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眼看就要开宴，门房再次高声唱喏：“邓王殿下到——”
这一声通报，让原本喧闹的花厅静了一瞬。
众人的目光齐刷刷投向门口。
年仅十二岁的邓王李宁，身着亲王常服，举止间已初具天家威仪，在一众内侍护卫的簇拥下稳步走入。
他面容清秀，眼神明亮，虽年纪尚小，却已无多少孩童的跳脱，反而透着一种与年龄不符的沉稳。
“小王来迟，刘先生、裕阿兄不会怪罪吧？”
“殿下亲临，蓬荜生辉。”李德裕率先回礼，刘绰也微笑着颔首：“殿下有心了，快请入座。”
李宁却并未急着入席，笑着往身后一指：“瞧我把谁带来了？”
一个面容朴实的微胖汉子激动地上前几步，对着刘绰和李德裕就行了大礼：“小人徐老三，拜见师父！拜见二郎君！”
正是刘绰那个便宜徒弟徐老三！
看见徐老三脸上那虔诚热切的笑意，刘绰心中很是安慰，温言道：“好徒儿，辛苦了，没给为师丢人！回来就好！”
李宁笑道：“虽然有些舍不得，但小王都已经十二岁了。他这份手艺，还是回来伺候瑞儿更合适。说起来，小王算不算是二位的媒人?”
刘绰和李德裕对视一眼，不由也跟着笑了起来。
李宁被引至贵宾席，与几位宗室重臣同坐。
他举止得体，应对自如，偶尔与人交谈几句，显得既不过分热络，也不失礼数。
然而，不多时，郭贵妃的娘家兄长、现任卫尉少卿的郭钊也匆匆赶了过来。
赴宴之人都不是傻子，自然看出了些许猫腻。
虽然这位邓王殿下的生母纪美人位分不高，但他却是当今天子的长子。
而郭贵妃虽然是广陵王正妃，出身显赫，却也只是个贵妃，并未封后。
这样脚跟脚地来李宅赴宴，不正说明他已然成了某些人眼中的潜在威胁。
“听闻殿下自幼体弱，如今看来，倒是养得极好。”
“看来郡主的食谱功不可没啊！”
“那是自然，别忘了，郡主可是‘灶君弟子’！”
“这位徐师傅本是李府旧仆，能以仆役之身，得郡主亲传，又入东宫伺候殿下饮食，真是难得的机缘。”
“说起来，邓王殿下也十二了，听说书读得极好，骑射亦是不凡。纪美人教子有方，是个有福气的。”
“唉，只可惜，嫡庶终究有别。”
“什么嫡庶？郭贵妃又不是皇后，可算不得嫡……”
“嘘，小点声。陛下春秋鼎盛，立储之事倒是不急。别忘了，皇子之间可不止看母族出身，还有长幼有序……”
李宁端坐席上，仿佛未曾听见这些议论，只是握着酒杯的手指微微收紧。
不管他想不想，夺嫡之争都已经开始了。
宴席间隙，他借口更衣，在回廊处“偶遇”了同样出来透气的刘绰。
“刘先生！”李宁屏退左右，只剩下心腹内侍在远处守着，年轻的脸上露出一丝疲惫与困惑，“自父皇登基后，宁如履薄冰。郭家……他们似乎很不希望我留在长安，更不愿见我有所作为。”
刘绰看着眼前这个早熟的少年，心中叹息。
皇宫那个大染缸，终究是让这孩子过早地见识了人心的复杂。
他们渊源颇深。
做东宫女官时，她是把他当作自己人到中年时最粗的大腿和最大的靠山来伺候的。
虽然如今，她自己本身就成了大腿和靠山，但孩子毕竟是她看着长大的，不能不管。
她低声道：“殿下聪慧，当知木秀于林，风必摧之。您越是出色，有些人便越是忌惮。”
“那我该如何自处？难道要藏拙自保，庸碌无为吗？”李宁眼中有着不甘，“父皇对我虽有疼爱，但……我知道，母妃身份低微，我虽占长，在许多朝臣眼中却并非首选。”
刘绰沉吟片刻，道：“藏拙过甚，反显矫情，亦非长久之计。我想问殿下一句话，你想当太子么？”
“我想！”李宁坦荡道，“不是为了自保，也不是为了无上的威权，我想让大唐成为安史乱局前的样子！”
他说话时，刘绰一直盯着他的表情，判断他所言有几分真心。
然后，她放下心来。这孩子他多优秀啊！
“殿下如今要做的，并非一味退缩，而是‘明修栈道，暗度陈仓’。”
“请刘先生明示。”
“明面上，殿下需更加勤勉，谨言慎行，孝悌友爱，尤其在陛下和贵妃面前，更要表现出对弟弟们的爱护与谦让。功课骑射，务求精湛，但不必急于显摆，陛下自有衡量。此谓‘修栈道’，立身以正，让人无可指摘。”
“那‘暗度陈仓’呢？”
“暗中，殿下需真正积累实力。一则是学问见识，多向正直博学之臣请教，但需光明正大，以师礼待之，而非私相授受。
二则是……人心。并非结党，而是以仁德待人。东宫旧人，宫中内侍，乃至朝中一些不涉党争的清廉之士，殿下皆可以礼相待，润物无声。
此外，殿下可多关心民生疾苦，关注实务。既要增长才干，又要让陛下看到殿下心系社稷。但记住，若非陛下指派，不要主动请缨去做任何涉及核心权力的事情。”
刘绰顿了顿，声音压得更低：“殿下需明白，您的根基，最终在于陛下的信任与喜爱，在于您自身的德行与能力。只要陛下认可，任何人的非议与阻挠，都不过是蚍蜉撼树。眼下，不动如山，静观其变，方为上策。切不可主动与郭家或贵妃一系发生正面冲突，授人以柄。”
李宁听得眼神越来越亮，他深深一揖：“先生一席话，如拨云见日，宁受教了！只是……我在宫中，有时难免孤寂，若遇疑难，可否……可否再向先生求教？”
刘绰看着他眼中的期待，心中软了一下，但依旧保持分寸：“殿下若有关于膳食调理、经济庶务之类的问题，臣若有所知，定当竭诚以告。至于其他……殿下身边自有贤师与陛下圣训，臣不敢僭越。”
如此，既给了李宁一个求助的渠道，又划清了臣子的界限。
远处，成了汉阳公主的李畅和普安公主的李自虚状似无意地寻了过来。
旧日师徒，如今再见，各自眼中却装了太多算计。
想来，李宁觉得宫中孤寂也是因为这个原因。
李畅嫁给了郭鏦，李自虚下嫁郑何。
而她，也已经成了一个孩子的母亲。
不过短短一年的时间，一切都变了。
对李宁而言，旧日的许多亲人都不见了，只剩下立场和算计。
再往后，就是刀光剑影，杀人不见血了！
趁着人还未走近，刘绰最后叮嘱道：“最最重要的，殿下要保护好自己！”
李宁是个聪明的孩子，立刻明白了刘绰的意思，感激道：“宁明白了，多谢先生。”
回席时，李宁的步伐明显轻快了许多，脸上也恢复了从容。