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原霸权的王城，如今虽依旧金顶巍峨、狼旗飘扬，却难掩骨子里的压抑。
察哈尔部的王帐内。
额哲身著银狐裘袍，端坐于虎皮王座之上，目光复杂地望著阶下的明朝使者。
他不过二十出头的年纪，眉眼间依稀有其父林丹汗的英武，却少了那份纵横草原的桀骜，多了几分隐忍与谨慎。
三年前，察哈尔部还是漠南草原说一不二的霸主，林丹汗挥师四方，无人敢撄其锋。
可如今，父亲被囚京师，部落精锐折损大半，察哈尔部早已沦为仰明朝鼻息的附庸，连王城的安危，都要看大明的脸色。
面对明朝使者，额哲没有半分草原大汗的倨傲，反而起身离座，脸上堆著恰到好处的恭敬笑容，语气谦卑：「使者远道而来，一路劳顿，快请上座。」
使者身著绣著飞鱼纹的官袍，身姿挺拔，目光扫过帐内陈设。
虽仍不失华贵，却比传闻中林丹汗时期简素了许多，心中暗暗了然。
他微微颔首，算是还礼，开门见山说道：「大汗不必多礼。此番前来，乃是奉辽东督师与威虏伯之命，传大明皇帝旨意：
朝鲜内乱，叛贼勾结倭夷，危害边疆。
朝廷已决意出兵平叛，特召察哈尔部出兵三千精锐骑兵，十日之后赶赴开原汇合，共讨逆贼。」
额哲心中一沉，脸上的笑容僵了一瞬。
三千精锐，几乎是察哈尔部现存战力的三成。
父亲被囚后，部落内部本就人心浮动，若是再调走精锐，一旦遭遇其他部落觊觎，后果不堪设想。
可他转念一想，明朝的威慑力如同悬顶之剑，建州女真的覆灭犹在眼前，察哈尔部早已没有违抗的资本。
犹豫不过片刻，额哲便压下心中的顾虑，缓缓点头：「大明的旨意，本汗自然遵奉。三千精锐，十日之内，必当集齐，绝不敢误了大军行程。」
使者脸上露出满意的笑容，正欲开口许诺岁赏，却被额哲抬手打断。
「不过。」
额哲深吸一口气，目光灼灼地望著使者，语气带著几分试探。
「本汗有一事，想恳请大明恩准。若是朝廷应允，察哈尔部不仅出兵三千，更愿效死力，为大明扫清朝鲜叛贼与倭夷！」
使者挑眉：「大汗但说无妨。」
「请大明将顺义王的爵位，重新赐予我察哈尔部！」
额哲一字一顿，声音带著难以掩饰的急切。
顺义王的爵位，本是明朝册封给察哈尔部的最高荣誉，如今仍在其父林丹汗头上。
可林丹汗被朱由校俘虏后，一直囚禁于京师。
额哲虽是临危受命执掌部落，却始终名不正言不顺，部落内部不少元老仍心向林丹汗，暗中掣肘。
他最怕的，便是明朝哪天为了牵制他，突然将林丹汗放回察哈尔部。
到那时，他这个临时大汗，必将面临灭顶之灾。
若是能从明朝手中拿到顺义王的爵位，便意味著明朝正式承认了他的统治合法性，林丹汗也就彻底失去了利用价值，再也无法威胁到他的地位。
使者闻言，心中了然。
林丹汗可不是什么阶下囚，而是明朝系在额哲脖颈上的一根无形锁链，让他不敢有半分异动。
额哲想要爵位，本质上是想挣脱这根锁链，可明朝怎会轻易松开这张牵制察哈尔部的王牌？
使者脸上依旧带著淡淡的笑容，缓缓说道：「大汗的心思，朝廷明白。
但顺义王爵位之事，事关重大，非我所能决断。
大汗若有此意，可在出兵之后，亲自与威虏伯沟通，由威虏伯转奏朝廷定夺」
。
「我们还是来谈一谈此番出兵的赏赐罢，朝廷向来体恤顺服部落。
此番察哈尔部出兵三千，朝廷除了照常给予一年岁赏之外，额外再加白银万两、茶叶三千斤，待大军开拔时，便由皇商送一半至王帐。
至于战场上的斩首赏银，与科尔沁部同例，绝不亏待。」
额哲的脸色瞬间黯淡下来。
他自然听出了使者的言外之意。
爵位之事，朝廷不会轻易答应，林丹汗这张牌，明朝还要继续打下去。
