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刘五郎带回来的西域宝石、毛皮、香料堆满了钱氏屋子的角落，琳琅满目，价值不菲。
钱氏一边爱不释手地摩挲着，一边听着小儿子讲述河西道的风沙与见闻，脸上是掩不住的骄傲与心疼。
“还是我儿有出息，”她边走边满足地喟叹，“不像有些人，眼皮子浅，净给家里招灾惹祸了，这大过年的，在牢里啃冷馍！”
她刻意加重了最后两个字，眼角余光瞟向窗外，仿佛能穿透重重院落，看到二房那边愁云惨淡的景象。
因为挨过冷氏的巴掌，想到她这个年有多难过，钱氏心里就有多舒坦。
清点完礼物，一家人就去了正厅吃饭。
虽说几家如今都在长安，但刘翁病体未愈，需要静养，各家就各自在自己家过年，并没聚在一起。
好在，都是做了祖父祖母的人，有了小孩子们围着饭桌嬉笑玩耍，倒也显得热闹。
席间，钱氏的话匣子就没合上过，从刘铭入狱、刘翁气病，到刘坤和刘绰如何周旋，再到坊间关于白居易和湘灵的佳话，她添油加醋，说得唾沫横飞。
“……所以说，这人啊，就得走正道。”钱氏总结道，又给刘昌夹了一筷子炙羊肉，“五郎啊，你如今也回来了，河西道那边风沙大，人也野，终究不是长久之计。你瞧你晒黑了多少？有了现在的功劳，在五娘那里也算站稳了脚跟。过了年，就让你五姐姐在长安给你谋个好差事，安稳下来，也该相看娘子，成家立业了。阿娘还等着抱孙子呢！”
刘昌嘴里塞着食物，含糊地应着，眼神却有些飘忽，似乎心思早已飞到了别处。
河西道的人，性子的确野，这次回来前，那泼辣的姑娘还想跟着他一起回长安。
“愿阿耶阿娘新年安康顺遂！”他快速扒拉完碗里的饭菜，端起酒杯，郑重地敬了父母。
又对兄嫂道：“三兄，三嫂，这一年，我不在长安，辛苦你们了。”
说罢，一饮而尽。
放下酒杯，他便站起身：“阿耶，阿娘，你们慢用。我带些酒菜，去瞧瞧杜家兄长和……和那些安西回来的老人家，他们九死一生才回到长安过年，家人都不在身边。我得去陪着。”
钱氏一愣，还没反应过来，刘昌已经让仆人拎起早已准备好的食盒，风风火火地出去了。
“哎？这……这孩子……”钱氏举着筷子，看着小儿子瞬间消失在门外的背影，有些懵，“大过年的，不在家守着父母兄长，跑去跟那些……外人混在一起算怎么回事？”
她心里有些不是滋味，感觉刚回来的儿子好像跟从前不一样了。
就在这时，坐在她身旁，一直沉默寡言、专注吃饭的刘三郎忽然放下了筷子。
他抬起头，目光里带着一种钱氏从未见过的坚定：“阿娘，过了年，我也想跟着商队去河西道闯荡闯荡。”
“哐当！”钱氏手里的银箸掉在了碟子上。
她猛地扭过头，难以置信地看着自己的大儿子：“你说什么？三郎，你……你也要去河西道？你不怕吐蕃人......”
