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耍，无一人看管，任由尘土飞扬、车马险险擦身而过。
朱慈烺脸色骤变。
「交通要道，车马川流，放任幼子在此嬉闹——岂有这般为人父母的道理？」
郑三俊缓步走至他身侧，深深叹了口气。
「好叫殿下知晓……这般景象，臣也是近日方才察知。」
他指向眼前炊烟稀落的村子，指向那些脏兮兮的孩童：
「我朝免了农税，南直隶又年年发粮，论理，应天府当人人安居。」
「可善政是一回事，民心又是另一回事。」
「如今，便是整年不摸锄头，躺在家里，官府的粮照样发到手上。」
「便有人干脆不种地了，等著领粮。」
朱慈烺眉头紧锁：
「百姓免于稼穑之苦，岂非好事？」
郑三俊摇头：
「新生儿也能领口粮。多生一个，便多领一份。生得越多，领得越多。若一家能生十个八个……单靠领粮，便远胜旧年种地。」
「所以，这十年来，南直隶辖内实际落地成活、曾登记在册的新生丁口……满打满算，确为千万。」
朱慈烜迟疑道：
「不是很好么？」
十年添丁千万，正合【衍民育真】之国策啊！
「问题便在于此。」
郑三俊缓缓合上册子，声音无力：
「仙法催产，粮食暴增，亩产动辄万斤乃至十万斤——亘古未有之丰饶。可正因粮食太多、来得太易……粮价一落万丈，贱若尘土。」
「往昔农户，春耕秋收，缴完皇粮，余下的米谷粜卖换钱，可购布匹盐铁，可修屋舍，可送子读书。」
「现今，十石米换不来半匹新布，种地——再也种不出钱财了。」
高起潜在一旁幽幽接话：
「没银子，便盖不起新房，买不起新衣，请不起先生。」
「孩子生得越多，越养不起，越没指望读书明理，应试争仙。
「偏偏南直隶发粮，按丁口算。」
「为了不劳作也有饱饭吃，他们就得继续生……」
循环至此产生。
朱慈烺脑中一片空白。
他在北京时，也曾奉母后之命，去过京畿周边体察民情。
所见农户屋舍俨然，孩童虽有赤脚者，大多衣衫完整，眼中有光。
何曾听闻这般景象？
「我不信。」
似要甩脱那沉甸甸的窒息感，朱慈烺抓过郑三俊手中册子，翻到历年分计之页：
「前六年新生四百万人，后四年却陡增至六百万！岂是常理？」
出身清流、早年曾以恤民自许的郑三俊，何尝不为此肝肠寸断？
却一时语塞。
「殿下，说到底，是『民心』变了。」
高起潜只得硬著头皮上前，斟酌词句：
「……亦与仙缘有关。」
朱慈烺皱眉。
高起潜缓缓道：
「这些年来，朝廷上下推行国策，宣讲【衍民育真】之要义，底层的百姓都知道，朝廷之所以鼓励生育，是为了从万万人中，寻出先天灵窍儿，以壮仙朝修士。」
「对农户而言，种地赚不到钱，经商无本，读书无门——他们改变命运的唯一指望，便是生。」
「生出一个先天灵窍的孩儿，家里出了修士，便是彻底翻身。」
朱慈烺听至此处，只觉荒谬绝伦，脱口道：
「荒唐！似这般生而不养，任孩童自生自灭，纵是先天灵窍，若中途夭折，又谈何改命——」
话音方落，朱慈烺猛地顿住。
只因他想起，每当某处有先天灵窍儿降世，无论那地方多么偏僻难寻，母后总能准确定位，下懿旨派锦衣卫赶赴。
朱慈烺不知，母后是用何种手段，在万里疆域内精准捕捉到每一个初生灵窍儿。
但若一个孩子长到几个月，锦衣卫从未登门——便意味著，这孩子只是个凡胎。
不是灵窍。
不值得继续「投资」。
朱慈烺的脸色，彻底白了下去。
他自幼所学的经世济民之理，在赤裸裸的生存逻辑面前，脆弱得不堪一击。
朱慈烜见兄长呼吸急促，心中大急。
于是转向高起潜，声音绷紧：
「即便如此，仍不能解释最后四年，新生之数暴增。」
高起潜嘴唇嚅动，极力在脑海中搜刮委婉的、能将此事轻描淡写带过的说辞。
支吾半晌，方艰难道：
「这个……许是百姓愈发体悟国策深意，生育之心更切……加之风调雨顺，年景……」
「高起潜！」
一声怒喝炸响。
众人循声望去——却是英国公张之极按捺不住，怒道：
「都到这份上了，你还在这儿支支吾吾！是不是想替周延儒遮掩？」
周延儒？
朱慈烺抬头：
「南直隶的事，与周大人何干？」