他心中涌起一股难以言喻的不忿，却又无可奈何。
察哈尔部如今寄人篱下，根本没有讨价还价的资本，能拿到额外的岁赏，已是明朝的「恩赐」。
若是执意索要爵位，惹得明朝不快，别说爵位得不到，恐怕连部落的存续都会成问题。
「好。」
额哲压下心中的失落，缓缓点头，语气恢复了之前的恭敬。
「既然如此，本汗便遵朝廷旨意。十日之后，我自领兵前往开原，与大明边军汇合，共赴朝鲜！」
使者见状，满意地点了点头。
「大汗深明大义，朝廷定会记在心上。望大汗早日整备兵马，切勿延误行程。」
「使者放心，绝无延误。」
额哲躬身相送，直到使者走出王帐，他脸上的笑容才彻底消失，取而代之的是深深的阴霾。
帐内的炭火依旧啪作响，却暖不了额哲冰凉的心。
他走到帐外，望著远处连绵的山峦，心中五味杂陈。
顺义王的爵位，如同一个遥不可及的梦，而父亲林丹汗的阴影，却始终笼罩在他的头顶。
只要明朝一日不松口，他便一日无法真正坐稳察哈尔部大汗的位置。
额哲的目光沉凝如铁。
哎~
我太难了~
叔父秒图台吉虽势力已大不如前，但麾下仍有一批忠心耿耿的旧部，在察哈尔部内部隐隐形成一股制衡力量，始终是他心头挥之不去的隐患。
部落内部尚未完全一统，人心浮动，外部又有科尔沁部虎视眈眈、内喀尔喀五部伺机而动，每一步都如履薄冰。
这般内外交困的局面，他哪里有底气与大明硬刚？
草原之上，从来都是实力为尊，弱肉强食是不变的法则。
如今的察哈尔部，精锐折损大半，牧场缩减，贸易命脉被大明皇商牢牢掌控，早已没了往日的霸主气象。
他手中的实力，仅够维持部落的基本存续，勉强压制内部的反对声音，根本不足以与大明抗衡。
任何违抗大明命令的举动，都可能招致灭顶之灾。
建州女真的前车之鉴犹在眼前，林丹汗被囚京师的屈辱更是历历在目。
「罢了。」
额哲缓缓松开拳头，眼中的狠厉化作隐忍。
「只要能牢牢握住察哈尔部的统治权，哪怕一辈子做大明的附庸，哪怕要忍受这般仰人鼻息的滋味，也总好过部落分崩离析、身死族灭。」
他心中已然打定主意，此番出兵朝鲜，既要讨好大明，也要借机消耗秒图台吉的残余势力，彻底稳固自己的汗位。
与此同时，西拉木伦河沿岸，靠近抚顺的一片开阔谷地，正弥漫著秋末冬初的萧瑟。
这里是内喀尔喀五部中乌济叶特部的过冬营地，数百顶黑色毡帐错落有致地扎在河谷两岸，牛羊在残存的枯黄牧草上缓慢啃食，远处的山峦被一层薄雾笼罩，透著几分寂寥。
乌济叶特部的大帐内，炭火燃得正旺，却驱不散帐主人炒花台吉心头的阴霾。
这位内喀尔喀五部名义上的首领，已是年过六旬的老者，满脸皱纹如同被岁月雕刻的沟壑，眼神中带著几分疲惫与沧桑。
他刚送别大明使者，沉重的步伐踏在毡毯上，发出闷闷的声响，随后便是一声长长的叹息，回荡在空旷的大帐内。
「难啊，真是难。」
炒花台吉喃喃自语，抬手揉了揉发胀的太阳穴。
他这个内喀尔喀五部「名义上的首领」，当得实在憋屈。
内喀尔喀本是草原上举足轻重的部落联盟，分为巴林、札鲁特、巴岳特、翁吉刺特、乌齐叶特五部。
可如今，这联盟早已名存实亡。
巴岳特部当年猪油蒙心，跟著恩格德尔全面投向建州女真，妄图借建州之势扩张，可没等他们尝到甜头，大明便雷霆出击，只用两年时间便将建州女真彻底抹除。
城门失火，殃及池鱼，巴岳特部也被大明顺手收拾，部众离散，牧场被分，如今早已不复存在。
所谓的「内喀尔喀五部」，实则只剩下四部。
而这四部之中，威虏伯刘兴祚的分化瓦解之术，更是让他心力交瘁。
刘兴祚深谙草原部落的矛盾，一面用岁赏和贸易拉拢各部中的亲明势力，一面暗中挑拨巴林、札鲁特、翁吉刺特三部与乌济叶特部的关系，扶持各部中的反对者，让他这个名义上的首领，话语权越来越低。