刘炜脸上却没有一丝开玩笑的意思：“听了五弟的见闻……儿子觉得很是惭愧。男儿志在四方。我是做兄长的，本应做弟弟妹妹们的表率。阿娘，儿子想去榷场见识见识，或许……也能做出一番事业。”
一时之间，钱氏百感交集，竟不知是该喜还是该忧。
这顿除夕宴，后半程吃得她心绪不宁，完全没了最初的“舒坦”劲儿。
她忽然觉得，孩子们一个个的，都真正地长大了。
杜秋娘宫中，炭火烧得正旺，刚与杜秋娘云雨过的李纯正在试穿除夕宫宴的龙袍，内侍通报李吉甫求见。
“宣。”李纯看向一旁服侍的杜秋娘，笑道：“年关诸事繁杂，想不到，李相到得这么早！”
“陛下有事要谈，臣妾先行回避。”说罢，女人窈窕的身子便退到了内殿。
不一会儿，李吉甫难掩激动的声音响起：“陛下，臣今日得知一天大的喜事，心中激荡，特来禀报。”
“哦？何事能让爱卿如此动容？”李纯挑了挑眉，来了兴趣。
李吉甫老成持重，鲜少有这般外露的情绪。
“陛下，是安西……安西的兵，回来了！”
李纯的手微微一滞，目光骤然锐利起来：“安西？哪个安西？说清楚！”
“正是陛下所想的那个安西，安西四镇！”李吉甫深吸一口气，将杜鹏举和刘五郎借着商队带回十几名安西老兵的事情，原原本本地道来。
殿内陷入了一片沉寂，只有炭火偶尔发出的“噼啪”声。
李纯脸上先是闪过一抹难以置信，随即是深深的震动，那双惯常深邃难测的眼眸中，泛起了复杂难言的光彩。
“四十多年了……他们，竟真的还有人活着……还回来了？”
他大笑着踱步。
安西与北庭，那是帝国辉煌与伤痛并存的记忆。
“他们……现状如何？”李纯的声音有些沙哑，“郭昕呢？他可还活着？”
“回陛下，据杜鹏举所言，皆已年老体衰，多有伤残。琉璃坊也是几经周转，才将补给送到安西军中。郭大都护还活着，只是身体已大不如前。按之前的计划，他们招募了一批番邦士兵。这才先送了十几人回来。”李吉甫回道，“眼下，兵部正在连夜核对他们的军籍，设法寻找其家人。为免引人注目，对外只称是商队带回的雇工，暂时……暂时安置在刘宅。”
李纯猛地转身，语气斩钉截铁：“传朕旨意！命兵部、户部，竭尽全力，查找其亲族，务必使其骨肉团聚，享天伦之乐！若亲族无存，则由朝廷奉养终老，一应待遇，参照致仕校尉，务必使其衣食无忧，病有所医！”
又对吐突承璀道：“承璀，抽调可靠之人封锁消息，便衣暗哨，护卫刘宅左右，绝不能让吐蕃探子嗅到味道！”
“陛下圣明！”李吉甫和吐突承璀齐声应道。
李纯压抑住兴奋感慨道，“朕登基以来，夙兴夜寐，所为者何？今闻忠魂归来，朕心……甚慰！亦甚愧！只可惜，大事未成，这样大的喜事不能在今日宫宴上提及！”
他转过身，眼中的动容清晰可见：“李卿，此事要好生安排。待核实清楚，朕要亲自召见他们！”
“臣，遵旨！”李吉甫深深一拜。
内殿里，宫灯柔和，帐暖香浓。
云雨初歇，内侍如常悄无声息地奉上了一碗温热的汤药，恭敬地放在案头。
一旁侍立的心腹宫女见状，嘴唇微动：“娘娘，陛下今日心情甚佳，何不趁此机会，求个恩典……宫中的女子，有了皇子才有了依仗！”
杜秋娘抬起眼，看了看那碗深褐色的药汁，又侧首望向外头皇帝那模糊的身影。
他的喜悦是真实的，但这喜悦，与她是否能孕育子嗣，毫无关系。
她唇角掠过一丝极淡、几乎无法察觉的弧度，那是一种洞悉一切的凉薄。
随即，她端起碗，没有一丝犹豫地将苦涩的汁液饮尽，仿佛这只是每日必行的寻常事。
长长的睫毛垂下，遮住了眼底所有的情绪。
她知道，李纯爱她的年轻、美貌、才情。
但这份宠爱，有清晰的界限。
他可以给她妃嫔的名分和物质的优渥，却绝不会允许一个出身乐籍、毫无根基的女子，诞下流着皇室血脉的子嗣。
他的孩子够多了！
即便……他真的日久生情心软了，她自己也不允许。
没有强大的母族庇护，在这吃人的深宫里，孩子生下来便是遭罪的。
公主，或许会成为安抚藩镇或异族的和亲工具。
