平刘辟，灭李锜？这就是他的实绩，也是他的本事。”
牛僧孺张了张嘴，想反驳，却发现无从驳起。
他的策论，的确洋洋洒洒痛陈时弊，可若问具体如何解决宦官之祸、如何削弱藩镇……
他的确没提出什么好办法来。
刘绰接着道：“寒门中有才子，门阀之中自然也有。与其让门户之见遮蔽了双眼，被人利用，不如再多走些地方，多看看百姓如何生活，州县如何运转，边关如何守御，再与书中那些道理结合起来，做些实实在在的政绩出来。”
牛僧孺并非蠢人，之前被愤懑与流言蒙蔽了心智，此刻被刘绰一点，脑中如电光石火般闪过许多细节。
流言起得突然，传播极快，而且针对性极强……矛头直指李吉甫……
李吉甫身为宰执，若真要打压他，办法有的是，何必闹得满城风雨，反而让自己陷入非议？
“郡主的意思是……”他声音有些干涩，“有人借此事兴风作浪，意图……一石数鸟？”
“长安城中盯着相位的人多如牛毛。”刘绰没有直接回答，只是望着远处官道上扬起的尘土，“伊阙虽是小县，却毗邻洛阳，水陆要冲，民生百态，俱在其中。县尉此去，别再只想着身在中枢才能有作为了。脚踏实地，察民情，理政务，如此磨练出来的见识和手段，对你只有好处，没有坏处。”
“多谢……郡主点拨。”牛僧孺深深一揖，这一次，语气真诚了许多。
刘绰微笑还礼：“愿牛县尉一路顺风。他日回京，盼能与县尉再论文章时事。”
牛僧孺翻身上马，再次回头望了望长安城，目光已与方才不同。
少了许多悲愤，多了几分沉静与思索。
刘绰站在柳树下，目送那个青衫身影消失在道路尽头，轻声对身边的菡萏道：“去兰台书肆。阿翁的好些轶事，也该在坊间好好传播传播了。否则，裴均这老匹夫，还真当老娘是死的！”