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第153章今朝暂作结，廿载启新章（月票加更）
崇祯即将闭关，此讯如惊雷般炸响京城。
当晚，以御史高捷为首的数十名文官齐聚宫门，跪呈奏本，言辞恳切乃至悲怆：
「仙道虽贵，然社稷更重啊陛下！」
「纵使三皇五帝，亦未曾弃天下数十寒暑……」
「若执意闭关，恐令宵小窃喜，忠良寒心！」
「臣等泣血上奏，恳请陛下收回成命！」
「求陛下缩短关期，莫要弃天下苍生漫漫数十载啊！」
京中百姓的反应，则与忧心忡忡的官员们不同。
自翌日起，连续好几天，无数感念皇恩的民众，自发捧著写有「圣寿无疆」、「仙道昌隆」等吉祥话的长生牌位，聚集在承天门外。
焚香祷告，虔诚祝颂。
他们不懂什么朝局动荡，只记得崇祯降下灵雨祛除病痛，当灭辽东伪金，废除农税辽饷，让京城百姓人人得以安生。
他们心中唯有朴素的祝愿，祈祷陛下闭关顺利，早日功成出关。
百姓的祈祷之声，隐隐约约地传入内阁值房。
首辅孙承宗、次辅钱龙锡、户部尚书毕自严，埋首于堆积如山的文牍之中。
「人生能有几个二十年？」
钱龙锡放下手中的朱笔，长长叹了口气：
「待陛下出关之时，不知我等老骨头，是否还在人世？」
毕自严从一份舆图中抬起头，拧起花白的眉毛：
「陛下传下仙法，我等亦已踏入胎息，勤加修持，寿数未必不能延长。」
钱龙锡苦笑摇头：
「毕大人，踏入练气境，方能摆脱凡俗寿限束缚。我等如今所处胎息境，虽超凡脱俗拥有法力，寿数却与寻常人无本质差异。」
话外之意是：
二十年太久，他们这些老臣，真能在有限的寿元内，成功突破至练气期吗？
孙承宗闻言抚须，豁达道：
「钱阁老未免太过悲观。回想一年前，你我尚是肉体凡胎，如今却已稳坐胎息之境。依此精进，十年之内冲击练气，未必不能期待。」
「与其忧心二十年后你我是否在世，不如先应对眼前之困。」
毕自严推了推面前堆积如山，声音沉稳务实。
只因废除农税与辽饷的政令发出不过数日，各地反馈便如雪片般飞来。
大半是府州县官、乃至地方士绅联名，恳请朝廷慎重，乃至直言反对此策。
「此乃意料之中。」
孙承宗面色凝重起来，接过一份翻阅道：
「农税看似只是国库收入，实则牵连甚广。地方官员、胥吏豪强，早已将征收赋税视为利薮，借『踢斗』、『淋尖』、『折色』等诸多名目盘剥百姓，中饱私囊……」
朝廷一纸诏令，彻底断其财路，岂能不反噬？
「然于天下苍生而言——」
孙承宗放下文书，坚定道：
「废除农税，实乃利国利民之良策，纵有千难万阻，亦不可因噎废食，辜负陛下拳拳爱民之心！」
钱龙锡还在揣摩「拳拳爱民」是否确有其事，毕自严已点了点头，接口道：
「于理，废除农税势在必行。于势，却需慎重考量。」
「反对之声鼎沸，若强行推进，地方阳奉阴违，恐令官场震荡。」
毕自严担心，好不容易因『罢黜儒家、尊崇道法』稍显平息的天下，再生波澜，延误【朔漠回春】、【衍民育真】等国策要务。
他略一沉吟，提出折中之策：
「或可先行试点。」
「择取数省，彻底废除农税，同时由朝廷派出得力干员，严查地方官吏借机盘剥之举。」
「此外，从国库中调拨部分银两，专项用于补贴试点省份的衙门日常办公、胥吏薪俸等开销，以缓其抵触。」
「待试点成效显著，百姓确实得益，官府运转无碍，再逐步推广至全国，方为稳妥。」
钱龙锡听完二人之言，沉吟片刻，抚须道：
「毕尚书思虑周全，只是补贴地方……谈何容易？」
