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搜查的乞丐掂掂钱袋，满脸失望：「怎么才这点杵头儿？我还以为能拿不少呢！」
说完，他狼狠踢了周奎一脚，又朝他后背猛踹了几下。
另一名乞丐不再看周奎，转而瞄向树下因受惊而不断喷著响鼻、刨著蹄子的老毛驴：「没事，那不还有头驴吗？」
几人目光都投了过去。
一个乞丐举火把走近，凑到驴子跟前仔细看了看，拍打驴子的骨架，撇嘴道：「这也太老了吧，牙口都不行了，没几两肉，根本不能干活————算了，总比没有好。咱们明天拿去便宜出了？」
但另一个乞丐似乎谨慎些，犹豫道：「大哥，我觉得不好出。最近这两月，尤其是新首辅孙大人上任后，市面上买卖大牲口，官差查得紧，咱们说不清这驴是哪来的，容易招风。
「啊，出手确实是个问题。」
领头的乞丐摸摸下巴：「干脆别等明天了，就地吃了，打打牙祭！」
「行，就这么办。」
「剩下的肉再想办法出！」
说完，之前搜出钱的乞丐，从后腰掏出了柄锈迹斑斑的短刀，朝拴著的驴子走去。
这时，被按在地上满脸是泥的周奎，不知从哪里爆发出一股力气，挣脱束缚，连滚带爬地冲过去，张开双臂拦在驴子前面，嘶声大喊：「不行————不能吃！它是我半个家人————我就只剩它了！求求你们，放过它吧！」
四个乞丐见他竟敢阻拦，非但没有丝毫怜悯，反而被激起了凶性：「老不死的，给脸不要脸了！」
「跟他废什么话，一起收拾了！」
周奎知道哀求无用。
他就像一头被逼到绝境的困兽，用尽全身力气，朝离他最近举著火把的乞丐狠狠撞了过去。
乞丐猝不及防，火把掉地。
周奎趁势抬脚踩去。
接著手臂看似胡乱地一挥，抢过另一个乞丐举著的火把，将它扔到不远处积著雨水的浅坑里。
「干，火，火灭了！」
「那老东西在哪？」
「别让他跑了！」
乞丐们顿时慌了神，黑暗中传来他们惊慌的叫骂和盲目的摸索。
此刻，黑暗剥夺了所有人的视觉，也抹平了年龄和力量的差距。
混乱中，不知是谁先动了手。
拳头、棍棒、踢踹————
从四面八方袭来，分不清敌我。
只剩下纯粹的厮打。
周奎身上、脸上不断传来剧痛。
他也在黑暗中疯狂地挥舞手臂，用指甲抓，用牙齿咬，用头撞。
「谁他妈打我！」
「是我！你瞎啊！」
「按住他、按住那老家伙！」
突然，再次倒地的周奎，在潮湿的地上摸到了一件硬物是之前乞丐准备杀驴的刀。
周奎不再分辨方向，不再思考后果，只凭感觉，朝那些充满恶意的身影，疯狂胡乱地捅刺。
「噗嗤！」
刀锋入肉。
紧接著，是凄厉到变调的惨嚎：「呃啊，我的肚子！」
「动刀了，他动刀了！」
「抄家伙干死他！」
「啊——谁捅我？」
黑暗扭曲了判断。
乞丐们分不清刀子到底在谁手里，只觉得身边的人都有可能下黑手。
周奎则拼命挥舞手中凶器，感受刀身一次次受阻、又一次次刺入。
不知过了多久。
厮打声渐渐微弱。
呻吟归于沉寂。
只剩下周奎自己的喘息，以及老驴不安的的喷鼻。
黑暗依旧。
周奎摸索爬行。
手指触碰到了一根木棍，是火把。
继续摸索。
在软瘫的躯体上，摸到了一个小竹筒——火折子。
周奎的手抖得厉害，试了好几次，才打燃火石。
火光亮起。
地上躺著四个乞丐。
有的瞪大双眼，有的蜷缩成一团。
浓烈的血腥味几乎让人室息。
周奎点燃火把，跟跄著走到树下：「老伙计，没事了————没事了，你受惊了————」
