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第617章澄城赤土，陕西民乱
天启五年四月。
本该是草长莺飞农事渐起的时节，陕西澄城县的土地上却看不到一丝生机。
自去年入秋以来澄城便滴雨未下，骄阳似火把原本肥沃的关中平原烤成了一片赤土。
往日里碧波荡漾的洛河支流早已干涸见底，河床上裂开的缝隙宽得能塞进成年人的拳头，龟裂的土地如同一张张绝望的嘴，无声诉说著这场旱灾的残酷。
放眼望去田野里的庄稼早已枯死，只剩下枯黄的秸秆在狂风中瑟瑟发抖，仿佛随时都会被吹断。
道路两旁随处可见枯死的树木，树皮被剥得干干净净，露出里面干枯的木质，那是饥肠辘辘的百姓为了求生做的最后挣扎。
偶尔能看到几具奄奄一息的百姓蜷缩在路边的土坡下，衣衫槛褛面黄肌瘦，观骨高高凸起眼神浑浊，嘴唇干裂得渗出血丝。
他们的手中紧紧攥著一小块啃得干干净净的树皮，或是一把灰白色的观音土，气息微弱得如同风中残烛，随时都可能断气。
澄城县衙所在的澄城镇原本是全县最繁华的地方，如今却也一片萧条。
街道两旁的店铺十有八九都已经关门大吉，门板上贴著褪色的封条，或是被饥民砸得支离破碎。
偶尔开门的几家粮店门口却排起了长长的队伍，队伍中的百姓个个面黄肌瘦衣衫槛褛，手中攥著仅有的几文钱或是一小块破旧的布料，眼神中满是渴望与无助，他们盼著能买到一口粮食，盼著能活下去。
可粮店的柜台后面粮商却抱著胳膊面色冷漠，嘴角挂著一丝嘲讽的笑意高声喊道：「粮价再涨三成！一块银元只能买一勺米！买不起的就滚远点，别挡著老子做生意！
「」
队伍中的百姓发出一阵绝望的叹息，却没有人敢反抗。
有人忍不住低声哀求：「老板行行好，再便宜点吧。我们实在是买不起了，家里的老人和孩子都快饿死了——
」
粮商闻言脸色一沉厉声呵斥道：「滚开！老子的粮食愿意卖多少钱就卖多少钱，嫌贵就别买！
如今这年月有粮食就是大爷，你们饿死关老子屁事！」
说著他还示意身边的家丁，将那个哀求的百姓狠狠推了出去。
那百姓本就虚弱不堪，被家丁一推顿时摔倒在地，嘴角渗出了鲜血。
他挣扎著想要爬起来却怎么也爬不起来，只能趴在地上绝望地痛哭起来：「老天爷你开开眼吧！救救我们这些老百姓吧！」
这样的场景在澄城镇的街头每天都在上演。
百姓们挣扎在死亡的边缘，啃树皮、吃观音土、挖草根，凡是能入口的东西都被他们吃了个干干净净。
可即便如此还是有很多人因为饥饿和疾病纷纷死去。
每天清晨街道两旁都会新增几具尸体，有的是老人，有的是孩子，有的是青壮年，他们的脸上都带著绝望与痛苦的神色，无人收敛只能任由野狗啃食，空气中弥漫著一股刺鼻的尸臭味，令人作呕。
李老根是澄城县郊李家庄的一名普通农户，今年已经五十六岁。
他一辈子勤勤恳恳老实本分，守著家里的几亩薄田辛辛苦苦拉扯著一双儿女，原本以为只要勤劳肯干就能安安稳稳过日子，可这场突如其来的旱灾却将他所有的希望都彻底击碎了。
他家的几亩薄田早已干裂得不成样子，地里的庄稼枯死得一根不剩。
为了求生他带著老伴、儿子李石柱和女儿李秀莲，每天天不亮就出门漫山遍野地寻找树皮、草根，运气好的时候能找到一些鲜嫩的草根，运气不好的时候一整天都找不到一口吃的。
这一天李老根一家四口又在山上寻找食物。
老伴的身体原本就不好，经过这几个月的饥饿折磨更是虚弱不堪，走几步路就气喘吁吁，脸色苍白得像一张纸。
儿子李石柱今年十八岁，原本是个身材高大体格健壮的后生，可如今却也瘦得皮包骨头，眼神浑浊没有一丝年轻人的朝气。
女儿李秀莲今年十五岁，原本是个清秀灵动的姑娘，可如今却也衣衫褴褛面黄肌瘦，嘴唇干裂眼神中满是恐惧与无助。