「国库确因抄没晋商稍得充盈，但仙朝各项宏图伟业皆需巨量银钱支撑，处处捉襟见肘。」
「再添此笔常年支出……毕大人掌管户部，比本官更清楚。」
见孙承宗凝神细听，钱龙锡发表中庸之见道：
「陛下闭关期间，只将天下农税减半征收如何？」
「既可大大减轻百姓负担，彰显陛下仁德，亦不至于让地方官员胥吏彻底断了常例，引发激烈反弹。」
在他看来，治国如烹小鲜，官场利益的平衡不可不顾。
三人各执一词，争论半晌，都觉对方所言有其道理，又各有难以解决的弊端。
最终，孙承宗长叹一声，将争论不休的文书合上：
「罢了，此事关乎国本，非我等空谈所能决断。需请陛下圣裁——」
「——陛下何时闭关？陛下何时闭关？」
一个急促沙哑的声音从门外传来：
「我来晚了吗？」
孙承宗三人愕然抬头。
只见内阁大门被猛地推开，一个官袍褶皱、满面风尘、额头脖颈尽是汗渍的身影踉跄闯了进来。
钱龙锡大吃一惊，站起身：
「周延……周大人？你不是受命前往陕西，督办流寇劫掠仙缘百姓一事？怎会如此之快返回京城？」
月前朝廷接到急报，陕西境内突现一股流贼，专事劫掠随即获得种窍丸、入京领取了法术的平民百姓。
已有三十余人遭劫，幸运得来的法术典籍被夺。
据查，这伙流寇的首领，名叫李自成，此前曾是银川驿站的驿卒，不知因何缘故沦落草莽。
前日，周延儒奉内阁之命，离京前往陕西，便是去督剿此獠。
周延儒连脸上汗水都顾不上擦，急声道：
「还剿什么贼！陛下他要闭关二十年？此事当真？」
他一把抓住钱龙锡的胳膊，力道之大，让钱龙锡微微皱眉：
「钱龙锡，快告诉我，陛下此刻可已闭关？我……我可还能见上陛下一面？」
这时，在文渊阁外间办公的吏部尚书王永光听到动静，推开通往内间的窗户，探进头来：
「周大人莫要心急，曹公公说，陛下将于四日之后的卯时闭关。」
「好，好，我赶上了！」
周延儒如同溺水之人抓住浮木，顾不上与孙承宗、毕自严寒暄，转身冲出文渊阁，朝永寿宫方向发足狂奔。
孙承宗、毕自严、钱龙锡三人面面相觑，目光落在跟在周延儒身后跑进来的小宦官身上。
孙承宗沉声问道：
「周大人何以至此？」
小宦官哭丧著脸，上气不接下气地回禀：
「诸位阁老，周大人他……他本已行至真定府地界，昨早骤然听闻京城传来陛下欲长期闭关的消息，当场就慌了神，什么也顾不上了，立刻找了当地驿站最快的马，连夜换马疾驰，一日一夜不曾合眼，沿途跑死了两匹上好驿马，这……这才拼命赶了回来，说什么也要在陛下闭关前，面见圣颜啊！」
钱龙锡暗暗感慨：
『也不知周延儒此番作态，究竟是情真意切，还是苦肉计……』
唯独站在窗边的王永光清楚，周延儒绝非作伪。
他与周延儒私下交好多年，对其本性再了解不过。
从前的周延儒既有经世之才，处事也不脱官场积习，圆滑世故，凡事多先考量自身得失与仕途前程。
但自崇祯二年，陛下出关，于皇极殿前当众施展仙法，那一道【凝灵矢】不偏不倚，洞穿周延儒头顶乌纱。
灼热灵光擦著头皮而过，带来死亡触感的同时，也击碎了周延儒过往的认知。
自那一刻起，周延儒心底便对崇祯超越凡俗、生杀予夺的伟力，生出近乎痴迷的崇拜。
后来，周延儒服下种窍丸，亲身踏入仙道门槛，对赐予他一切的陛下更是敬若神明。
王永光固然对陛下心怀敬畏，但更多是出于臣子对君父的礼法。
而周延儒则不同。
他对陛下的尊崇，近乎虔诚信徒对唯一神祇的狂热供奉，不带半分杂质。
王永光微微摇头：
『这尚书当的，跟宫中奴婢又有什么区别？』
「——陛下，您就当臣是您的奴婢吧！」
永寿宫内。
周延儒匍匐在地，泪流满面，额前已见红痕：