如今的内喀尔喀四部，各自为政，凡事只看大明的脸色，根本不把他这个「盟主」放在眼里。
巴林部靠著与大明的茶叶贸易赚得盆满钵满，早已唯大明马首是瞻。
札鲁特部与科尔沁部暗中结盟，借著大明的庇护扩张牧场。
翁吉刺特部则龟缩在自己的领地，闭门不出，对联盟事务不闻不问。
炒花台吉心中清楚，这一切的根源，都是大明的强势。
辽东，乃至辽东以北的草原，早已不是草原部落说了算的地方。
大明的铁骑能轻易踏平建州，能将察哈尔部的大汗囚禁京师，能让科尔沁部这样的强部俯首帖耳，他们内喀尔喀四部，不过是夹缝中求生存的小势力，根本没有反抗的资本。
他既不能离开这片世代繁衍生息的草原。
远处的漠北苦寒之地，资源匮乏，部落迁徙无异于自寻死路。
又不是大明的对手。
别说对抗大明的边军，就连大明扶持的其他部落，他们都未必能打得过。
如此一来，除了听命于大明，他别无选择。
大明使者方才的命令言犹在耳。
内喀尔喀五部出兵三千精锐，十日之后赶赴开原汇合，共讨朝鲜叛贼。
没有商量的余地，只有必须遵从的指令。
炒花台吉苦笑一声，摇了摇头。
三千精锐，几乎是内喀尔喀五部能拿出的绝大部分战力了，这一去，能不能活著回来，还是个未知数。
可即便如此，他也只能答应。
「传我命令。」
炒花台吉抬起头，终于是开口说话了。
「召集部落勇士，挑选三千精锐骑兵，备好粮草军械，十日之后，随我前往开原。」
十日光阴如白驹过隙，转瞬便逝。
开原城外，浑河之畔的开阔平原上，已然是旌旗如林，铁骑如云。
秋末的朔风卷著枯草碎屑，掠过密集的马蹄印，吹动著各色部落旗帜猎猎作响，空气中弥漫著马汗、皮革与淡淡的硝烟味，一派大战将至的肃杀景象。
这支云集的大军，主体竟是清一色的蒙古骑兵。
一万名身著皮甲、腰挎弯刀、手持长矛的蒙古健儿，胯下战马膘肥体壮，喷著白气，眼神桀骜。
换做往日，这般规模的蒙古铁骑，足以让辽东明军如临大敌，寝食难安。
他们弓马娴熟，来去如风，曾是辽东边疆最棘手的祸患。
可如今，这些草原上的剽悍勇士，却要替大明挥师东进，征伐朝鲜！
科尔沁部的四千骑兵列阵于左，队列严整，为首一员老将银须飘拂，正是亲自领兵的明安台吉。
他身著大明赐予的锦袍，外罩铁甲，目光锐利地扫视著四周，既有草原首领的威严，又带著几分对大明的敬畏。
内喀尔喀五部的三千骑兵居于正中，由巴林部领主巴噶巴图尔统领。
他年轻气盛，胯下黑马躁动不安，手中马鞭时不时抽打地面，眼神中带著几分桀骜，却在瞥见一旁明军阵列时悄然收敛。
察哈尔部的三千骑兵列于右侧，领军的是阿哈刺忽（侍卫军）统领贵英恰。
他身著察哈尔部传统的皮甲，腰间挂著林丹汗时期的旧佩刀，神色冷峻，目光时不时与明安、巴噶巴图尔交汇，带著难以掩饰的敌意。
三部蒙古骑兵本就积怨颇深，科尔沁与察哈尔的世仇、内喀尔喀与各部的摩擦，此刻聚兵一处，矛盾几乎要摆在明面上。
士卒间眼神交锋，马嘶声中带著挑衅，隐隐有拔刀相向的架势，空气中的火药味浓烈得仿佛一触即发。
然而，这份剑拔弩张的氛围，在一侧明军阵列的威压下，终究未能爆发。
开原城头与阵前，数千大明边军身著精良的铁甲，手持火统、长枪，阵列森严如铁壁铜墙。
火统的黑黝黝枪口、长枪的寒光，以及明军将士脸上的肃杀之气，如同无形的枷锁，让蒙古骑兵们不敢有半分妄动。
开原城楼上，威虏伯刘兴祚身著猩红官袍，腰佩尚方宝剑，凭栏而立。
他望著城下云集的大军，看著那些曾让辽东为之震动的蒙古铁骑如今俯首帖耳，心中涌起一股难以言喻的爽快。
这一年多来，他奉陛下之命经略草原，