驴的一双大眼里滚出大颗大颗的泪珠，发出低沉而哀痛的啼叫。
「你怎么了？」
周奎起初不解，以为是刚才的混乱吓到了它，于是想抚摸它的脖颈。
老驴抢先吐出粗糙温暖的舌头，一下一下刮过周奎的衣物。
火光下，周奎破烂的衣袍颜色深暗。
腹部被人划开了一道长长的口子。
透过裂口，他能看到许多难以名状、本该在体内的部位。
「嗬————·————」
周奎双腿一软，瘫坐在地，火把也差点脱手。
他知道，自己快死了。
眼前的血腥场景似乎在远去。
一些已被遗忘的画面，却浮现在眼前。
他看见年轻的自己。
在苏州热闹的街巷里，摆了个简陋的卦摊，口若悬河地给人算命。
算不准，被人揪著衣领追打。
他抱头鼠窜，怀里紧紧捂著刚骗来的几个铜板。
他看见有一年冬夜。
他和年幼的女儿，沉默温顺的夫人，因为避债临时躲去城隍庙，分食两碗冷面。
女儿仰著小脸问他：「爹，我们为什么离开家啊？」
时光流转。
女儿成了信王妃、成了皇后。
周奎爷跟著鸡犬升天，住进高宅大院，穿上绫罗绸缎。
然后————
陛下除掉魏忠贤后，仿佛换了个人。
然后————
一切都变了。
他被废为庶人，家产抄没，新夫人卷了细软跑得无影无踪，往日宾客朋僚避他如蛇蝎。
只有这头老迈的毛驴，陪他漂泊在北方的寒夜里，走向生命终点。
周奎艰难地过头，看向拴在树上的绳。
他要死了。
可他的老伙计，不能留在这里。
不然，要么被路过的人捡去，继续做牛做马直到累死；
要么就像今晚一样，被人宰了吃肉。
他要死了。
总得给它一条活路。
周奎榨出最后的力气，在地上摸索，抓住那柄沾满血污的短刀。
「老————老伙计————」
周奎笑道：「以后————自由自在————做条野驴吧。」
缰绳应声而断。
短刀再次掉落在地。
周奎仰起头，透过稀疏的树冠，望向清冷的的明月，如梦呓般道：「月是故乡明————」
「啊————阿爷，阿娘————我好想回家啊————」
「死在北边————算什么？」
「即便回不了家————埋在江南————也好啊————」
「6
，长久的寂静过后。
老驴发出悠长悲切的啼叫。
它走到周奎身边，用鼻子轻蹭主人冰冷的脸颊，得不到任何回应。
无法理解死亡的它，凭借本能，像自己受伤时舔舐伤口那般，用舌头去刮周奎那道不再流血的伤口。
以为这样就能治好他。
或许是因为舔的力度。
又或许是因为某种在绝灵之地悄然滋生的概率————
不知不觉间，它将周奎丹田处的血肉，卷入口中。
时间悄然流逝。
东方天际泛起了一丝鱼肚白。
晨曦穿透林叶，照亮了这片空地，刺痛了老驴的泪眼。
它先闭上。
片刻后，重新睁开。
如果此时有外人在场在此，定会骇然发现：
它那双原本温顺、浑圆的驴眼，发生了微妙的变化。
老驴仰起头，对著彻底放亮的天空，发出悠长而变调的啼叫。
「呃————·————·————」
它甩了甩头，似乎很不舒服。
旋即，杂乱的气音开始扭曲、变化，逐渐组合形成一种怪异又清晰的音节，断断续续，从驴嘴里吐了出来：「好————回————」
「————江————南————」
「我想————回————南————啊————」
「下————江————南。」
「回————家————」
「回家。」
周奎死了。
老驴连著打了两声厚重的响鼻，鼻孔喷著白气，不紧不慢地朝南而去。