张之极显然在朱慈烺昏迷期间，已听郑三俊与高起潜汇报过内情，此刻再也憋不住，竹筒倒豆子般噼里啪啦道：
「周延儒搞生育新政，用严刑峻法强推……适龄男女必须婚配，五年内必须生育三胎，否则便课以重罚……这还不够……」
「他嫌自然生育太慢，暗中指使麾下修士，以【医】道小术研制出一种叫『早降子』虎狼之药！」
「孕妇服下，可将怀胎十月之期，生生缩短至七月！」
「如此一来，五年三胎，可变成五年五胎。」
「人口是暴增了，可生下来的孩子，十个里能活过周岁的，还剩几个？」
朱慈烺耳中嗡嗡作响。
他呆呆地望著张之极，又缓缓转头，看向郑三俊，看向高起潜，看向每一位官员。
「缩短怀胎之期？」
朱慈烺喃喃重复，声音轻得仿佛梦呓：
「以药物催产？」
「如此有悖天和、戕害母体婴孩之事……周延儒如何敢？朝廷……朝廷就无人管束吗？」
郑三俊苍老的脸上，现出深切的悲哀：
「周延儒从未在明面上推行此药。」
「……」
「据韩公离去前查探，早降子只在民间，经由行脚商贩售卖。」
「……百姓可是自愿购买？」
「何止自愿……此药售价极贱，一文钱便可购得一份。若无现钱，便是拿些不值钱的稻米麦粒去换，药贩也收。总之，务求让最赤贫的农户也买得起、用得上。」
这时，高起潜朝身后人群使了个眼色。
立刻有官员提起道：
「民间谣传，说周延儒大人，是从二殿下早产诞育中得了启发，才命手下修士研制此药。」
朱慈烺将弟弟完全护在身后，面色骤然转寒：
「阿弟意外早产，与催产药物何干？莫要将这等污糟事，扯到我弟弟身上！」
朱慈烜嘴唇紧抿，眼中尽是惶惑与难堪。
高起潜躬身拱手：
「殿下息怒……此说流传甚广，许多百姓深信不疑，甚至视此为『仙家妙法』佐证，用之愈频。」
「约莫三年前，早降子经山东来的行脚商队，悄然流入南直隶乡野。」
「药贩们走村串户，宣扬此药能让妇人多生快生。」
「于农户而言，生得越快，生得越多，便越有机会赌出一个身具先天灵窍的孩儿。」
「加上官府年年发粮，家家户户皆有存余。拿些吃不掉的陈粮去换小小的药包，多一次『改命』的机会……此药焉能不盛行？」
朱慈烺听得浑身发冷。
他仿佛看见那些营养不良的农妇，怀著渺茫的期望，吞下来历不明的药散；
看见早产的婴孩如小猫般孱弱啼哭，却被父母因「又能多领一份口粮」的算计而忽略照料；
无数生命，在上位者与血亲的漠然中，悄无声息地消逝。
「过去四年，南直隶乡间诞下早产婴孩，多有羸弱之症。加之父母无心、亦无力养护，夭折者……」
郑三俊缓缓闭目：
「十之七八。」
「砰。」
朱慈烺右手砸向车厢壁板。
精木所制的厢壁，被他这一拳砸得向内凹陷。
「三年！此药在南直隶流传、贩卖、祸害百姓整整三年！」
朱慈烺目光直射向郑三俊，高起潜，继而扫过周围十几名官员：
「你们南京六部，上至尚书侍郎，下至州县佐吏，难道就无一人知晓？无一人过问？无一人阻拦？」
官员们如遭针刺，纷纷垂首避视。
无需言语。
这反应已是最好的答案。
或许，似郑三俊、张之极这般上位者，当真沉迷修炼、不问俗务；
但绝大多数中层官员，对此绝不可能一无所知，只因对完成【衍民育真】有益，便从基层往上，层层瞒报下来——
不对。
如此大范围的改变，内阁真的不知道吗？
孙先生不知道吗？
……母后知不知道？
说到底，母后为何要把他们兄弟三人，都派到金陵来？
「我说大哥——」
一道懒洋洋的声音传来。
皇三子朱慈炤斜倚在马颈旁，嘴里叼著根草茎，满是不以为然的戏谑：
「你就别难为这些大人了。」
「要我说啊，这事儿……他们有什么错？」
朱慈炤吐掉草根，拍了拍手上并不存在的灰尘，踱步上前：
「早降子，百姓自愿买，自愿吃，自愿多生——哪一条违了大明律例？」
朱慈烺脸色铁青：
「你可知此药令多少襁褓稚子，未及啼哭便夭亡，未识人世先尝尽死苦？」
「凡人哪年不苦？百姓哪年不苦？」
朱慈炤把手搭在朱慈烺肩上，直接打断道：
「大哥莫要拿『民生疾苦』当幌子，指责诸位大人尸位素餐。」
「百姓怎么生、怎么养、是死是活……全凭他们乐意。」
「只要不聚众造反，不闹出民变，不碍著国策大局，便是造化由人。」
(本章完)