皇子，则更可能成为众矢之的，在无尽的猜忌与阴谋中，连平安长大都是一种奢望。
与其让孩子来世间受苦，不如从一开始就断绝这份可能。
药汁的苦涩从舌尖蔓延到心底，但她脸上的表情却始终平静无波。
眼前的恩宠，不知能持续到几时。
殿外是喜庆的皇城，李纯出发赴宴前，重重将她揽入怀中，喟叹一声：“爱妃，待宴席散了，朕再来陪你！”
栖云居内，烛火温馨，热气蒸腾。
刘绰正带着一屋子人涮火锅。
除了菡萏和蔷薇，李诚一家四口也都在座。
忽然，外间传来一阵喧哗。
听到动静出去查探的连星快步走入内室，脸上带着一丝激动与惶恐：“郡主，宫里的天使到了，是吐突承璀大将军亲自前来！”
在菡萏的搀扶下，刘绰起身来到前厅。
只见吐突承璀一身簇新官袍，面带笑容，身后跟着几名手捧精美食盒的内侍。
“咱家奉圣人之命，特来为郡主赐菜！”吐突承璀声音里透着亲热，“圣人于宫宴之上，心念郡主身怀六甲，辛劳功高，特命尚食局备下几样补益身子的羹汤，给郡主添添年味儿。”
他示意内侍将食盒一一打开，里面是精巧别致的御膳：一道清炖鹿肉（寓意福禄），一盅火腿鲜笋汤（寓意节节高升），一碟晶莹的虾仁蒸蛋，还有几样适合孕妇食用的甜羹。
这份赏赐，体贴入微，远超常规。
刘绰作势要行大礼，吐突承璀连忙虚扶：“郡主快快请起，圣人特意吩咐了，您身子重，一切从简，心到即可。”
“谢陛下隆恩！劳动大将军亲自跑一趟，实在惶恐。”刘绰就势起身，示意满月将早就备好的给三品以上大员的年礼送上。
随行内侍皆有表示。
吐突承璀笑容更深，上前一步，声音压低了些，仅容刘绰听见：“得知安西的消息，大家今日，心情极佳。席间还特意问起郡主，说……郡主虽有孕在身，然其心亦在社稷。”
“陛下厚爱，臣铭感五内。还请大将军回禀陛下，臣定不负圣恩。”
吐突承璀满意地点点头，又寒暄几句，便带着人回宫复命了。
送走天使，看着厅中那几道御赐菜肴，菡萏欣喜道：“陛下对郡主真是恩宠有加！”
‘是啊，我如今也是出息了！能让皇帝身边手握兵权的大太监亲自来送菜。’刘绰在心底长叹一声，‘想想当年，我还是个在宫宴上得了一点赏赐就高兴到不行的愣头青。伴君如伴虎，难的不是得宠，难的是平安退休。’
“把菜分一分，大家都尝尝陛下的恩赏。”她笑了笑，轻声吩咐，“我们也过个好年。”
宫宴热闹非凡，野诗良辅一直没找到给张安请封的时机。
好不容易才陪着李经入宫赴宴的张七娘就更加坐立难安了。
接受了群臣一轮轮的敬酒与祝福后，李纯在几名内侍的簇拥下，沿着回廊走向更衣的偏殿。
“陛下！求陛下开恩！”张七娘也借故跟了出来，直接跪在了殿外。
她声音凄切，带着哭腔，额头抵着冰冷的石板。
“陛下，妾身的父亲为国镇守边疆多年，没有功劳也有苦劳……求陛下允准妾身回凤翔……为父奔丧，尽最后一点孝道！求陛下开恩啊！”
侍卫们上前半步，手已按在腰间的佩刀上。
她哭得情真意切，肩膀不住颤抖，将一个失去父亲、渴望归家的女儿角色扮演得淋漓尽致。
“张氏？”殿门打开，李纯居高临下地看着她，眼神深邃，没有丝毫动容，声音听不出喜怒。
“你是郯王侧妃。”李纯的声音冷了下来，“皇家自有皇家的规矩。你父丧讯，朝廷自有恤典。身在长安，于佛前为他诵经祈福，亦是孝心。”
他顿了顿，目光如刀，落在张七娘身上：“况且，今日宫宴后，郯王还需闭门思过，你身为侧妃，理当在府中侍奉，岂能擅自离京？此事，休要再提！”
这番话，冠冕堂皇。
“是……妾身……遵旨。”张七娘伏在地上，声音细若游丝，充满了绝望。
李纯不再看她，对随行内侍道：“送郯王侧妃回席。”
说罢，拂袖而去，脚步没有丝毫停留。
麟德殿隐约传来乐声，李经不知何时走到了她身边，看着她惨白的脸和空洞的眼神，嗤笑一声，语气里充满了嘲讽：
“看看你现在这副鬼样子……再看看人家刘绰的风头，还敢自作聪明，偷跑出来求陛下旨意！你以为凤翔来了人，就又能在本王面前摆谱了？丢人现眼的东西！回去本王再收拾你！”