「爹我饿————我实在是走不动了————」
李秀莲虚弱地拉著李老根的衣角，声音细若蚊蚋，眼中泛起了淡淡的水汽。
李老根看著女儿虚弱的模样心中一阵刺痛。
他伸出手轻轻抚摸著女儿的头，语气带著几分无奈与愧疚说道：「莲儿再坚持一下，再坚持一下，爹一定能找到吃的，一定能让你活下去。」
可他自己也早已饿得头晕目眩双腿发软，每走一步都像是踩在棉花上一样，随时都可能摔倒。
他环顾四周只见山上光秃秃的，除了枯黄的杂草和干裂的土地什么都没有，树皮早已被剥得干干净净，草根也被挖得所剩无几，想要找到一口吃的难如登天。
老伴扶著一棵枯树大口大口地喘著气，语气虚弱地说道：「老根————我————我不行了————我看我是撑不过去了————你————你带著石柱和莲儿好好活下去————别管我了————」
「老伴你别胡说！」
李老根连忙上前扶住老伴，语气带著几分哽咽。
「我们一家人要在一起，要死也要死在一起！
你再坚持一下，朝廷的赈灾款很快就会到了，到时候我们就能有粮食吃了，就能活下去了！」
他口中的赈灾款是百姓们心中唯一的希望。
早在两个月前就有消息传来，朝廷得知陕西爆发旱灾百姓流离失所，特意下拨了一批赈灾款和赈灾粮，派遣官员运往陕西各地救济受灾的百姓。可时至今日澄城县的百姓却连一粒赈灾粮、一文赈灾款都没有见到。
有人说赈灾款和赈灾粮在运往陕西的途中被沿途的官员层层克扣，到了澄城县早已所剩无几。
也有人说县令王怀礼贪得无厌，将朝廷下拨的赈灾款全部贪污殆尽，还隐瞒了澄城县的灾情向朝廷上报，说澄城县的灾情轻微百姓安居乐业，不需要朝廷的救济。
百姓们一开始还不愿意相信，他们宁愿相信是赈灾款和赈灾粮还没有运到，宁愿相信县令王怀礼会为他们做主会救济他们。
可随著时间的推移越来越多的人因为饥饿和疾病死去，越来越多的家庭家破人亡卖妻鬻子，百姓们心中的希望也一点点地破灭，取而代之的是愤怒与绝望。
李老根也渐渐相信那些传言都是真的。
他听说县令王怀礼平日里就贪得无厌鱼肉百姓，勾结当地的乡绅欺压百姓中饱私囊。
如今灾情爆发他不仅不救济百姓，反而趁机隐瞒灾情贪污赈灾款，还勾结乡绅囤积粮食抬高粮价，大发国难财。
「爹你听说了吗？」
李石柱虚弱地说道：「昨天城西的张老汉因为家里实在是没有吃的了，想要带著老伴和孩子去县衙求县令大人发一点粮食，结果被县衙的兵丁狠狠打了一顿，还被抓进了大牢，说他聚众闹事图谋不轨。
还有城南的王大娘为了救她的儿子，把自己的女儿卖给了乡绅周世豪的管家换了半袋粮食，可那半袋粮食还不够他们一家人吃三天的————」
李老根闻言气得浑身发抖脸色铁青。
「这个贪官！这个畜生！」
他咬牙切齿地说道：「朝廷信任他让他担任澄城县令，让他救济百姓，可他却贪赃枉法鱼肉百姓，隐瞒灾情贪污赈灾款，眼睁睁看著我们老百姓饿死、病死，他的心是石头做的吗？」
老伴拉了拉李老根的衣角，语气带著几分恐惧说道：「老根你别生气别骂了，万一被人听到了告诉了县令大人，我们一家人就都完了！
我们还是忍一忍吧，也许过几天情况就会好转了————」
「忍？」
李老根苦笑一声，语气带著几分绝望。
「怎么忍？我们已经忍了这么久了，我们啃树皮、吃观音土，我们卖儿卖女，我们已经忍到了极限！再忍下去我们一家人都会饿死的！」
「我听说邻县的灾民已经开始反抗了，他们冲进官府杀死了贪官抢夺了粮食，他们为自己讨回了公道！
我们不能再这样忍下去了，我们也要站起来反抗这个贪官，反抗这个黑暗的世道，我们要活下去！」
李石柱闻言眼中也闪过一丝光芒，他用力地点了点头语气坚定地说道：「爹你说得对！我们不能再忍下去了，我们要反抗！就算是死我们也要死得有尊严！」