「臣浑浑噩噩数十载，虽居庙堂之高，实则虚度光阴，不知生命真义……」
「幸而得遇陛下，亲传无上妙法，臣恍然新生！」
「臣……臣光是与陛下分别一年半载，便忧心如焚，寝食难安。」
「今听闻陛下欲闭关至少二十载，臣五内俱焚，肝肠寸断！」
「若不能随侍陛下左右，还不如……一死了之！」
崇祯神情淡漠，看向下方泣不成声的周延儒。
周延儒感受到天子的目光，以头抢地，继续哀声恳求：
「臣愿即刻辞去礼部尚书之职，效仿曹公公、王公公净身入宫，伺候陛下左右……愿随陛下一同闭关二十年，哪怕只是为陛下端茶送水，臣也心甘情愿，绝无半分怨言！」
崇祯并未立刻回应。
通过深埋京城地下的纸人监控网络，加上此刻以灵识探查到的周延儒精神状态，崇祯可以肯定：
周延儒这番涕泪交加的诉求，句句发于肺腑，字字源于至诚，无半分虚假与算计。
崇祯心中暗自沉吟。
周延儒此人，才干出众，于政务确有独到之处，且对自己忠心耿耿，近乎狂热。
如此臣子，若真让他随自己闭关二十年，无疑是巨大的浪费。
让他留在宫外，督办仙朝国策，才是物尽其用，对大局最为有利。
思虑既定，崇祯缓缓开口：
「周卿能力卓绝，于国于朝，皆有大用。」
周延儒如遭雷击，连连磕头反对：
「臣才疏学浅，国事自有孙阁老、毕尚书、东林奸贼操持！
「臣只想留在陛下身边，于愿足矣……求陛下成全！」
崇祯眼神微冷：
「口口声声以朕为念，便该明白，朕要你在外，你必须在外。」
周延儒浑身一颤，不敢坚持伴驾闭关之事，又悲从中来，伏地痛哭：
「非是臣不愿效力，实是资质鄙陋，有负圣恩。」
「……蒙赐仙丹以来，修为进展迟缓，虽侥幸突破胎息，较成基命之流仅早十数日。」
「以此驽钝之资，他日进境必然艰难……」
「修为低微，何以慑服同僚？何以报效天恩？」
『臣每思及此，五内如焚，伏惟陛下圣明，为臣指点迷津！」
说罢，再次重重叩首，姿态卑微到尘埃里。
崇祯静默地看了他片刻，道袍曳地，终于起身。
他缓步走到周延儒面前，高大的身影将匍匐在地的周延儒完全笼罩，声音自上而下传来：
「你方才说，愿给朕为奴为婢。」
周延儒抬起头，眼神带著殉道者般的狂热：
「若有半字虚言，叫臣天打雷劈，魂飞魄散！臣愿永生永世，做陛下的奴婢！」
崇祯微微颔首：
「既如此，朕可提前为你定下道途。」
周延儒闻言一愣，却见崇祯转头，对侍立在殿门处的曹化淳吩咐：
「寻条狗链来。」
曹化淳不明陛下用意，但不敢有丝毫耽搁，连忙应道：
「遵旨。」
随即快步退出永寿宫，径直前往宫中豢养犬只的御苑，从一头凶猛护犬的颈项上，当场解下条皮质粗糙带著金属扣环的狗链，匆匆返回殿内。
「陛下。」
曹化淳躬身将狗链呈上：
「链子刚从御花园的护犬身上取下，尚有几分脏污……」
「无妨。」
崇祯心念微动，脏污的狗链径直悬浮到摊开的掌心之上。
「大道三千，旁支无数。其中有一，名曰【奴】道。」
「【奴】道有二途可循。」
「其一为御奴之主。聚奴众之力以登高位。收服心志坚毅之辈，纳其忠愿修为，奴愈众则道愈深，神通愈广。」
崇祯声调转沉：
「其二为奉主之奴。借主上之势以炼己身。将性命尽系于主，主上道行精进，为奴者自得反哺。」
他低头，看著瞳孔微微放大的周延儒，问：
「【信域】在上，你可愿以朕为主？」
说罢，崇祯操控狗链的手掌微微倾斜。
狗链另一端缓缓垂落，金属扣环敲击在光洁的地上，发出清脆的「叮当」响声。
周延儒没有半分迟疑。
他望著代表卑微与束缚的链环，手脚并用地爬上前，如最虔诚的信徒捧起圣物，将其套