李秀莲看著父亲和哥哥坚定的模样，眼中也渐渐褪去了恐惧，她轻轻点了点头说道：「爹、哥，我跟你们一起，我们要反抗！」
「好，我们一家人一起反抗，就算是死也要死在一起！」
就这样李老根一家四口心中埋下了反抗的种子。
他们知道反抗可能会死，可能会付出惨痛的代价，但他们更知道不反抗就只能眼睁睁地饿死，只能任由贪官和乡绅欺压宰割。
与其苟延残喘不如奋起反抗，为自己、为家人、为所有受苦受难的百姓讨回公道，争取一条生路。
而此时的澄城县衙却是另一番景象。
县衙之内亭台楼阁雕梁画栋，绿树成荫鸟语花香，与外面的赤土千里饿殍载道形成了鲜明的对比。
县令王怀礼正坐在县衙后堂的凉亭之中，一边品尝著上好的龙井茶，一边欣赏著亭外的美景，脸上满是惬意与得意的神色。
王怀礼今年四十二岁，身材肥胖面容油腻，眼神浑浊嘴角总是挂著一丝谄媚的笑意，可眼底却藏著一丝贪婪与狠毒。
他出身于官宦世家。
自他担任澄城县令以来就从未想过要为百姓做主，要为百姓谋福祉，他心中唯一的念头就是如何贪污受贿，如何中饱私囊，如何压榨百姓大发横财。
坐在他身边的是澄城县的乡绅之首周世豪。
周世豪今年五十八岁，身材高大面容刻薄，眼神阴手中拿著一把折扇，时不时地扇几下，脸上满是傲慢与嚣张。
他是澄城县的首富，家中良田千亩商铺林立，钱财无数，可他却贪得无厌刻薄寡恩，勾结县令王怀礼欺压百姓，囤积粮食抬高粮价，大发国难财。
「王大人」
周世豪扇了扇手中的折扇，语气带著几分谄媚又带著几分傲慢说道：「还是您高明啊！隐瞒灾情贪污赈灾款，既没有被朝廷发现又能大发一笔横财，还能借著灾情囤积粮食抬高粮价，我们这一次可是赚翻了！」
王怀礼闻言哈哈一笑，语气得意地说道：「哈哈哈周老爷你过奖了。
这都是小事一桩。
朝廷如今忙于对倭战事和西南战事，财政空虚自顾不暇，哪里还有多余的精力来管我们澄城县的小事？
再说了我已经把上报朝廷的奏报修改好了，说我们澄城县灾情轻微百姓安居乐业，不需要朝廷的救济，还说我们能够自给自足，甚至还能为朝廷缴纳赋税。
朝廷的那些官员远在京城，哪里会知道我们澄城县的真实情况？
他们只会相信我上报的奏报，只会夸赞我治理有方。」
他的语气带著几分贪婪说道：「这一次朝廷下拨的赈灾款足足有五十万两白银，还有三十万石赈灾粮，全部都被我收入囊中了。
除了给沿途的官员分了一部分，剩下的都是我们两个人的。
有了这些钱和粮食，我们就算是一辈子不做事也能享尽荣华富贵了！」
周世豪闻言脸上露出了得意的笑容，语气贪婪地说道：「哈哈哈好！好！
王大人果然够爽快！
不过王大人我还有一个提议，我们不如再囤积一批粮食，把粮价再抬高一些，这样我们就能赚得更多了！」
「哦？」
王怀礼眼中闪过一丝疑惑说道：「周老爷如今粮价已经很高了，百姓们都已经买不起粮食了，我们再抬高粮价还有人会买吗？」
周世豪冷笑一声，语气刻薄地说道：「买得起的自然会买；买不起的就让他们饿死好了！
那些贱民死了也就死了，对我们没有任何影响。
相反他们死得越多，我们手中的粮食就越值钱，我们就能赚得越多！
再说了就算是他们想要反抗也没有那个本事。
县衙有兵丁有捕快，还有我们家里的家丁，只要他们敢反抗我们就派兵镇压他们，把他们全部抓起来严刑拷打斩首示众，看他们还敢不敢反抗！」
王怀礼闻言哈哈一笑，语气赞同地说道：「哈哈哈周老爷你说得对！
那些贱民就是贱命一条，死了也就死了，不值得我们同情。
只要我们手中有兵、有粮、有财，他们就不敢反抗我们，就只能任由我们欺压宰割！
好，就按你说的做，我们再囤积一批粮食，把粮价再抬高一些，赚更多的钱！」
两人相视一笑，眼中都闪过一丝贪婪与狠毒。
他们丝毫没有顾及到外面的百姓正在挣扎